Да, вот уж и настоящая осень… И то сказать, середина октября. Этак и до зимы тут дотянет. А домой попадет – опять в осень (что там сейчас? июль на носу?..)

Эх, жаль, нельзя вернуться в ту же календарную точку, из которой и отчалил – времени что в их мире, что в этом пройдет одинаково. Прежде ее это не беспокоило – подумаешь, какие-то там десять минут… Но когда счет идет на недели, месяцы… Лишь бы только до годов дело не дошло…

Она нащупала датчик, приколотый к рубашке под воротом платья. Сегодня не пробовала еще. Может, теперь? Да нет, лучше потом, тут мало ли кто заметит… Да вон уже и идет кто-то.

Действительно, где-то вдалеке послышались шаги. Хоть бы не сюда, не охота сейчас никого видеть.

Однако шаги приближались – гулкие, быстрые… Может, не заметят еще? Не посмотрят?..

Она вновь отвернулась к окну, рассеянно глядя на блеклый за ним осенний пейзаж. Шаги, похоже, завернули уже в соседний коридор – вот-вот – и прямо за спиной застучат. Эх, видно, придется всё же…

Но она медлила; невидимый прохожий, выйдя из-за угла, шагал теперь, должно быть, как раз мимо скрывавшей ее ниши – всё так же мерно и скоро. Не видит, наверное – и слава богу!.. И вдруг он на мгновение как будто сбился с ритма, замешкался (эх, увидал-таки!..) – но тут же припустил дальше, еще шибче…

Даша обернулась – любопытство взяло верх. И тут же об этом пожалела.

По коридору, уже к ней спиной, труси́л не кто иной, как принц Глориан – собственной персоной.

«И не поздоровался даже, – подумалось отчего-то, – видел – а сделал вид…»

Как раз в это мгновение принц внезапно оглянулся; нет, не оглянулся даже – так только, чуть поворотил голову, не назад –в сторону куда-то, в бок. И глаза их встретились.

Встретились они лишь на миг, но какой же долгий миг это был. Сколько раз успело стукнуться сердце – у нее, да и у него тоже?.. Потому как не ожидал он, явно не ожидал, что и она на него смотрит – или, по крайней мере, надеялся на обратное. Поняв же, что зря надеялся, поспешно отвел взгляд, кивнул – едва заметно, отвернулся и чуть не бегом бросился дальше.

Шаги его смолкли в конце коридора, а Даша так и стояла не месте. Наконец, очнувшись будто от ступора, она развернулась и быстро зашагала в другую сторону. Не хватало только еще раз повстречаться…

«Нет, каков нахал всё же, – подумала она со странной досадой. – И куда так понесся?..»

История с письмом имела неожиданное продолжение: Таффи в порыве раскаяния призналась во всем отцу. Разговор их, однако, дал отнюдь не то, чего она ожидала (если ожидала вообще): господин Холлис, похоже, всерьез усмотрел в наивной глупости своей примерной дочурки бесспорный след злой сторонней воли – и нетрудно даже догадаться, чьей. В общем, хотела как лучше, а получилось…

Всё это Даша знала, разумеется, не от него, а от самой Таффи – по случайным оговоркам и недомолвкам вкупе с опущенным взором и пунцовым румянцем на щеках. Отчитывать ее она больше не стала – просто махнула рукой.

В целом же мир между ними был вполне восстановлен. В конце концов, и ее, Даши, вина тут есть – не настаивала б тогда, в саду, ничего бы и не было… Ну, да сделанного не воротишь, главное, чтобы впредь… На ее вопрос, собирается ли Таффи отвечать своему кавалеру, и если да – от чьего имени, та вытаращилась, покраснела и отчаянно замотала головой. Что ж, ее дело…

Тем временем во дворце только и судачили, что о прибывшей из Цэллы княжне. Общее мнение, надо сказать, было не в ее пользу – если коротко, синий чулок. Даша усмехалась про себя: уж она-то знала, что «синему чулку» этому суждено войти в арвельскую историю под эпитетами «премудрой» и «прекрасной» (последнее, возможно, и преувеличение, а может, еще и расцветет). Но то – в супружестве с Ларэном… Сейчас же предстоял ей совсем иной, куда менее для нее выгодный – в том у Даши сомнений не было – союз.

Да, с таким муженьком, как этот Глориан, быть ей до старости «синим чулком» (если дотянет еще – до старости-то, а не загнется к тридцати, как ее покойная свекровь).

Впрочем, всё это – лишь в сослагательном наклонении; на практике-то не дойдет – не успеется… Хотя – почему же не успеется, если подумать?

Только сейчас до Даши дошло вдруг, что с ее «отъездом» из этого нового, неузнаваемо перекроенного ею мира, его развитие пойдет своим, новым же чередом – и все события, долженствующие произойти, произойдут уже иначе. Да, потом это всё открутится назад, но в иной, альтернативной реальности к тому времени Милиса действительно станет уже женой Глориана – больше того, проживет с ним целую жизнь (и едва ли долго и счастливо…)

От размышлений этих дашина голова в который уже раз пошла кругом. Да уж, скверно, ничего не скажешь. Но что она может поделать?..

Да ничего. Даже забери она пресловутого Глориана отсюда с собой теперь, толку не будет. Здешнее будущее уже изменилось – безвозвратно и непоправимо; остается лишь воротиться к истокам и начать с начала…

И поскорее бы уже (из института по-прежнему – ни ответа ни привета, но хоть зарядка пока на прежнем уровне).

А дни меж тем всё шли да шли; вот уже и почти неделя как цэлльская делегация гостит в Агдэре. И до бала – нового бала, в их честь (главным же образом, конечно, в честь невесты) – рукой подать.

Даша, хоть и не в числе первых, вновь получила приглашение. Взяли, к некоторому ее удивлению, и Таффи – видно, господин Холлис рассчитывал-таки на ее благоразумие, да и недостойных на сей раз не будет (цэллы всё ж не в счет).

Надела Таффи прежнее платьишко – видимо, единственное у нее. Даше же вновь пришлось пройти сквозь истую пытку выбора. Правда, на сей раз весь ассортимент был ей знаком, однако задачи это не облегчило и процесс нисколько не ускорило. И, как и тогда, проблема в итоге решилась методом тыка – на сей раз в небесно-голубое с длинным шлейфом. Так-то, конечно, в нем было бы не вполне удобно, но всё рано же не танцевать…

Крутясь перед зеркалом, она припомнила вдруг ларэнов дар. Да, подошел бы он сюда, пожалуй… Только вот сто́ит ли?.. Поразмыслив немного, решила всё же, что сто́ит. Чего бояться-то, в самом деле? Не украла ведь? Да и принц наверняка кого надо в известность поставил. А нет – так и ладно, взрослый ведь мальчик…

На сей раз Таффи при виде нее даже и слов не нашла – просто таращилась с открытым ртом. Глаза ее, чуть поблуждав, остановились наконец на переливающей мириадами алмазных огоньков броши.

– Подарок, – пояснила Даша, не дождавшись вопроса. – От королевской семьи.

Таффи только сглотнула.

~~~

Но вот, наконец, и зал – тот же, что и в прошлый раз, но как будто с тех пор раздавшийся вширь, ставший выше… Уже вечер, но в сиянии бессчетных свечей светло, как днем. Народу много, кругом шумное оживление. Нет больше жмущихся по углам побежденных, цэллы же здесь на равных (или почти на равных; а интересно всё же, что будет, если на Таффи положит глаз кто-то из них?..)