Тут бы, пожалуй, и остановиться… но зачем тогда было и начинать?

– Да, Ваше Величество. Если позволите…

– Говорите.

Даша сделала глубокий вдох:

– Прошу прощения, но… Не кажется ли Вам, что Виладд… что его официальная позиция объясняется отнюдь не… злонамеренностью, а элементарной невозможностью выполнить Вашу… (нет, «просьбу» тут не пойдет) Ваше… пожелание… Ведь господин Гонт (или тот, кто скрывается под этим именем), по всей вероятности…

– А Вы, графиня, -прервал ее король, – как вижу, весьма осведомлены, – губы его тронула едва заметная усмешка. – Боюсь, однако, все эти тонкости тут вторичны. Важен лишь результат. А он – налицо.

– Да, но…

– И дело не столько даже… в данном конкретном лице. Не будет его – явится кто-нибудь другой. Из того же Виладда или еще откуда… Наша задача – пресечь на корню самую эту возможность.

– Но, позвольте… Каким же образом… война (пора уже назвать вещи своими именами) может Вам в этом помочь?

– Не война сама по себе – победа.

– Хорошо… Вы победите (что не факт, кстати)… Государство Ваше прирастет новыми провинциями… Но люди… местные жители… Неужто они оттого полюбят Вас больше? Если сейчас Вы видите в них угрозу, то тогда…

– Тогда, графиня, и только тогда, они этой угрозой быть прекратят. Выбора не останется.

– Выбор есть всегда…

– Не у наших врагов. С ними мы разбираться умеем – и разберемся, тем более имея на то формальные основания.

Да уж… Сгоните всех с насиженных мест и растасуете по глухим уголкам, а земли раздадите собственной знати… Как это у вас называется? «Арвелизация»? Да только вопрос ваш это не решит – однажды ка-а-ак рванет…

Впрочем, Доргилю это всё равно не втолкуешь…

– У Вас всё? – осведомился тот, видя, что она молчит.

– Да, Ваше Величество.

– Хорошо… – король бегло взглянул на стенные часы (те показывали без четверти восемь). – Думаю, всё на этом. Сегодня, по крайней мере.

Даша вновь, как и при входе сюда, низко присела – и хотела уже было развернуться к двери, когда вдруг опять услышала его голос:

– Простите, еще кое-что… Если позволите…

«Попробуй тебе что не позволь».

– Разумеется, Ваше Величество.

И снова он заговорил не сразу, но теперь взгляд его буравил уже не ее лицо, а неопределенную точку пространства; голос остался прежним, но прозвучал как будто мягче, глуше:

– Та брошь, что подарил Вам… мой младший сын… Она еще у Вас?

«А где ж ей и быть-то?»

– Да, Ваше Величество.

Опять – затяжная пауза. Неужто назад попросит?..

– Думаю, – проговорил Доргиль, по-прежнему на нее не глядя, – Вам следует знать… Эта вещь… принадлежала некогда моей супруге…

– Да, Ваше Величество, принц говорил…

– И уже этим одним в достаточной степени ценна, даже если не брать в расчет стоимости собственно белого золота и драгоценных камней.

Бросив на нее быстрый взгляд, он продолжал:

– Да, это очень ценная вещь… И мне хотелось бы верить, что и обращаться с ней будут соответственно.

– Безусловно, Ваше Величество, я…

– И еще, – перебил он, вновь взглянув ей в глаза. – Хотелось бы прояснить… еще один момент.

«Ну так проясняй уже», – подумала Даша в очередную заминку.

– Сим подарком мой сын, – король чеканил теперь каждое слово, – несомненно, хотел засвидетельствовать нашу Вам глубокую признательность… Именно нашу – не свою лично. Это мне хотелось бы подчеркнуть особо – на случай, если Вы вдруг восприняли его как… личный знак…

А вот это была уже бестактность – самая что ни на есть.

Еще до конца монаршей тирады у Даши на языке вертелся с десяток возможных ответов; большинство из них, впрочем, никуда не годились, даже для эвирской простушки, чью роль она тут разыгрывала, некоторые же и вовсе сулили – зная доргилев нрав – крупные неприятности. А потому, дослушав, она бросила лишь:

– Не извольте беспокоиться, Ваше Величество. Я не имею видов на Вашего сына. Вернее, сыновей.

И, не дожидаясь формальной отмашки, развернулась и быстро зашагала к выходу.

«Нет, каков!..»

Дашины шаги гулко разносились по незнакомому коридору. Час был поздний, не мешало бы идти потише, но сейчас ей было совершенно не до местных приличий.

Только за тем и позвал ведь! Благодарности его эти, заботы – пустое… Главное – прозрачно намекнуть: мол, не светит тебе ничего, девочка!..

И добро бы действительно имелись у нее подобные намерения. Так – на пустом же месте!!! Нужен ей будто Ларэн этот!.. Нет, парень он, конечно, неплохой (прямо удивительно даже – для такой-то семейки). Но на вкус и цвет… Для Милисы какой-нибудь – да, в самый раз. Для нее же…

Нечто вроде Пашки институтского… Тихонова, из отдела информационной аналитики… Тот тоже ней краснел, белел, немел… Ну, куда ей такой нюня? Пусть даже и принц…

Да и что с того, что – принц? Жить-то не с титулом – с человеком…

Впрочем, вот с этим согласятся, пожалуй, не все. Вон, Ленка Тополева – одноклассница ее… Мордашка, фигурка – всё есть, сколькие вокруг нее вились, выбирай любого… Ну и выбрала – трижды разведенного старого хрыча из местной администрации (собственно, в последнем-то его единственное достоинство и таилось)… Или Светка Залегина – вот же бегала всё за Бобровым этим… Перевелся к ним такой классе в десятом – жирный, как кабан, тупой – здравствуй, дерево!.. Зато папа – шишка на ровном месте…

Да если б только Ленка со Светкой – полно таких, кто за пухлый кошелек что угодно стерпит. А вот она, Даша, так что-то не могла. Хоть пухлый, хоть порожний – должно же быть чувство собственного достоинства!..

Да, когда б не оно, может, и до сих пор за Лёху бы держалась…

При мысли этой ее передернуло. Нет, вот о нем сейчас точно не надо.

Даша остановилась прямо посреди очередного коридора. Куда это ее занесло-то хоть? За дорогой она до сих пор не очень-то следила, провожатого же рядом уже не было. Выглянула в окно, но за ним стояла кромешная темень, ничего не разберешь. М-да, только заблудиться тут и не хватало. А впрочем, какая разница? Не к себе ж сейчас идти?.. Таффи, конечно, может, ни о чем и не спросит, но всё же…

Она медленно побрела наугад вперед.

Ладно, черт с этим дураком… Доргилем то есть. Тоже понять ведь можно при желании. Светки да Ленки, небось, и тут имеются – да хоть бы та же Эльва…

На мгновение в памяти встала вновь недавняя встреча. Да уж, с ее-то претензиями ведет она себя не очень-то осмотрительно – так бы, может, хоть на Ларэна еще рассчитывать могла… А что? Коли уж с братом не вышло…