– Иди к мостику, – Арон легонько подтолкнул меня в спину, и мне ничего не оставалось, как сделать шаг вперед. Удивительно, но в этой толпе, Дариан заметил нас и попросил:

– Николь, поднимись ко мне.

Куэты послушно расступились, образовав некое подобие живого коридора. Я быстро прошла через зал и взбежала по ступенькам. На «мостике» помимо командора, увидела начальника службы безопасности Бранта Шерри. При моем появлении худощавый мужчина чуть кивнул и жестом дал мне понять, что нужно встать рядом с ним.

– Добрый день, – шепнула я, – а…

– Введите осужденных, – внезапно огласил Дариан, и в ту же минуту послышался тихий шум, и с потолка медленно стала опускаться какая-то платформа, опутанная едва заметными голубыми силовыми нитями. Я не сразу поняла, что происходит… А потом увидела перед собой двух связанных пиратов, которые чуть меня не похитили на Лепроне.

– Что происходит? – шепотом уточнила у Бранта. – Зачем они здесь?

– Они задели честь куэтов. Правительство Лепрона позволило нам самим решить их судьбу. Приговор не объявляли, потому что командор хотел, чтобы вы присутствовали при этом.

– Зачем?

– Вы пострадавшая сторона, – как-то буднично ответил начальник службы безопасности. А тем временем Дариан, объявил:

– Сегодня мы собрались здесь…, – он перечислял все преступление пиратов, а я смотрела на замученных мужчин, и думала о том, что с одной стороны, мне их по-человечески жалко, ведь понятно – приговор куэтов будет самым строгим. А с другой – они меня же не пожалели, и без раздумий продали бы в гарем.

– В связи с вышеизложенным, я, как командор «Грозы» выношу решение отправить преступников в мусорном шаре в открытый космос.

Пираты задергались и заскулили, а я не могла поверить услышанному. Оболочка шара была ультратонкой, и ни одно живое существо не могло выжить в нем в открытом космосе. Пираты просто умрут от холода или поджарятся вблизи «горячих» планет. Их ждала долгая мучительная смерть, и они это прекрасно осознавали.

– Нет, – я шагнула к Дариану, понимая, что не могу не попытаться что-нибудь исправить. – Это слишком жестоко.

– Они это заслужили, – куэт повернулся ко мне с каменным выражением лица. – Эти мужчины подвергли тебя опасности, подняли руку на наследника, посягали на его жизнь. Их преступления непростительны и заслуживают самого жесткого наказания.

– Пожалуйста… Не надо смерти…, – попросила я, едва не плача. Пираты непременно заслужили наказания, но, если они совершили нечто подобное на Андамаре, их бы приговорили к рудниковым работам, или отправили в одну из космических колоний для преступников, разбросанных по всей галактике.

– Мои решения не обсуждаются, – равнодушно произнес Дариан и дал знак рукой. Платформа в ту же секунду начала подниматься, а одна из стен шаттла стала прозрачной. Я смотрела на чернильную всепоглощающую темноту и едва сдерживала слезы.

– Скоро все закончится, – услышала я над ухом, сочувственный голос Бранта. – Командор не мог поступить иначе.

Тем временем шлюз корабля для транспортировки мусора распахнулся, и автоматический робот вытолкнул в открытый космос шар, в котором двое пиратов метались, в ужасе крича от страха.

Прозрачная сфера тем временем все дальше удалялась от шаттла, и когда стала размером с горошину, Дариан объявил:

– Общее собрание закончено. Прошу всех разойтись по своим рабочим местам. Корабль уйдет в гиперпространство через два часа сорок три минуты.

Все присутствующие мужчины, приложив руку к левой половине груди, синхронно поклонились и хором выкрикнули:

– Служим великому императору Аваду Коуш Ивару.

– Ваша клятва принята, – буднично ответил Дариан, и команда быстро покинула зал. Когда ушли Арон и Брант я не заметила, потому что продолжала смотреть на экран, пытаясь смириться со случившимся.

– Николь, тебе нужно вернуться в свои апартаменты. Ришар тебя уже заждался, – я почувствовала прикосновение к своему плечу. – Ты слышишь меня?

Подняв взгляд на Дариана, едва слышно, прошептала:

– Зачем?

– Это было необходимо. Они подвергли жизнь матери наследника опасности.

– Но все же обошлось…

– Обошлось? – Дариан встряхнул меня за плечи. – Неужели ты не понимаешь, что, если бы я немного опоздал, ты могла погибнуть, а следом и наследник. Вы теперь связаны. А любое преступление, касающееся императорской семьи, карается смертью, без вариантов.

– Но их ждет мучительная смерть…

– Они это заслужили. Ты знаешь, сколько крови на руках этой парочки? Они похищали женщин, насиловали их, били, продавали на «черных» рынках, выполняли заказы всевозможных толстосумов, не брезговали воровством детей… Я, когда слушал их признания… Да я им вынес еще мягкое наказание. Надо было четвертовать прямо в космосе. Не смей их жалеть, поняла?!

Дариан осторожно прикоснулся к моей щеке, вытирая бегущую слезинку.

– Не плачь. Они этого не заслуживают.

Я лишь кивнула в ответ.

– Просто не думай о них. А сейчас тебя проводят к Ришару.

В сопровождении военного я шла по кораблю куэтов, и размышляла над тем, что сказал Дариан. А ведь действительно, теперь я должна думать не только о себе, но и о Ришаре. Связь между нами делала мальчика зависимым от меня, а значит я должна быть весьма осторожной…

* * *

– Пароль для пользования лифта введен в ваш голограф, – сообщил мой сопровождающий, протягивая мне гаджет. – Будет лучше, если вы его выучите наизусть.

Я удивленно посмотрела на него, и мужчина пояснил:

– Распоряжение командора. Наследник весьма любознателен, очень самостоятелен, и у него полностью отсутствует чувство самосохранения. В последнее время с ним слишком часто случаются неприятные ситуации, поэтому мальчику запрещено покидать жилой ярус без сопровождения взрослого.

– Ну, в принципе правильное решение, – кивнула я, понимая, с чем связана предосторожность Дариана. Ришар действительно очень шустрый малыш и на военном корабле за ним нужен глаз да глаз.

– Звуковой сигнал известит о времени ужина, – сообщил мне куэт, едва я вышла из лифта. – Вам надлежит прийти в столовую вместе с ребенком. До этого момента желательно жилой ярус не покидать. Все понятно?

– Да, – кивнула я, и дверцы автоматически закрылись передо мной. Решив проверить, действительно ли заблокирован лифт, нажала на кнопку, и искусственный интеллект шаттла тут же откликнулся на мои действия:

– Приложите электронный чип к сканеру или введите числовой код.

Стало понятно, что ярус действительно просто так не покинешь. Я огляделась по сторонам. Вокруг стояла сонная тишина, и мальчика не было слышно, поэтому прямиком направилась в его комнату. Открыв дверь, почти сразу увидела малыша, который со скучающим видом, что-то рассматривал в голографическом планшете.