~~~

Снисходить до нее, впрочем, никто не спешил – кажется, у монаршей семейки были дела и поважнее.

Король, не на шутку встревоженный недавними событиями, похоже, всерьез опасался их возможного повторения – тем более, что никаких деталей явления незваного гостя на праздник установить не удалось до сих пор. Ни улик, ни свидетелей – никто ничего не видел и не знал – или, по крайней мере, утверждал так. Впрочем, как-то он во дворец всё же проник, и кое-кто начинал уже шепотком поговаривать, что не без посторонней помощи. Предположение это, вероятно, было не лишено оснований: абы кого в королевскую резиденцию не пускали, по крайней мере, не должны бы… А если еще и принять в расчет обнаружившуюся на другой же день после нападения бесследную пропажу одного из дворцовых стражников…

Как бы то ни было, а обстановка кругом накалилась до параноидальной подозрительности. Охрану, разумеется, усилили, но в свете последних событий это не слишком-то успокаивало. Ходили слухи, что каждый из гвардейцев получил теперь негласное указание в дополнение к непосредственным служебным обязанностям следить и за благонадежностью своих коллег (кажется, нашлись уже и те, кто в таковой взаимно усомнился). В общем, шпионство и стукачество расцвели пышным цветом, а застарелые предрассудки – главным образом, национальные – переживали мощнейший рецидив – чародей-то, как ни крути, иноземец…

В Виладд, откуда он вроде как вел свое происхождение, уже направлен был гневный запрос с требованием выдачи мерзавца. Ответ еще не пришел, но каким он будет – догадаться труда не составляло. Даже и изъяви виладдцы желание, во избежание проблем с могущественным соседом, выполнить его требования, всё равно были бы не в состоянии – искомое лицо, по всей вероятности, пребывало сейчас отнюдь не на родине. (Что, конечно, прекрасно понимал и сам король Доргиль).

Параллельно в срочном порядке в столицу были вызваны и представители пяти вновь влившихся в состав Арвелии западных провинций.

Те ждать себя не заставили, но на сей раз упорно стояли на своем. Да, знали они такого, да, нанимали разок, даже аванс выдали, однако свою часть сделки он не завершил, и больше видеть его не видели – вот и всё, чего удалось от них добиться.

Звучало, в принципе, правдоподобно – для Даши, по крайней мере. А заодно и натолкнуло ее на мысль: уж не движет ли теперь «киллером» желание получить причитающийся ему – весьма внушительный – денежный остаток. Поздновато, правда, спохватился…

Однако Доргиля, очевидно, заверения посланцев отнюдь не убедили, и на прощание он весьма многозначительно намекнул им: повторится, мол, – пеняйте на себя.

Всё, что касалось этих переговоров, Таффи, кажется, знала в деталях (хоть и рассказывала, как всегда, без особой охоты). Даша в какой-то момент даже всерьез усомнилась, были ли ее сведения почерпнуты из обычного источника – то есть от отца, а не от кого-то иного, куда ближе знакомого со всей этой кухней… Но вскоре на сей счет успокоилась: огвесский ухажер на сей раз отца сопровождать не поехал. Таффи это, похоже, немало огорчило, а вот Дашу скорее обрадовало. Его тут только теперь не хватало…

В общем, и спустя неделю после злополучного бала растревоженное им арвельское море клокотало и пенилось, всё шире расплескивая свои беспокойные волны. Собирался шторм – Даша чувствовала. И от всей души надеялась его не застать.

Но пока что надежды ее были тщетны: датчик, вопреки всем усилиям, так признаков жизни и не подавал. А время шло: еще чуть-чуть – и третье деление выдохнется. Каждый раз, включая экран, она страшилась взглянуть в верхний правый угол. Три из пяти – всё же больше половины. А там уже обратный отсчет: два – один – ноль. Всё. И что тогда? Нет, об этом лучше не думать.

Подумать и без того было о чем. О том, например, что пора бы уже как-то рассчитаться с ее непрошенным спасителем.

Любые проблемы она предпочитала решать по возможности сразу – чего тянуть-то кота за хвост? Само ж не рассосется, только висит да портит настроение. На сей раз, однако, так не вышло – сперва по не зависящим от нее причинам, теперь же… Да и теперь, собственно, то же самое. Во-первых, таффин батюшка по-прежнему ее даже и в сад не выпускает, а во-вторых… Ну, где она, в самом деле, будет его искать?! А и найдет-то – не пустят, после недавнего папаша наверняка распорядился… Так что пока…

И всё же когда-то сделать это придется. Надо. А то элементарно некрасиво получается. Принц (Глориан который) – и тот сообразил там еще, в безвестном эвирском селе, нанести ей визит вежливости, а тоже ведь, небось, желанием не горел. Да уж, определенно не горел: ей ясно припомнилась его впервые увиденная тогда вживую кислая мина. Еще бы: с его-то гонором – чувствовать себя обязанным какой-то девчонке!.. Да и чем еще – спасением собственной шкуры!..

А теперь вот и она сама оказалась как будто на его месте. И не хочется – а надо. Надо… Хотя бы из вежливости…

Думая так каждый день, исполнение она всё же откладывала. И откладывала бы, наверное, до бесконечности – когда бы не случай.

Раз как-то, глядя от нечего делать в окно (то выходило в совсем уже полинялый сад – как-никак октябрь кончается), она приметила в дальней аллее чью-то темную понурую фигуру.

«И кого это туда потянуло в такую слякоть?» – пожала она плечами (погода в то утро была на редкость скверная).

Присмотревшись же, изумилась еще больше.

«Тоже мне, любитель гулять под дождем…»

А впрочем, какая разница? Главное-то – шанс наконец со всем этим покончить…

И, боясь передумать, тут же рванула на себя створку; в комнату ворвался холодный ветер.

– Что Вы делаете? – испугалась было Таффи, но Даша уже кричала, высунувшись в окно:

– Ваше Высочество!

Тот, вздрогнув, обернулся – но не мгновенно, будто раздумывая, не лучше ли, притворившись, будто не заметил, нырнуть потихоньку в темень аллей (с него бы сталось); повел глазами… И остановился наконец на ней.

Выражение его лица, сколь можно было рассмотреть (разделяло их шагов тридцать), нимало не изменилось; лишь голова чуть склонилась в знак приветствия. Сойти с места он, разумеется, и не подумал.

Что ж, придется и дальше кричать – пусть еще кто послушает.

– Ваше Высочество! – прокричала она снова. – Простите, что… нарушила Ваше уединение… но я давно уже ищу случая…

Тут он всё же не выдержал и, дернув головой (замолчи, мол, уже!), быстро зашагал вперед. Давно бы так.

Остановился он, не доходя шагов пяти, прямо под ее окном. Снова сухо кивнул и пробубнил, на нее не глядя:

– Рад видеть Вас, госпожа Эрд.

Никакой радости в его голосе, естественно, не было и в помине.

Ой, больно надо!

– Так что Вы хотели? – продолжал принц после недолгой паузы.

Даша собрала волю в кулак: