– Я не хотел, – продолжал принц словно через силу, – Вас оскорбить. Однако… Ваше здесь… пребывание явилось для меня совершенной неожиданностью, и…

– И Вы решили таким образом дать мне понять, что лимит Вашего гостеприимства исчерпан?

Такого ответа принц явно не ожидал – взгляд его, оторвавшийся от стены и скользнувший по Даше, явно о том свидетельствовал.

– Нет, что Вы. Ничего подобного я в виду не имел… – начал он было скороговоркой, но докончить Даша ему не дала:

– И сейчас, надо полагать, Вы явились напомнить…

– Да подождите же! – прервал ее принц, возвысив голос.

«О, вот уже и опять орем. Как же без этого?!»

Повисла пауза.

– Я пришел… сюда, – заговорил принц уже спокойнее – как-то странно-монотонно, будто на одной ноте, – исключительно с той целью, о которой объявил ранее. Не в моих привычках скрывать свои истинные намерения – обычно я сообщаю о них сразу, даже имея дело с неприятелем…

– К каковым Вы, надо полагать, относите и меня?

И вновь он был поставлен в тупик – и, отметила Даша не без удовольствия, в который уже раз глупо молчал – совсем как она в прошлую – позапрошлую, если считать сегодняшнее утро – их встречу.

– Нет, – ответил он наконец. – Вас я к неприятелям не отношу. Хотя… Насчет же… гостеприимства… – добавил поспешно, не окончив прежней фразы, – не извольте беспокоиться: хозяин здесь мой отец, а не я.

– А будь иначе, немедленно указали бы мне на дверь?

В следующую секунду комнатные часы начали отбивать шесть, избавив принца от очередной неловкой (теперь уже для него) паузы.

– Простите, госпожа, мне пора. Надеюсь, что Вы меня… поняли.

И, не дав ей времени ответить, он, коротко кивнув, скрылся за дверью.

Переговоры завершились куда быстрее, чем Даша рассчитывала: видимо, обсуждать было особенно и нечего – побежденным оставалось лишь принять условия, продиктованные победителями.

Так или иначе, а получила Арвелия по итогам подписанного трактата всё, чего желала – за исключением разве что одного.

От предъявленных обвинений в попытке физического устранения наследника арвельского престола «гости» долго отпирались, но в итоге признали-таки свою (вернее, представляемых ими государств) вину. Судьбу двух пленных наемников они с готовностью отдали на откуп хозяевам. Однако когда речь зашла о выдаче третьего, лишь развели руками. Его у них не было, не было и сколь-нибудь достоверных сведений о его возможном местонахождении. Да и к уже о нем известному прибавить ничего не смогли. Из Виладда он, мол, туда и обращайтесь.

Что Доргиль не замедлит этим советом воспользоваться, Даша не сомневалась. Чем не повод для нового витка арвельской экспансии? Эх, только одна война закончилась – уже новая на горизонте…

Однако пока только и было кругом разговоров, что о свежеподписанном мире – и бале, что намечался по этому случаю будущим вечером.

Сперва, услыхав (от Таффи, конечно) о готовящемся торжестве, Даша лишь пожала плечами: ну будет и будет; ее ж всё равно не позовут небось?

Но – позвали – к немалому ее удивлению – и немалому же удовольствию.

Передавший приглашение господин Холлис, правда, идти ей не советовал: будто о здоровье ее печется; на деле же – Даша была уверена – попросту не желает видеть чужеземку на национальном торжестве (до чего же косный тип…)

Будто одна она там такая будет: то ли в знак особой милости, то ли в насмешку (поглядите, мол, как мы над вами победу празднуем) на бал пригласили и всю делегацию иноземных переговорщиков, которым на следующее же утро предстояло пуститься в обратный путь.

Были среди них, разумеется, и представители Эвиры – но на сей счет Даша не слишком-то переживала: кому, в самом деле, придет в голову их друг другу представить? Да и волков бояться – в лес не ходить.

Ну, когда, в самом деле, еще такой шанс выпадет? Настоящий бал – не костюмированный там какой-нибудь!..

Правда, потанцевать ей едва ли придется – местных танцев она совершенно не знала. Жаль, конечно, но, с другой стороны, и странно было бы – в ее-то роли скромной простолюдинки (пусть и новоиспеченной графини)… Ну, хоть посмотрит со стороны, и то ладно. Лучше, чем ничего.

Платье ей на сей раз дозволили выбрать самой – из местных «запасов». Сперва этому немало обрадовавшись, она вскоре уже жалела: «ассортимент» оказался под стать коллекции дорогущего какого-нибудь дома мод, глаза разбегались, не в силах остановиться на чем-то одном… Да, это тебе не институтский реквизит. В итоге, промучившись с час и перемерив, должно быть, всё, имевшееся в наличии, она взяла первое попавшееся – темно-бордовое, приталенное, с открытым верхом и пышным низом. Сойдет…

– Какая Вы… красивая!.. – восторженно выдохнула, увидев ее, Таффи.

«Только заметила, что ли?» – усмехнулась про себя Даша.

Впрочем, она и сама не без некоторого удивления глядела на свою примелькавшуюся компаньонку. Та – она уже знала – тоже на бал шла – и уже принарядилась. Платьишко было у нее собственное, простенькое довольно и скромное. Но – странное дело: сама Таффи в нем будто преобразилась – совсем не та привычная ей тихонькая серая мышка.

«А симпатичная, однако», – поняла Даша неожиданно для себя.

– Ну что, пойдемте? – сказала она вслух.

~~~

Большой дворцовый зал был залит огнями тысяч свечей – само по себе знак особой торжественности (по будням живой огонь повсеместно заменяли светильники искусственные, магические).

Шелестели дамские платья. Сновали туда-сюда лакеи с подносами. Оркестр играл что-то легкое, задорное… Танцевать еще, правда, не начали – рано, публика только собирается.

Да, думала Даша, совсем не так тут было, должно быть, тогда…

Тогда – то есть в той, прежней реальности, где Арвелии победу праздновать не довелось – тоже был бал – и тоже в этом самом зале – и даже, вероятно, с тем же составом хозяев и гостей – только вот лица первых едва ли светились столь самодовольным торжеством, вторые же – вряд ли жались хмурой кучкой в углу – скорее, наоборот.

Однако сейчас было именно так. Воистину: горе побежденным…

Таффи, потерянная и как будто даже испуганная, и тут не отходила от нее ни на шаг. В первый раз, что ли?

И точно: на вопрос Даши, случалось ли ей бывать на балах прежде, та замотала головой:

– Нет…

Желая, видимо, поддержать беседу, она в свою очередь осмелилась поинтересоваться:

– А Вам? – но тут же одернула сама себя, густо покраснев: – Ой, простите…

Вообще-то, приходилось. Хоть и совсем ненадолго. В сто пятнадцатом, вроде бы… Правда, дело там было вовсе не в бале, а в несчастном юнце, потихоньку улизнувшем с шумного празднества дабы влезть на замковою крышу и оттуда сигануть в черневший внизу ров – от неразделенной любви… Бывают же дурачки такие…