Княжны, правда, пока не видать, как, впрочем, и арвельских высочайших особ.

«На сей уж раз этому не отвертеться», – подумала отчего-то Даша.

Хм… А он хоть плясать-то умеет? Или только мечом махать? Вот и поглядим заодно…

Она попыталась вообразить себе предстоящую сцену, но, сколь ни пыталась, так и не сумела: ну никак не вязался у нее Глориан с балами и танцами.

Ладно, хватит о нем. Что это она, в самом деле?!

Даша тряхнула головой, отгоняя странное наваждение, и огляделась по сторонам. Глаза ее выхватили из толпы несколько знакомых лиц. Господин Холлис стоял чуть в отдалении в полном одиночестве, будто бы поглощенный созерцанием поминутно отворяемых и затворяемых вновь входных дверей, но нет-нет да и косился на них с Таффи (никак в покое не оставит!) Глава королевской полиции господин Огарт сидел у дальней стены подле немолодой, но величаво-красивой дамы, верно, супруги. В шумливой компании высокородной молодежи обнаружилась и Эльва Ланц – на сей раз будто бы чем-то недовольная, напряженная какая-то. Еще бы: чему ей радоваться? Окончательному крушению надежд?..

Дверь отворилась в очередной раз, и гомон в зале разом смолк, все взоры мгновенно обратились на вновь прибывших.

Королевская семья была теперь в полном составе. Сам Доргиль, как всегда, напыщенно-важный, словно сошедшее на землю божество, следом – наследник под руку с княжной (как Даша и ожидала, счастья лица их отнюдь не излучали: принц, более обычного хмурый и кислый, упрямо глядел в пол, Милиса казалась напуганной); и, наконец, тоже невеселый Ларэн.

Итак, все в сборе; можно начинать.

Торжественный марш, коим оркестр приветствовал высочайших гостей, сменился мелодией, исполненной неменьшей патетикой.

«Вот сейчас», – подумала Даша.

Но, к немалому ее удивлению – и даже разочарованию – вместо предвкушаемого ею зрелища последовало совсем иное – а именно, самый что ни на есть обычный групповой танец, причем занимающая ее чета в нем даже и не участвовала. Как, впрочем, и в следующем, и дальше…

Да, отменяется, похоже, представление. Верен себе остался – объект-то. И где он опять, кстати?..

Бродя глазами по залу, его Даша так и не нашла. Зато обнаружила забившуюся в уголок одинокую Милису. Ну, в точности, как и следовало ожидать…

– Госпожа Эрд! – окликнули ее сзади.

На сей раз голос она узнала сразу: принц Ларэн. Снова.

– Ваше Высочество!

Он приветствовал ее смущенной полуулыбкой:

– Как вижу, на сей раз Вы… – взгляд его остановился на сиявшей на ее груди материнской броши.

– Да, внимая Вашим настояниям… Но, может быть, Вы уже передумали?

– Нет-нет, что Вы… Напротив, я…

Он смешался и умолк.

Даша поспешила сменить тему:

– Мне кажется, – кивнула она в сторону Милисы, – Ваша будущая невест…ка… несколько… грустит.

– Да, – вздохнул Ларэн, – боюсь, Вы правы.

– А… Вы не хотели бы ее… утешить?

– Я?! – в голосе принца послышался, казалось, даже испуг. – Боюсь, я не тот…

«Тот, тот, самый что ни на есть».

– …кому следовало бы…

– То есть, Вашему брату?

Ларэн кивнул.

– И где же он? – поинтересовалась Даша как бы между прочим.

– Не знаю… Он… не любитель подобных… собраний. Как, в общем-то, и я…

– И что же Вы им предпочитаете?

– Много чего… Но, прежде всего, покой и уединение.

«И желательно в компании книжки».

– Полагаю, – продолжала вслух Даша, – что и княжна вполне разделяет Ваши пристрастия…

Принц не ответил – лишь еще раз бегло взглянул на погруженную в уныние Милису.

Кто-то окликнул его, и он, попросив прощения, удалился.

Даша вновь осталась одна – вернее, в компании молчаливой Таффи, на сей раз никуда от нее не отлучавшейся. Вероятно, танцевать она не решилась бы, даже найдись на нее желающие. Но тех и не было, похоже – хоть иные и поглядывали в их сторону с неприкрытым любопытством.

Оркестр играл без устали; мелодии – быстрые, медленные, и вновь разбежно-стремительные – сменяли одна другую.

Даше становилось скучно. Нет, что за прок, в самом деле, сидеть сиднем да глазеть на забавы других?.. Она уже всерьез подумывала о том, чтобы ускользнуть потихоньку, когда внезапно один случайный взгляд разом вышиб из головы – и эту мысль, и все прочие.

Его она узнала сразу – хоть прежде видела лишь однажды, мельком, а потом долго еще и тщетно пыталась вызвать в памяти ускользающие черты…

Сердце подскочило к самому горлу.

Да, тот самый, ошибки быть не может… Как он сюда попал? И главное – зачем?.. Хотя нет, главное сейчас – не это.

Огарт… Где Огарт?.. Она оглянулась туда, где с час тому назад его видела, но уже не нашла: верховный полицейский с супругой среди десятков других пар кружились теперь в местном аналоге вальса…

Даша мысленно выругалась.

– Таффи! – шепнула она быстро, кивая на дверь. – Беги к охране! Скажи, чтобы были начеку!.. И никого не выпускали!..

Таффи ошалело уставилась на нее, но объяснять не было времени.

– Да иди же! Живо!..

Она вскочила с места, увлекая за собой и ее, и, толкнув к выходу, сама быстро зашагала наперехват Огарту; танец кончился, пары расходились по местам. Надо предупредить, пока… Если еще, конечно…

Даша на ходу обернулась, ища глазами того – там же вроде бы, на прежнем месте… До двери далеко, уйти не должен – если только в этом сейчас его цель… Ну, принца тут, по крайней мере, сейчас нет…

Он вдруг поднял опущенную голову – и взглянул прямо на нее. И – она сразу поняла – тоже ее узнал.

«Ну, всё!..»

– Берегись!.. – крикнула она что есть сил первое пришедшее на ум.

Оркестр заводил уже какой-то новый, веселенький мотивчик; первые, редкие еще плясуны, сбившись с такта, оглянулись на шум…

– Да не меня!.. Вон же!..

Поздно.

Как в замедленной съемке видела она зреющий в его ладони огненный шар, но среагировать не успела. Доля секунды – и воздух прорезала багровая молния; огромная хрустальная люстра, свисавшая с потолка строго по центру зала, оглушительно зазвенев, сорвалась вниз; еще мгновение – и во все стороны брызнули осколки битого стекла и искры пламени.

Кто-то истошно взвизгнул, кто-то подхватил – и еще, еще…

А в руках колдуна алела уже новая зарница…

На сей раз Даша была наготове. Ее молния, ярко-голубая, метнулась чародейской наперерез; подбитая в полете, та взвихрилась в воздухе снопом разноцветных искр, не долетев до цели… Во что он хоть целился-то?.. Или – в кого?..