Она вновь умолкла, закрыв глаза. Наступила пауза.

– Так значит, – начала вновь тихонько Таффи, – он снова… снова хотел… собирался… ну… снова приходил… за …?

– Понятия не имею… Наверно… Только просчитался малость…

– Почему… просчитался?

– Ну, не было ж его там – принца вашего.

– Как же не было?

– Да так. Заглянул вначале – и только…

– Д-да… т-то есть нет, как же… Он же его и прогнал…

– Что?! – Даша резко глаза открыла – и вновь сощурилась: тусклый комнатный свет казался неестественно ярким.

– Да, госпожа, он… Не в одиночку, конечно, но… Ему-то только, кажется, и удалось в итоге… в того попасть… Я-то сама не видела, но – говорят…

Ну, мало ли что сказать можно… Хотя тут, Даша понимала, едва ли приврали: уж в чем в чем, а в боевке принц – все источники на сей счет единодушны – был хорош. Можно б и большего ожидать…

– Попал, значит? – повторила она задумчиво. – Раз только, что ли?

– Да, кажется…

Да уж, выдающееся достижение!..

– Но зато – как! – добавила Таффи поспешно. – Еще б чуть-чуть – и конец тому…

– А что ж не дожал-то?

– Мог бы… Да колонна… треснула, рушиться стала… Вот и отвлекся… А тот и…

– На колонну-то отвлекся?

– Да…

Даша тихонько хихикнула. Нашел оправдание…

– Пусть, значит, тот обождет – колонна важней?..

– Да… то есть… нет, но… Она ведь придавила бы …

– Кого – его?

– Вас…

Последнее Таффи выдохнула так тихо, что Даша решила: ослышалась.

– Чего?!

– Вас… – повторила та так же шепотом, но вполне ясно.

В комнате воцарилась тишина.

Сердце у Даши прыгало – но в голове было совершенно пусто, хоть шаром покати; надо бы что-то сказать, да поскорее, но – что?..

– А я тут при чем?! – нашлась она наконец.

– Так Вы же… там… Ну, он за Вами и…

Нет, всё, довольно уже!..

– А тот, значит, и ушел? – перебила она.

Таффи закивала:

– Да… В окно – и был таков…

Больше расспрашивать Даша не стала.

Таффи вновь поднялась:

– Схожу я всё же… И так уже… А он просил…

– Да кто просил-то?

– Да господин же Холлис…

– А…

(Ладно хоть этот).

Дверь негромко затворилась, и Даша, стиснув зубы, села на кровати.

Так, пара минут у нее, не больше.

Рука нащупала на груди датчик. Отцепила, щелкнула рычажок… Цел, слава богу – уже что-то (предыдущая ее встреча с виладдским чародеем завершилась куда плачевнее).

Бегло глянула на аккумулятор – по-прежнему три пятых, тоже неплохо… Подождала немного – но ничего не случилось: сообщений, видимо, не было и на сей раз. А вот это уже хуже…

Пора выбираться отсюда – пока голова на плечах. Пусть тут сами разбираются – с магами, наемниками, еще там кем…

А еще теперь и это. (Дашу передернуло.) Как смотреть-то на него?!

Ей живо представилась надменно-самодовольная принцева физиономия. Герой, вишь ли, нашелся, спаситель… Еще, пожалуй, и благодарности ждет! А вздумай она и правда благодарить, учтиво склонит голову: мол, квиты теперь…

Нет, лучше до этого не доводить. Вот как только?.. И чего они там тянут, в институте этом?!

Она вновь взглянула на белый экран – нет, ничего… Попробовала кое-что сама – тоже нет…

За дверью послышались шаги. Идут. Пора.

Едва она успела водворить датчик на место, как на пороге показался господин Холлис – как обычно, суровый и хмурый.

~~~

Происшествие на балу надолго взбудоражило столицу. Город полнили всевозможные слухи разной степени близости к истине (вполне самодостаточной и самой по себе).

Во дворце же, понятно, лишь о том говорили. Даже те, кому не довелось лицезреть случившееся лично, живописали его во всех подробностях.

Немалое место, насколько Даша могла понять из таффиных случайных обмолвок, отводилось в этих сплетнях и ей самой. Что ж, приятного, конечно, мало, но пусть болтают, коли больше нечем заняться.

Сама она по-прежнему безвылазно сидела – вернее, лежала по преимуществу – в своей комнате; компанию ей привычно составляла лишь Таффи, да господин Холлис вновь зачастил в гости. Больше никто – кроме разве что слуг – не заглядывал: докторское предписание оберегало ее пока от сторонних посещений.

Впрочем, кое-кому очень уж не терпелось.

– Прошу прощения за беспокойство, госпожа Эрд, – проговорил, входя, господин Огарт. – Нет-нет, не вставайте, пожалуйста.

Вставать Даша и не собиралась – просто кивнула в знак приветствия.

– Еще раз попрошу меня извинить, – Огарт тем временем уже уселся в кресло, обычно занимаемое Таффи (та при его появлении поспешила удалиться), – однако мне необходимо задать Вам пару вопросов… Думаю, о чем – для Вас не тайна.

Даша вновь кивнула. Какие уж тут тайны?..

– Итак, госпожа Эрд, – начал полицейский, раскладывая на коленях какие-то листы, – Вы утверждаете, что третий участник… небезызвестного Вам покушения и напавший на королевскую резиденцию третьего дня – одно и то же лицо?

Она кивнула – в третий уже раз.

– Вы в этом уверены?

– Разумеется, господин Огарт.

Тот зашелестел своими бумагами.

– Однако ранее Вы говорили, что не запомнили его лица. Каким же в таком случае образом…

– Не запомнила в достаточной степени для воспроизведения по памяти. При повторной же встрече узнать его труда не составило. Это он, можете не сомневаться.

Огарт в свою очередь кивнул:

– Как и когда он появился в зале, Вы не видели?

– Нет. Я заметила его непосредственно перед… нападением. И как раз направлялась к Вам, но он меня опередил.

– Где он в тот момент находился?

– Там же, откуда начал потом… атаку: в глубине зала, у левой стены, если смотреть от входа…

– Один?

– Кажется, да.

– Кто был с ним рядом?

– Много кто, но на них я внимания не обращала. Как мне показалось, он ни с кем не… никак не взаимодействовал.

Огарт быстро водил пером по бумаге.

– Хорошо, – произнес он, не поднимая глаз. – А Вас он видел?