и всех в деревне, захватили предосенние хлопоты: они – то помогали родителям собирать овощи и фрукты, то ездили с Марусей, запряжённой в тележку, за сеном для Бурёнки и Муни. А, кроме того, друзьям приходилось часто работать паромщиками, ведь многие в деревне переправлялись за реку к самым ягодным и грибным местам. Даже в футбол ребята стали реже играть. А между тем, в заповеднике развелось столько зверей и птиц, что можно было ходить к леснику Михею, как в зоопарк. Он ведь всех приручил, вот живность к нему и тянется, как к себе домой.

Лето заканчивалось. В последний раз посидели на крылечке у бабушки Дуни, посмеялись, погрустили и договорились, что на зимние каникулы обязательно приедут сюда. Лучше Зюзюкина места не найти. Завтра ребята уедут в город. Теперь не только Вова, но и Светик будет ходить в школу. А здесь останутся их верные друзья: Букася, Кася, Шарик, Дракоша, Маруся и Муня. Скучать никому не придётся.

Так оно и вышло. Время до зимних каникул пролетело незаметно. Было много забот, волнений и тревог, связанных с оазисом, заповедником и гейзером. Ведь это первая зима, когда заработал гейзер. Его теплом обогревается всё Зюзюкино.

Волнения были напрасны. Крыша оазиса выдержала тяжесть снега, тепла хватило и для его тропических растений, и для жителей деревни.

Теплолюбивый Дракоша всё это время находился в оазисе. Вместе с друзьями, которые частенько наведывались к нему, он следил, чтобы ни одно деревце, ни один кустик не погиб. Иногда, в качестве подарка, передавал Муне пучок свежей травы.

Кася тоже любит понежиться в тепле. У себя дома, около отопительной батареи, он подолгу рассматривает книги из Колиной библиотеки, поэтому прослыл среди друзей самым начитанным.

Остальным снежная зима не помеха для активной жизни. А Шарику и Марусе она даже нравится, с удовольствием они носятся по рыхлому снегу, играют в догонялки. Иногда к ним присоединяется Букася, обстреливает их с высоты снежками, а они увёртываются, прыгая из стороны в сторону. А потом все несутся в оазис к Дракоше.

Так и не заметили, как подошёл новый год. Вова и Светик приехали сюда на все каникулы. Стало ещё веселей: катались на санках с горок, ходили на лыжах в лес, строили снежные крепости.

Иногда в этих играх принимали участие молодые учёные, которые вели здесь какие-то исследования. Они тоже время даром не теряли: расчистили замёрзшую речку от снега и сделали каток. А чуть дальше рядом с вмёрзшим паромом прорубили большую полынью. На пароме установили палатку, для этого пригодилась мачта «ПЛОТОХОДА». Ребята наблюдали, как местные «моржи» смело окунаются в ледяную воду. Поплавают в полынье и, приплясывая от холода, быстро скрываются в палатке переодеваться во всё тёплое.

Но сегодняшний день особенный, последний в этом году. У всех уже готовы праздничные столы, угощенье. Ёлки в домах только искусственные, ведь в заповеднике деревья рубить нельзя. А в лесу дед Михей выбрал самую красивую ёлку. Молодёжь принесла украшения. Светик стоит на лыжах и снизу даёт указания Букасе, где что развешивать. На самой макушке он укрепил большую снежинку. Рядом села сорока и затараторила:

– Я тоже буду украшением.

Все хохочут. Кто-то предложил дать ей мандарин, чтобы не скучно было сидеть. Букася здесь главный работник. Без него, как нарядишь такую высокую ёлку. А он летает вокруг неё, опутывает гирляндой. Украсили ёлку и разошлись по домам. А здесь пусть звери попляшут. С ними Михей остался, как настоящий Дед Мороз, раздаёт им из мешка припасённые угощения.

Скоро пробьют часы полночь. Молодёжь выскочила из-за праздничных столов и к живой ёлке в лес помчалась. А там уже Коля, наряженный Дедом Морозом, вручает детям подарки. Ёлка вся светится, игрушки блестят, бенгальские огоньки, потрескивая, сверкают. Все кричат «Ура!». Пришёл Новый год!

А на следующий день праздновали Новый год в оазисе, вместе с Дракошей. Только вместо ёлки здесь была пальма, тоже украшенная мишурой и разными фруктами. Такие украшения ему больше нравятся.

Вдруг открылись ворота оазиса, и в клубах пара входит Коля с Марусей, впряжённой в тележку. На тележке что-то возвышается, накрытое утеплённым чехлом. Друзья бросились навстречу с вопросами:

– Что это такое?

– Сейчас узнаете. Это домик нового жителя оазиса.

Коля выбрал самый уютный уголок и с помощью лебёдки установил домик среди цветов. Чехол сняли. Домик оказался похожим на пчелиный улей, только весь прозрачный, а между стенами и крышей большой просвет.

А где же житель? – спрашивают ребята.

А вон там он прячется, – показал Коля на непрозрачную комнатку внутри домика.

Вдруг Светик заметила, что из неё выплывает какой-то продолговатый пузырь.

– Пузыряпс! – воскликнула она. – Это и есть новый житель?

Да, – подтвердил Коля. – Это животное, созданное по чертежам, полученным из той капельки крови, которую нашли внутри комара, заключённого в янтарный шарик. У этого животного пока нет названия, а есть только обозначение – «Х-1». Учёные не могут отнести его ни к одному из известных видов. У него нет костей, и палеонтологи не обнаружили его останков. Питается он нектаром цветов и энергией света, поэтому его домик прозрачный.

А Пузыряпс, как его сразу назвала Светик, медленно вылетел из домика и стал плавно подниматься вверх. Друзья, открыв рты от изумления, внимательно следили за его передвижением.

– Пусть знакомится с оазисом, – сказал Коля, – а я пока расскажу вам, что удалось о нём узнать. Это животное – сплошная загадка. Он может раздуваться, как шар. Может висеть в воздухе неподвижно, а может летать в любом направлении, даже против ветра. Пока объяснить всё это учёные не могут. Я буду, с вашей помощью, наблюдать за его поведением. А физики будут его изучать, чтобы многое понять: и почему он раздувается, и как питается светом, и что за силы он использует для своего передвижения по воздуху.

– А в безвоздушном пространстве он может летать? – спросил Вова.

– Мы опасаемся навредить ему, подвергая таким испытаниям. Он ведь живой. Надо изучение вести очень осторожно. Вот Дракоша из своей пещеры может легко наблюдать за ним. А потом мне расскажешь, правда, Дракоша! – обратился к нему довольный Коля.

– А разве он сам говорить не может, – удивился Букася.

Нет, он пока маленький, ещё нет и полугода. А там видно будет. Ведь рыбы у нас не разговаривают. Может быть, он будет вести себя, как воздушная рыба, – предположил Коля.

А Пузыряпс, между тем, полетав по оазису, плавно опустился на поверхность пруда и закачался на воде, как лёгкий воздушный шарик. А потом стал уменьшаться в размерах и погрузился под воду.