Теперь уже засмеялся и второй:

– Ты прав, наверно, мне показалось… Действительно, сморозил такую глупость! Человек и детёныш куэтов. Точно померещилось.

Лифт с грохотом остановился. Лысый громила рывком поднял меня за шкирку со словами:

– Нам пора, пташка. Сейчас все делаешь быстро, и не вздумай ослушаться. Запомни, твоя жизнь в твоих руках, и прежде чем что-то выкинуть, подумай об этом. Ведь тебе дорога жизнь?

– Да, – испуганно закивала я.

Бандит наклонился ко мне и вдохнул мой запах:

– Сладкая… Жаль, я люблю деньги больше всего на свете. А так сделал бы тебя своей подружкой.

– Прекращай трепаться. Идем, – рявкнул второй бандит, поторапливая напарника.

Меня бесцеремонно выволокли из лифта и куда-то потащили, постоянно поторапливая: «Давай быстрей! Двигай ногами!». Опустив голову, изображая полное смирение, я украдкой пыталась оглядеться, чтобы понять, где мы находимся. Это было какое-то довольно грязное помещение, похожее на территорию для приема и выгрузки товаров.

Здесь было полно грузовых катеров. На некоторые грузили какие-то коробки, с других – наоборот, выгружали. Повсюду раздавался гул машин, а самое главное здесь не было ни одной живой души, только бездушные и безэмоциональные роботы-андроиды. Подняв голову, поняла, что над нами сетка с несколькими автоматическими шлюзами, через которые катера покидали данную территорию.

– Давай пошевеливайся, – мой похититель ускорил свой шаг, и я едва поспевала за ним, обдумывая шансы на побег. Хотя на самом деле бежать здесь было некуда – абсолютно закрытое помещение. До лифта я вряд ли добраться успею, меня или пристрелят, или вновь поймают, и тогда станет еще хуже. Такие нелюди, как мои спутники, никогда не церемонятся со своими жертвами.

Я уже поняла, что меня похитили космические пираты. Они были вне закона во всех галактиках и на всех планетах, потому что занимались похищением людей. Я слышала от Мерье много жутких историй о невольничьих рынках, незаконной торговлей представителями всех рас, рабском труде и экзотических гаремах. Пираты похищали женщин по специальным заказам или тех девушек, которые пользовались особой популярностью у мужчин, и если судить по их разговору, меня они планировали выставить на торги…

От этой мысли сбилась с шага, споткнулась и полетела вперед, но крепкая мужская рука, держащая меня под локоть, не позволила упасть.

– Ай, – невольно сорвалось с моих губ, когда ногу пронзила волна боли. Остановившись, схватилась за лодыжку. Неприятные ощущения довольно быстро исчезли, но об этом знала только я. Это был мой шанс хоть немного задержать наше движение, и решение пришло в голову молниеносно.

– Не придуривайся, – рявкнул лысый пират, и схватив меня за предплечье, поволок за собой. Но я стала делать вид, что каждый шаг причиняет боль, затем специально замедлила темп и начала сильно прихрамывать.

– Ты что это? Жить надоело? – мне в плечо ткнули довольно большим пистолетом. – Давай шевели ногами.

– Не могу. Видимо, связку потянула, – едва не плача произнесла я. – Нога очень сильно болит, и с каждой минутой боль становится сильнее.

– Врешь! – пират разозлился. – Шагай вперед и не прикидывайся!

– Нет, я не лгу, – покачала головой. – Действительно, больно.

– Вот проклятье! – лысый посмотрел на своего напарника. – Похоже не врет. И что нам теперь делать?

– Что, что…, – тот задумчиво почесал свой шрам на лице. – Она нас очень задерживает. Катер ждать не будет. А он единственный наш шанс покинуть планету незаметно. Рыбные рефрижераторы никто не проверяет, поэтому нам любым способом нужно успеть именно на этот шаттл. С пилотом я договорился.

– Вот, и я о чем! Говорил же, надо с ней поаккуратнее!

– А я тут при чем? – бандит со шрамом нахмурился.

– А кто ее толкнул?

Пока пираты спорили между собой, обсуждая, кто виноват в моем плачевном состоянии, я оглядывалась по сторонам, надеясь найти того, кто сможет мне помочь. Ведь управлял же кто-то грузовым транспортом и где-то должны были находиться пилоты – служебная комната отдыха или что-то подобное.

У одного из катеров, на котором только что закончилась погрузка, как мне показалось, я кого-то увидела. Издалека было непонятно – пилот ли это или сотрудник, но одно ясно, что точно не робот.

Внезапно над нашими головами с характерным громким противным скрипом стал открываться один из шлюзов. Мои спутники задрали головы, и я поняла, что это мой шанс на спасение, возможно, единственный. Времени на раздумья не было, и я решила рискнуть. Вырвавшись из цепкой хватки пирата, я бросилась бежать в сторону катера с криками:

– Помогите! Помогите, пожалуйста! На помощь! Здесь пираты! Помогите!

– Вот дрянь! – услышала за своей спиной грозный окрик. – Зараза! Стой!

– Лови ее! Лови!

Я мчалась вперед, как можно быстрее, понимая, что пираты в любой момент могут использовать оружие. Чтобы не стать легкой мишенью, продолжала бежать, стараясь вилять из стороны в стороны, надеясь, что это меня спасет от шальной пули.

– Стой! Все равно поймаем! – мужской окрик разлетелся зловещим эхом по территории, отражаясь от металлических катеров, многочисленных ящиков и железного пола.

Не оборачиваясь, ускорила свой бег, надеясь, что мои вопли о помощи, хоть кто-то услышит:

– Помогите! Спасите!

А затем я раздался непонятный звук, будто лопнуло что-то, и тут же почувствовала легкий, но ощутимый, толчок в спину, за которым последовала внезапная яркая вспышка боли такой силы, что перехватило дыхание. Замерев на полушаге, опустила голову на грудь и заметила на форме расплывающееся пятно крови.

Приложив ладонь к ране, обернулась. Сквозь слезы видела, как люди в военной форме, окружают пиратов. Ноги резко подкосились, и я стала оседать. Мое тело наполнилось невыносимой болью, будто внутри меня что-то разорвалось. Мне хотелось кричать, но с губ срывались лишь хрипы. Во рту появился неприятный металлический вкус. Промелькнула мысль о том, что вот и все, моя жизнь закончилась…, а я так и не смогла найти Лиру. Очертание окружающих предметов стали расплываться, перед глазами появилась белоснежная пелена и я зажмурилась, желая поскорее избавится от пульсирующей боли в груди. Темнота все больше окутывала сознание, наступила некая своеобразная легкость, болезненные ощущения немного отступили или я просто привыкла к ним… Внезапно где-то рядом я услышала знакомый мужской голос:

– Николь! Николь, открой глаза! Посмотри на меня! Николь!

Меня тормошили, трясли, и боль в районе груди вспыхнула с новой силой:

– Больно, – проскулила я, пытаясь рассмотреть того, кто побеспокоил мой покой. Надо мной склонился бледный командор. Зрачки его глаз сейчас были похожи на две узкие щелки, в которых плескалась сама тьма.