– Нет, – ответила она вконец смутившейся Таффи, – но не стоит беспокойства.

Народ меж тем прибывал. Кругом становилось шумно, музыка тонула в гуле голосов, звоне смеха…

Рассеянно поглядывая по сторонам, Даша поймала не один устремленный на нее взгляд. Сперва списала было на платье (может, всё же надо было поскромнее взять?), однако вскоре сомнения ее на сей счет рассеялись вполне: по сравнению с иными здешними прикидами ее – едва ли не образец целомудрия.

Особенно выделялась в этом отношении одна – высокая блондинка лет, наверное, двадцати. Платье ее – легкое, молочно-белое, кружевное – было сильно декольтировано и почти прозрачно. Наверное, потому-то Даша и засмотрелась на нее дольше, чем следовало бы. Дама, будто почувствовав на себе ее взгляд, подняла глаза – небольшие, серые – и взглянула прямо в ее.

«Да, та еще королевична», – подумала Даша, отворачиваясь первой.

– Кто это? – спросила она у Таффи, чуть кивнув в сторону незнакомки.

– Это? – шепнула та. – Графиня Ланц…

Ну, конечно. Эльва Ланц. И как только она сразу не узнала?!

Впрочем, на виденных ею миниатюрах она казалась куда краше – на славу постарались живописцы. Но и оригинал, надо признать, весьма и весьма ничего.

Даша вновь украдкой взглянула на Эльву.

Та стояла теперь к ней спиной, но и осанка ее, и вся манера себя держать выдавали недюжинное достоинство и сознание собственного как будто превосходства. Ну, чем не королева?

А ведь в королевы ее и правда одно время прочили. Еще до помолвки принца Глориана с Милисой при дворе ходили упорные слухи об изрядной настойчивости, проявляемой графской четой Ланц (эльвиными родителями) в попытке устроить брак дочери с наследником престола. Все усилия их, впрочем, оказались тщетны: местной, пусть и высокородной, невесте король предпочел династический союз с крупным соседним княжеством.

Так что осталась наша Эльва у разбитого корыта. Это-то, должно быть, и сподвигло ее вскоре на сомнительную авантюру.

«А ведь уже», – подумала вдруг Даша – и опять бросила на белокурую графиню быстрый взгляд. Нет, конечно, не заметно еще ничего – рано… Ребенок-то родится аккурат через девять месяцев после принцевой безвременной кончины… А может, и не родится уже? Псевдопапаша-то жив-живехонек…

А интересно всё ж, сама она додумалась? Или родители постарались? Скорее, второе – те еще интриганы, судя по всему… Только ведь опять зря – не вышло ничего. Ничего то есть хорошего – дочери жизнь сломали, род свой на извечный позор обрекли…

Внезапно наступившая тишина заставила ее встрепенуться, поднять глаза – в зал в сопровождении многочисленной свиты вступал король, за ним – принц Ларэн…

«А где ж второй-то?» – подумала Даша, вглядываясь в процессию.

Однако второго в ней не было. И – странное дело: убедившись в этом, она испытала как будто даже легкое разочарование. Интересно, как бы повстречались – после недавнего-то. Но на нет и суда нет.

Бал начался. Оркестр грянул что-то бравурно-удалое, и по залу закружились пары. То разбиваясь, то сходясь вновь, то сливаясь с прочими в причудливом узоре, они пестрым вихрем мелькали перед глазами. Нет, такого танца Даша определенно прежде не видала. Чего только не придумают…

Далее последовало еще несколько похожих, но всё же других плясок под веселенькие мотивчики. Затем, наконец, заиграло медленное, тягучее – как для вальса.

– Госпожа, разрешите, – услышала она вдруг у самого своего уха.

И, обернувшись, увидела незнакомого господина – высокого, довольно еще молодого. кажется, из той самой угрюмой угловой компании; и действительно – говорит вроде бы с акцентом…

От неожиданности она совершенно растерялась. Мало того, что танца этого – как и прочих – она не знает, так еще и, похоже…

– Простите, – начала она, чуть приседая, -я…

– Госпожа не танцует, – раздался сзади знакомый голос.

Господин Холлис, непривычно разодетый, но столь же смурной, как всегда, спешил к ним; под взглядом его прищуренных за очками глаз господин сразу стушевался.

– Простите, – пробормотал он в свою очередь – и поспешил удалиться.

Даша кивнула своему избавителю:

– Благодарю…

– Да не за что, – хмыкнул тот, как-то странно на нее поглядывая – и добавил вдруг: – Славно побеседовали?

– Мы не беседовали, – вскинулась Даша, – просто…

– Просто? – господин Холлис недобро усмехнулся. – Вы? С эвирским-то посланником?

«Ах, вот оно что…»

– Я и понятия не имела, что…

– Разумеется… И куда ты только смотришь, Таффи? Таффи?..

Тут только Даша заметила, что Таффи рядом нет. То всё хвостиком болталась, а как понадобилась…

Она повела кругом глазами в ее поисках, но, не обнаружив, обернулась опять к Холлису. Однако тот на нее уже не смотрел: взгляд его – неподвижный и тяжелый – был прикован к чему-то в самом центре зала, приоткрытые губы чуть подрагивали…

Даша взглянула туда же вслед за ним – и сразу поняла, в чем дело.

Ничего страшного, вопреки стариковскому перепугу, отнюдь не было. Скорее – неожиданное (для нее, по крайней мере). В вихре пар, медленно кружившихся в такт музыке, взгляд ее выхватил знакомое лицо – то же, несомненно, что и господин Холлис. Ну вот – а всё скромняшку строила…

– Госпожа Эрд! – отвлек ее чей-то оклик («И кому опять понадобилась?!»)

За спиной ее обнаружился принц Ларэн.

«Этот-то еще куда?!»

– Ваше Высочество! – присела она почтительно.

– Рад Вас видеть! – улыбнулся тот явно смущенно, как будто чуть даже порозовев.

(Нет, явно не приглашать ее собрался – да он, кажется, и вообще не танцевал ни разу за весь вечер – она, во всяком случае, не видела).

– Как Вам у нас… нравится? – продолжал, немного помолчав, принц.

– Благодарю, – кивнула Даша с учтивой улыбкой, – нравится…

Он бегло скользнул по ней взглядом («Скромник еще один, тоже мне!»)

– Вы… не надели?

В первое мгновение она не поняла даже, о чем он – но тут же вспомнила:

– Нет, Ваше Высочество… Мне казалось… Это было бы… неуместно.

– Почему же? – принц слегка вскинул брови. – Неужели Вы… Вам не…

– Нет, что Вы… Просто…

– А ну иди сюда!!!

Резкий окрик позади заставил обоих обернуться – да и не их одних.

Кто-то охнул, кто-то шепнул: «Смотри, смотри!..» Да и было, на что.

Господин Холлис с перекошенным от ярости лицом за руку волочил куда-то чуть не плачущую Таффи.