дверь, у которой я стоял, втекал плотный поток сотрудников института разных рангов, спешащих на свои рабочие места. А я все стоял, поглядывая в сторону Смольного монастыря, откуда должны были появиться Ампиров с Дижником.

Кто-то сзади потянул меня за рукав, и я с волнением оглянулся, ожидая увидеть вечно недовольную физиономию шефа. Но это был Плугарев.

— Здравствуйте, Геннадий Алексеевич! Вы уже здесь? Пойдемте оформлять пропуска.

— Здравствуйте, Сергей Николаевич. Но моих коллег пока еще почему-то на месте нет.

Плугарев посмотрел на часы.

— Да, Валентин Аркадьевич вчера ратовал за то, чтобы начинать в восемь ноль-ноль, и ни минутой позже. А уже десять минут девятого. Я всех заказчиков привез. Через ту проходную провел, что с другой стороны здания. Транспорт, наверное. Я же говорил, что в часы пик могут возникнуть подобные ситуации. Как в воду глядел. Что ж, пойдемте пока без них. Придут — тогда за ними самолично спущусь.

— Понимаете, Сергей Николаевич, я лучше подожду их здесь. А то опять шеф скажет, что это я виноват в его опоздании.

— Да кто знает, когда они появятся. А здесь холодно. Пойдемте, я провожу Вас.

— Нет, спасибо, Сергей Николаевич. Думаю, они будут с минуты на минуту.

— Напрасно. Но как хотите. Появятся — тут же звоните с проходной. Неловко как-то — таких занятых людей от основных дел оторвали, ни свет — ни заря приехать заставили, а теперь вынуждаем ждать. Ну, я пошел. До встречи.

— До встречи, Сергей Николаевич. Приедут — сразу позвоню. Ждите.

Плугарев исчез, влившись в поток служащих, а я все стоял и стоял. Поток народа давно иссяк, а моих профессоров все не было. На крыльцо вышла девушка в пальто, наскоро накинутом на плечи.

— Простите, Вы Геннадий Алексеевич? — обратилась она ко мне.

Меня обдало жаром. «Они, наверное, вошли через ту же проходную, что и генералы, — пронеслось у меня в голове, — и теперь я снова буду в роли нерадивого школьника»!

— Да, — ответил я, а что?

— Там Вас Плугарев к телефону просит.

Я не вошел — вбежал в бюро пропусков и схватил телефонную трубку, лежавшую на полочке.

— Очерет слушает!

— Ну что, Геннадий Алексеевич, — послышался встревоженный голос Плугарева, — их до сих пор нет?

— Пока нет. Я очень переживаю. Это наверняка что-то серьезное случилось!

— Давайте, наверное, я Вас приведу. Начнете доклад без них, чтобы времени не терять. Люди волнуются.

— Сергей Николаевич! Я не могу без шефа, поймите! Буду ждать.

Трубка помолчала. Потом из нее послышался мягкий баритон Филуменова.

— Доброе утро, Геннадий Алексеевич! Филуменов говорит.

— Здравствуйте, Дмитрий Карпович!

— Вы только ради Бога не волнуйтесь. Подождем еще минут пятнадцать и, если Вы не пожелаете докладывать без начальника (а я поступил бы именно так, окажись на вашем месте), будем расходиться. Обстоятельства сильнее нас. Что поделаешь? Итак, мы ждем Вашего звонка в девять пятнадцать. Будут ваши профессора или нет, в любом случае. А там решим по обстоятельствам. Лады?

— Спасибо, Дмитрий Карпович.

— Все тогда.

Филуменов повесил трубку.

Я снова вышел на крыльцо и почувствовал, что успел изрядно продрогнуть. Проходили минута за минутой, а профессоров все не было. В переулке у Смольного монастыря остановился полупустой троллейбус. С чувством безнадежности я всматривался в выходящих пассажиров и тут увидел что Ампиров с Дижником, нисколько не торопясь, выходят из троллейбуса. Я кинулся было им навстречу, но, овладев собой, остановился в ожидании.

— Геннадий Алексеевич! Вы уже здесь? В лифте не застряли? А мы с Валентином Григорьевичем думали, что Вы опять застряли в лифте и сделали на Вас поправку! Прямо скажу — Вы делаете успехи! Так Вы, глядишь — и работать скоро начнете. Лет этак через двадцать — тридцать. К пенсии как раз!

Дижник улыбнулся в свои седые усы и опустил глаза.

— Ну что, теперь будем ждать генералов и полковников? — с сарказмом спросил Ампиров.

— Они ждут нас с восьми часов — как условились вчера, — ответил я, стараясь казаться абсолютно равнодушным.

— Как? Не опоздали? Не может быть! Они всегда опаздывают часа на два, как минимум! Это уже традиция в наших доблестных вооруженных силах. Хорошо, значит — прогресс налицо! Звоните, Гена, пусть встречают.

Пропуска были уже оформлены. К нам вышел заместитель директора по научной части и, ни слова не говоря, с недовольной миной повел в кабинет главного инженера.

— Валентин Аркадьевич! Мы условились на восемь, — сказал дородный вице-адмирал, — как Вы сами на том настаивали. Уже половина десятого, а Вы только пришли.

— А вы что, все пришли вовремя? — дерзко бросил Ампиров.

— Конечно, Валентин Аркадьевич! И у всех масса неотложных дел. Что-то случилось? — пробасил адмирал, хмуря брови.

— Удивительно, что вы все пришли, да еще и вовремя! Мы уже привыкли, что наши генералы-адмиралы-полковники обязательно опаздывают. Часа на два — это как минимум! Мы специально на полтора часа позже пришли в расчете на это!

— Мы люди военные, привыкли все делать вовремя, — сказал адмирал, чеканя каждое слово.

— Ничего подобного! Всегда было одно и то же! Военные опаздывали часа на два, а то и вообще не приходили! А мы вечно ждали. Ну так, мы готовы к работе, — сказал Ампиров, напустив на себя деловой вид.

— Нельзя так, Валентин Аркадьевич. Опоздали, так хоть извинитесь. Люди-то солидные. Спешили, все дела отложили. А Вы еще и упрекаете, — вмешался Филуменов.

— Вы сами виноваты, что завели такую традицию в вооруженных силах! Все уже сразу берут поправку на это, как на ветер. Давайте работать!

— Нет, так нельзя, Валентин Аркадьевич! — сказал худощавый генерал-майор, раскрывая папку с секретными документами, — опоздали, так опоздали. Имейте мужество признать свою неправоту.

— Что? — побагровел Ампиров, — Вы издеваетесь? Я всю жизнь страдаю от неорганизованности наших военных! Вы же приучили меня к своему режиму, а теперь упрекаете? Ладно, давайте, наконец, работать!

— Валентин Аркадьевич! Не нужно… — вскипел вице-адмирал.

— Так мы будем работать или мы не будем работать, товарищи военные?! — вскричал Ампиров, налившись кровью. — Мы сюда работать приехали, а не пререкаться!

— Не кричите, Валентин Аркадьевич! Я старше Вас по возрасту и тоже доктор-профессор, как и Вы! И все другие здесь тоже уважаемые люди, включая ваших подчиненных! А Вы тут еще голос повышаете! — отпарировал вице-адмирал.

— Мы сюда работать приехали, а не разборки устраивать! Мы начнем, в конце концов, работать или нет? Полчаса уже на пререкания ушло! Вот! Вот ваш стиль работы!

— Валентин Аркадьевич, — попытался вмешаться главный инженер института, — Понимаете…

— Мы начнем, наконец, работать? Давайте работать! — повторял Ампиров, как заводной.

— Успокойтесь, Валентин Аркадьевич! — вспылил моложавый капитан первого ранга, начальник кафедры из Военно-морской академии, —