– Риччи?

– Хочу пирожков с ананасом…

Я растерялась. Особого опыта общения с детьми у меня не было, и как отговорить ребенка от его хотелки не представляла. Уговаривать? Что-то пообещать взамен? Обмануть? А может, попытаться объяснить? И я решила просто поговорить с мальчиком, как со взрослым:

– Риччи, тебе нельзя сладкого, так сказал твой дядя. Ты же понимаешь, что своим упрямством и таким поведением, ничего не добьёшься? Давай позавтракаем, а потом поиграем?

– А во что? – в глазах ребенка зажегся хитрый огонек.

– Не знаю, что-нибудь придумаем.

– Хорошо, – мальчик быстро нажал на какие-то картинки и его меню закрылось.

– Повезло наследному принцу с гувернанткой, – как-то скептически произнес помощник Дариана, суровый куэт по имени Арон. – Очень повезло.

Я посмотрела на мужчину и наши взгляды с ним встретились. От холода в его глазах невольно вздрогнула. Он смотрел на меня, как на врага или преступницу, и мне стало не по себе. Но скрывать мне было нечего и поэтому я прямо спросила:

– Почему вы так смотрите на меня?

Ответить ему не позволил Дариан. Он поднялся из-за стола, со словами:

– Скоро мы достигнем Лапрона. Надо отправить местному правительству радиосигнал с предупреждением о нашем приземление. Арон займись этим. Брант распорядись об охране. Чтобы не привлекать лишнего внимания, мы отправимся к планете на маленьком разведывательном шаттле.

– Командор, я думаю это…

Дариан поднял ладонь, давая понять, чтобы мужчина замолчал.

– Все дела мы обсудим с тобой чуть позже на капитанском мостике.

– Как скажешь, – Арон поднялся. – Желаю всем хорошего дня, – и направился к выходу.

Дариан перевел на меня взгляд:

– После завтрака вместе с Риччи возвращайтесь в свои апартаменты. Я зайду за вами, – а затем развернулся и тоже покинул столовую.

Буквально сразу же за ними последовал Брант, а за ним ушел и Сиверд. Он был в прекрасном настроении и задумчиво улыбался, думая о чем-то своем.

Внезапно послышался тихий шум, а затем крышка стола поднялась и передо мной появился мой заказ, впрочем, как и перед Риччи.

– Приятного аппетита, – пожелала я мальчику и попробовала сырник. Он оказался восхитительным – ароматным, нежным, совершенно нежирным, и самое главное из натурального творога.

Завтрак мне очень понравился и, если честно, казалось, что я трапезничаю в каком-нибудь фешенебельном ресторане, а не на шаттле в открытом космосе. Риччи тоже, видимо, весьма проголодался, потому что свой завтрак съел полностью.

– Вкусно? – поинтересовалась я.

– Ананасовые пирожки вкуснее, – ответил малыш, чем вызвал у меня улыбку. Мальчишка действительно был замечательным – открытый, непосредственный и очень милый.

– Идем, малыш?

– Идем, – Риччи соскочил со стула. – Николь, а зачем дядя приказал подготовить шаттл?

– Думаю, он придет и нам все расскажет, – ушла от ответа я, не зная, можно ли сообщать ребенку тот факт, что его дядя решил сделать остановку на торговой планете.

* * *

– Николь, давай играть, – Риччи принес довольно большую прозрачную квадратную коробку, наполненную множеством цветных силиконовых шариков разнообразного размера.

– Во что? – уточнила я, мысленно прикидывая, что придумал малыш.

– Давай строить замок, – он вывалил шарики на кровать.

– Ну, давай, – скептически произнесла я, рассматривая разноцветные кругляши, просто не представляя, как из них в принципе можно что-то построить. – Но только я не умею. Научишь?

– Да, – с радостью согласился малыш и, взяв в руки нежно фиолетовый кусочек силикона, стал разминать его, превращая в ровный прямоугольный кубик. – Сначала надо сделать кирпички.

– Ну, давай, – взяв шарик, с удивлением поняла, что он не силиконовый, а из какого-то другого мягкого материала, и по своей текстуре похожего на своеобразный пластилин.

Риччи высунув язык с усердием делал «кирпичи», а я, наблюдая за ним, размышляла о том, что в моем детстве таких игрушек не было. А ведь эти шарики развивали не только мышление и воображение, но и моторику детских пальчиков, а еще эта игра была довольно увлекательной.

Вскоре, на кровати возвышалась гора разноцветных кубиков – больших и маленьких.

– Ну и что дальше? – поинтересовалась я.

Ответить Риччи не успел, потому что дверь в комнату с характерным шипящим звуком резко открылась. От неожиданности я подскочила, и кубики упали на пол.

На пороге стоял Дариан. Он окинул нашу компанию взглядом, и на его лице не промелькнуло ни одной эмоции.

– Мы достигли орбиты Лапрона. Наш шаттл готов опуститься на космодром. Николь, мы можем идти.

– А я?! – тут же послышалось от Риччи.

– Ришар, маленькому куэту не место на чужой планете. Ты останешься здесь. Мы скоро вернемся, – довольно строго произнес Дариан.

Мгновенно глаза ребенка наполнились слезами, но он не заплакал, а лишь прикусил нижнюю губу и отвернулся.

– Николь, идем, – поторопил меня командор. – Нас все ждут.

Я сделала шаг и услышала за спиной еле слышный, будто дуновение ветерка, шепот:

– Ты же обещала меня не оставлять…

Внутри что-то дрогнуло, и я обернулась. Риччи, опустив голову, стоял у кровати. Он был таким маленьким и беззащитным… Шагнув к нему, присела на корточки и просто обняла ребенка. Детские ручки обвили мою шею, и я услышала вздох-всхлип.

Посмотрела на Дариана, и наши взгляды встретились. В его глазах на секунду я увидела некую теплоту, и даже нежность. Но через мгновение в них вновь появилась привычная холодность.

– Николь, идем, – поторопил меня командор.

– Не уходи, – шепнул Риччи, еще сильнее прижимаясь ко мне.

– Ришар, Николь скоро вернёмся. Прекрати капризничать. Ты будущий император, а разве правители могут показывать свою слабость? Разве этому тебя учили? Мы не всегда поступаем так, как нам нравится. Запомни, твоя безопасность, прежде всего, и если я сказал, что тебе нужно остаться на «Грозе», значит, это так и есть, – Дариан довольно строго отчитал племянника, а затем перевел взгляд на меня. – Николь, сколько раз мне нужно повторять, что нам пора идти?

– Маленький я скоро вернусь, – шепнула Риччи. – Обещаю.

Он с неохотой отпустил меня. Я поднялась и направилась к Дариану, но на пороге не выдержала и обернулась. Мальчик, будто каменное изваяние, отрешенно смотрел на меня и едва сдерживал слезы.

– Послушай, так нельзя. Давай возьмем его с собой. Я пригляжу за ним, – попросила я куэта.