– Речь не обо мне. Мы говорили о твоих проблемах.

Натаниэль фыркнул и отмахнулся от попыток Линнеи переключить внимание на него.

– Мне уже больше ничем не поможешь, так что теперь мы можем поговорить о твоих заботах. Может быть, там еще можно что-то сделать.

В этом Линнея сомневалась. Ее проблемы не решались с помощью слов. Девушка отвернулась от Натаниэля и устремила свой взгляд на зеленые дворцовые сады. Вот куст, который они с Кловер посадили вместе.

– Я отправилась в Солярис с желанием окончательно и бесповоротно влюбиться и стать счастливой. – От нее не укрылось, что Натаниэль при этих словах вздрогнул всем телом. Но девушка все равно продолжала говорить, потому что если она сейчас остановится, то ей, вероятно, уже никогда больше не хватит мужества, чтобы однажды еще раз вернуться к разговору на эту тему. – Я даже не подозревала, что это желание потребует настолько многого. И вот теперь мне кажется, что я жду чего-то, что никогда не случится. – Неуверенным движением руки она указала на себя и Натаниэля. Даже отвернувшись, Линнея совершенно отчетливо ощущала на себе пристальный взгляд будущего короля. Тот потер рукой шею и смущенно уставился в землю.

– Не знаю, что и сказать.

– Тебе не нужно ничего говорить.

Линнея и в самом деле так думала. Никто не мог объяснить, почему испытывает те или иные чувства, и никто не должен был оправдываться за них.

– Нет, нужно. Я причинил тебе боль, и мне очень жаль. Я не знал, что ты так чувствуешь.

Откуда бы ему знать? Ведь Линнея не принадлежала к тем девушкам, которые берут себе то, что хотят, и открыто это демонстрируют. Для этого Линнее не хватало уверенности в себе. Она была, скорее, хорошей подругой, которая надеялась, что понравившийся ей мальчик однажды станет испытывать к ней то же самое. Но этот день, наверное, так никогда и не наступит.

– Тебе не нужно извиняться. Все в порядке. Ты не обязан влюбляться в меня в ответ, это ведь так не работает.

Линнея посмотрела на Сына Солнца своими оливково-зелеными глазами и попыталась улыбнуться. В том, что Натаниэль не ответил взаимностью на ее чувства, не было его вины. Так же, как и она не была виновата в том, что чувствовала к нему.

Натаниэль сочувственно посмотрел на девушку. На лице избранного отразилось сожаление:

– Ты права, это так не работает. Ты мне очень нравишься, Линнея, но я ничего не могу тебе гарантировать. Я не знаю, что будет дальше.

Линнея осторожно взяла Натаниэля за руку. Из-за нее он чувствовал себя плохо, и девушка не могла этого вынести.

– Пожалуйста, перестань. Тебе не нужно этого делать. Я ничего от тебя не жду. Но я благодарю тебя за честность.

Девушка была благодарна Натаниэлю за то, что он поделился с ней своими чувствами, хотя сама знала о них уже давно. И эти чувства он испытывал не к ней. Жрица подозревала, что Натаниэль и сам еще не знал о своей сильной привязанности. Но так же, как Селеста могла видеть чужие ауры, Линнея была способна чувствовать эмоции других людей, как если бы они являлись ее собственными. Та теплая пульсация, что заструилась по ее венам, когда Линнея взяла руку Натаниэля… Она действительно существовала и казалась такой сильной, что это нельзя было игнорировать. Сын Солнца интересовался кем-то другим. Дар Дочери Леса ясно показал ей это. А ее дар никогда не ошибался.

– Ты – отличная подруга. Другим людям следует брать пример с тебя и твоего характера.

Это была попытка утешить ее, но, когда избранный произнес слово «подруга», Линнее стало почти невыносимо смотреть на Натаниэля. Она являлась подругой. И так было всегда. Подругой, но никогда – той самой. Единственной. Девушка заставила себя улыбнуться.

– Мама учила меня, что самое прекрасное в женщине – ее характер. Я просто пытаюсь следовать этому правилу.

– Твоя мать – мудрая женщина.

На этот раз улыбка Линнеи была настоящей. Ей было приятно, что Натаниэль так думал о ее матери, поскольку втайне жрица считала эту женщину образцом для подражания. Она являлась любящей женой и заботливой матерью.

– Спасибо. Тебе пора идти. – Натаниэль в замешательстве уставился на девушку. – Тебя ждут два очень серьезных разговора.

Лицо Натаниэля скривилось в гримасе, и Линнея не смогла сдержать смех.

– Не стоит откладывать это в долгий ящик. Но у тебя есть выбор, с кем поговорить сначала: с лордом Халидом или с Селестой.

Натаниэль

Было уже далеко за полдень, когда Натаниэль оказался на залитой солнцем террасе. Сам он с большим удовольствием остался бы в своей комнате, чтобы спокойно обдумать разговор с лордом Халидом, но этому желанию не суждено было осуществиться. Элио и Кай перехватили Сына Солнца, прежде чем он успел спрятаться в своей комнате, и вытащили на улицу, объясняя это тем, что ему нужно уделять больше времени жрицам и своим прекрасным и верным придворным. Конечно, это были слова Кая, а никак не самого Натаниэля.

И вот теперь он сидел на одном из кремово-белых лежаков и пытался получить удовольствие от общения с друзьями. Однако и этой затее суждено было с треском провалиться. Элио и Ной, устроившись за одним из столов, играли в шахматы. Обычно Нат присоединялся к ним, потому что являлся большим поклонником шахмат, но сегодня у него не было никакого желания.

Малия и Кай, устроившись в креслах, рассматривали разложенные на столе перед ними образцы тканей. Они, казалось, оживленно обсуждали их. При виде этого зрелища Нат покачал головой. Для него было загадкой, как Кай мог добровольно иметь дело с чем-то вроде тканей, отделки и одежды. Однако в случае с советником Натаниэля нельзя было сказать наверняка, действительно ли парень интересовался тканями, или же его интерес был направлен, скорее, на Малию.

Линнея и Селеста сидели в легкой тени, которую им предлагало цветущее вишневое дерево. В руках Линнеи мелькали вязальные спицы, а на коленях у Селесты лежала книга. И даже если бы Нат захотел, он не сумел бы отвести от нее взгляд.

Нат последовал совету Линнеи и той части, которая касалась беседы с лордом Халидом. Он считал, что этот разговор был намного легче, если выбирать между ним и беседой с Селестой. Беседой, которую Натаниэль не должен был откладывать в долгий ящик, и он это знал. Проблема состояла в том, что Сын Солнца совершенно не знал, как к ней подступиться. Янис отказался сообщить будущему королю какие-либо подробности его поведения на балу и того, что именно он сказал Селесте. Однако кое-какие воспоминания вернулись. И эти воспоминания крутились в его голове бесконечным циклом.

Неудивительно, что у тебя нет друзей.

Одни лишь эти его слова заставляли все нутро переворачиваться. Нат повел себя по отношению к Селесте просто отвратительно и боялся, что сказал ей гораздо более худшие вещи. Его поведение ничто не могло оправдать, и от этого Сыну Солнца было еще труднее приблизиться к Рыжей.