– Поблагодарить Вас за… – начала она скороговоркой – и запнулась; что именно сказать, как дойдет до дела, она никогда не задумывалась, а, видимо, следовало бы. – За бал… («Да что ж такое-то?!») То есть…

– Не стоит, – прервал он быстро.

И наступило молчание.

Даша с ужасом чувствовала, как кровь ударяет в лицо – сейчас будет красное, как наливное яблоко (ведь увидит же! увидит!!!). Однако, отважившись мельком взглянуть на него, она с облегчением отметила: на нее он не смотрит; а щеки у самого– с чего бы вдруг? – пошли ярко-розовыми пятнами…

– У Вас всё? – проговорил он, по-прежнему не поднимая глаз.

– Да…

– В таком случае… – принц развернулся на месте и, еще раз кивнув кое-как, быстро зашагал прочь и скрылся из виду за углом.

Даша захлопнула окно. После улицы комната показалась ей нестерпимо жаркой, душной… Вот что называется – гореть от стыда. Да уж, неловкая вышла сцена. Но, с другой стороны, дело сделано – и гора с плеч.

Всё так же сидевшая в своем уголке Таффи глядела на нее во все глаза, будто впервые увидала.

– Ну, чего тебе?

– Ничего…

Обернувшись, Даша поймала свое отражение в настенном зеркале – и усмехнулась про себя:

«Ну да. Как помидор».

~~~

Итак, проблема с принцем (сколь ни надуманная) была решена. Но тут же явилась новая – вернее, не то, чтобы совсем уж новая.

– Госпожа Эрд, Вам письмо! – возвестил вновь, заглянув в комнату, прежний лакей.

На сей раз лишних вопросов Даша не задавала – любезно распрощавшись с посыльным, сразу обернулась к помертвевшей Таффи:

– Твое?

– Н-нет, что Вы, госпожа… Быть не может!.. Я… я не писала ничего… честное слово…

«Посмотрим сейчас», – подумала Даша, без спроса вскрывая конверт.

Да, слово оказалось действительно честное: ответа Вильм и правда не получил. Потому, вероятно, и решил попытать удачу снова… И что ты будешь делать?!

– Не хнычь, – бросила она распустившей уже опять нюни Таффи.

А сама задумалась.

Тактика игнора определенно больше не годится. Не ответишь – снова ведь, пожалуй, напишет… Только вороха анонимных посланий ей сейчас и не достает – мало будто тех двух, что уже на руках (первое вообще-то – в печке)…

Нет, придется всё же ответ состряпать… Только вот кому? Ей самой? Можно бы, конечно… Но опять же – а ну как перехватят? А с них ведь станется – теперь-то так и вообще… Отдувайся тогда – да еще и за чужое… Эх, Таффи, Таффи…

Нет уж, пусть сама пишет, от своего имени и собственной рукой. Чтоб в случае чего… Да, сама эту кашу заварила, пусть сама и расхлебывает. А если огребет…

Внезапная вспышка – совсем как тогда, на скамейке в саду, – сверкнула в голове – и погасла, вновь без следа… Нет, на сей раз след всё же остался – и куда ощутимее, чем прежний тревожный дымок. Было это уже. Ну, может, не это – но подобное… Где? Когда? С кем?.. И главное: чем закончилось? Чем-то скверным ведь – тут она почему-то не сомневалась…

Ладно, всё, довольно глупых домыслов.

Выкинув из головы (или, по крайней мере, загнав подальше) упрямое наваждение, она поднялась и подошла к Таффи:

– На́… Делай с ним, что хочешь. Пиши, что хочешь. Только чтоб этого добра сюда больше не шло. Мне, я имею в виду.

– Д-да, госпожа… конечно, госпожа… но я не… могу поклясться…

– Не надо, поверю на слово. Но еще раз: чтоб больше…

– Да-да, госпожа… Простите… госпожа…

– Еще одна «госпожа» – и не прощу. Говорила ж сто раз уже…

– Да… да, простите… я…

– Ну всё, хватит. Постарайся только… побыстрее как-нибудь… ну, ты поняла… И отцу не говори.

– П-почему?..

– А зачем ему знать?

«И так, небось, всё знает уже».

…Очередной визит господина Холлиса (он так и заглядывал к ней каждый день) вполне эти подозрения подтвердил. Конечно, не сказал он ничего, но взгляд его – косящий и свинцово-тяжелый – был красноречивее слов. И вновь сердце сдавило на миг какое-то недоброе предчувствие. Доиграется ведь. И с этим тоже. Надо валить отсюда. Давно пора… Да только как тут свалишь?..

~~~

Тем временем подоспел ответ из Виладда – вежливый, но вполне однозначный: осуждаем, дескать, безоговорочно, о своей невольной причастности весьма сожалеем, но помочь не можем ничем. В общем, всё вполне себе ожидаемо.

Однако королю, похоже, только того и было надо. В тот же день арвельский гонец отбыл в злополучное княжество уже не с простым ответным посланием, но – с фактическим ультиматумом: будете, мол, и дальше упорствовать – можете и пожалеть. Похоже, новая война была уже не за горами…

Что король не преминет воспользоваться удобным предлогом для дальнейшего, по его мнению, возвеличивания своего государства, Даша понимала и прежде (хоть столь скорое развитие событий и явилось для нее неожиданностью). Да, теперь, пока всю здешнюю ойкумену не подомнет, не угомонится – да и после отыщет, что бы еще покорить… Вот же старый болван! Всё мало ему, что ли?! Арвелия и так-то была немаленькая – а с новыми провинциями приросла чуть не вполовину. Куда еще-то?! Оставьте вы в покое уже соседей, пусть живут, как хотят! Ладно б лезли они к вам еще, так нет же – первые задираетесь. Ну, ничего, когда-нибудь и сами получите по носу…

Нет, ну честное слово, жизнь уже прожил – а ума всё нет… И кругом, видать, такие же – ну, или же рот бояться открыть… А и вздумай кто – будто б он стал слушать?..

Что в скором времени ей представится возможность проверить это, она еще и представить не могла.

~~~

– Госпожа Эрд, – провозгласил с порога очередной лакей.

«Опять письмо?!» – подумала было уже Даша, а Таффи, сжавшись в комок, приготовилась слезно оправдываться, но конец фразы удивил обеих:

– Попрошу Вас проследовать за мной!

«Вот те раз!»

– Прямо сейчас?

– Да… если только Вы не слишком заняты.

– Нет-нет… Но… могу ли я, по крайней мере, узнать, куда именно?

– Можете, разумеется. Только… – он покосился на Таффи, – чуть позже. Я объясню всё дорогой.

«А сейчас – не судьба?!»

Сюрпризы Даша не любила – вернее, терпеть не могла. Куда лучше, когда всё просто и понятно (даже если и не особенно приятно – а что-то подсказывало ей, что сейчас именно такой случай). Однако поднялась и пошла – что еще было делать?

Они двинулись в молчании по бесконечным коридорам. За без малого два месяца пребывания своего во дворце Даша так его почти и не узнала –только и видела, что собственную «келейку» да сад (ну, еще библиотеку, Большой зал да Тронный – разок). А между тем он был огромен – и заблудиться нетрудно (вернее – трудно не заблудиться). Во всяком случае, сейчас она не имела ни малейшего понятия, ни где они находятся, ни куда держат путь. Проводник же, несмотря на данное обещание, выполнять его не спешил.