их к какой-то лавочке. Неизвестно, как он спал в прошедшую ночь, но обязанностями няньки-экскурсовода был явно недоволен. — Через Торговую площадь дойдем до Святилища, потом развернемся и по другой улице, мимо статуи «Кузнец и крестьянка», пройдем к Высокой школе, — еще раз отчеканил он то, что уже было проговорено несколько раз. — Правила безопасности?

Тут оживился уже Ярик:

— Отставшему и заблудившемуся следует предъявить городовому свой медальон и попросить проводить его до школы.

В лагере им дали на время выходных серебристые кругляши с эмблемой «Орлиных врат» с одной стороны и именем кадета и его адресом с другой. Велимир не совсем понимал, зачем это нужно, и почему нельзя просто так спросить дорогу у городового, но, видать, высочайшее начальство лучше знает. Подвески было строго велено носить на шее и ни в коем случае не потерять. За потерю — строгое занесение в личное дело учащегося, а это значит — «несмываемое пятно на всю жизнь»!

— И самое главное? — сурово спросил Ас.

— И… э… — растерялся Ярик. Инструкцию он выучил, но не ожидал дополнительных вопросов.

— Самое главное — не хлопать глазами, дабы не пришлось вообще иметь дело с городовым. — Он устремил особо уничижительный взгляд на Велимира. — В первую очередь это касается неместных.

Велимир предпочел гордо сделать вид, что это всё вообще его не касается. На том инструктаж закончился и они зашагали в направлении Торговой площади.

Двух-трехэтажные дома Арконы плотно выстроились вдоль широких, мощеных улиц. Все дома построены из толстых бревен и разноцветного камня, все как-нибудь украшены — резьбой или фигурками на крышах и каждый дом, даже самых простой, напоминал Велимиру сказочный терем.

Несмотря на ранний час, Торговая площадь бурлила, на ней сходилось с десяток улочек, состоящих из пестрых лавок и забегаловок. Велимир только успевал читать названия: «Булочных дел мастер. Свежий хлеб всегда», «Скороход и сыновья. Ремонт и заказ обуви», «Малахитовая гора», «Ватрушкин. Харчевня — лучшая в городе», «Мудрость. Книги, бумага, перо» «Красный кувшин. Вина, настойки»…

Но озирался по сторонам Велимир не только из простого интереса. Едва ли не от ворот дома его не покидало чувство, что за ним кто-то наблюдает. И это точно не Аскольд. Кто-то, кого он не видит…

Вопреки инструкциям «надзирателя», друзья начали понемногу расходиться, хоть и честно старались не терять друг друга из виду. Любаву привлекла лавка под короткими ясным названием «Вооружение», Ярик немедля побежал её оттуда вылавливать, а Лоло о чем-то болтал с двумя своими соплеменниками. Аскольд тем временем пытался одним глазом заглядывать в лоток с какими-то цветными листовками, а другим — коситься на соплеменников Лоло. Весьма невежливо коситься.

На Велимира никто не обращал внимания. Кроме невидимых надзирателей.

Он призадумался, если спокойного разговора с друзьями до возвращения домой всё равно не получится, стоит не терять время и тоже куда-нибудь зайти. Может, хоть в помещении пропадет это чувство слежки.

В пестрой толпе прохожих его внимание привлекли трое мальчишек примерно его возраста. Они стояли на углу заведения «Пирог и Ко» и, воровато озираясь, делали что-то странное. Все втроем они держали какой-то мешок, одновременно пытаясь вытряхнуть его содержимое и, видимо, опасаясь того, что внутри. Это «внутри» заметно шевелилось, стремясь к свободе.

Велимир приблизился к компании, стараясь незаметно расслышать, что они говорят.

— Осторожно, осторожно…

— К стене прижимай!

— Слова помнишь? Слова!

Один из мальчишек торопливо вынул из кармана скомканный листок, уставился на него и что-то забормотал. Его товарищи тем временем всё-таки вывернули мешок.

Из него выпало нечто маленькое, похожее на комок земли. Комок немного расправился, из него показались четыре когтистые лапки и мордочка, напоминающая летучую мышь. Существо подрагивало и сердито фыркало.

Веля с подозрением присмотрелся к мальчишкам. Всё-таки кое-что он в лагере уже выучил! Перед ним была крикса — низший бес Нави, простейшее существо из тени, навские охотники иногда используют их для мелких несложных поручений типа перестановки мебели.

Мальчишка с листочком продолжал бубнить заклинание. Толку от этого было мало, крикса только фыркала и норовила вырваться из окружения. Уж лучше бы они раздобыли себе явское подобие криксы — берегиню, светлого духа-помощника, с ними гораздо меньше хлопот.

Вряд ли эти ребята тоже кадеты, Веля не помнил их в лагере, да и, судя по неуклюжим попыткам подчинить беса, колдовским даром они не обладали.

Как, спрашивается, тогда они изловили криксу и, главное, зачем? Впрочем, о последнем нетрудно догадаться.

Как ни странно, крикса всё-таки вняла бормотанию и, прижимаясь к стене, поползла в лавку. Результат не заставил себя долго ждать: через пару секунд из открытой витрины прямиком в тот же мешок стали вылетать пироги, ватрушки и тому подобное.

Веля хмыкнул, аккуратно обошел честную компанию и вошел в лавку. Крикса хозяйничала в витрине, безвольно исполняя поручение своих горе-хозяев. Всего лишь маленький сгусток темной энергии, едва материализованной. Велимир мысленно потянулся к созданию. Заклинания для крикс он счастливо не помнил, но оказалось достаточно и мысленного приказа. Неумелые чары, сковывающие бесенка, мгновенно рассыпались, и тот выполз из витрины уже по воле Велимира.

Крикса уселась перед ним неподвижно и тихо, без всяких попыток сбежать. Чувствуя себя прямо-таки всемогущим, никак не меньше, Веля задался вопросом, а куда её теперь девать?

Мальчишки недоумевающе заглянули в витрину, увидели его, но несогласия проявлять почему-то не стали, а быстро скрылись. Велимир едва заметил их, всё его внимание было сосредоточено на криксе, по его велению она могла шевелить лапками или поводить носом. На занятиях у Южного у него так ловко не получалось…

— Ах вы, паршивые крысята! — прервал его упражнение чей-то негодующий голос. — Воришки! Управы на вас нет, понабрались всякой нечисти!

Непонятно откуда взявшийся хозяин схватил его за шиворот и от всей души встряхнул. Контакт с криксой был немедленно потерян, та метнулась в тень под прилавком и просто растворилась там.

Велимир не противился первой волне негодования хозяина — пусть выскажет всё, что думает о подобной «самодеятельности», а Веля пока сообразит, как выкрутиться из этой переделки. Желательно выпутаться так, чтобы не узнал Аскольд, иначе братец будет вспоминать ему эту историю по каждому поводу и без повода тоже!

— Это же незаконное ведьмовство! — кипел хозяин. — А знаешь, что за это бывает?! Даром, что дети!

Велимир таких подробностей пока не знал, но о запрете на колдовство для всех, кто не состоит в ОЗК, конечно, слышал. И ему за эту «тренировку» тоже могло влететь.

Хозяин тем временем еще раз энергично его тряхнул, при этом из-за ворота рубашки Велимира вывалился медальон со знаком лагеря.

Лавочник тут же перестал его трясти, а еще через секунду отдернул руку, словно обжёгся.

— Э… Прощения просим, юный сударь, — забормотал он, потеряв всякую грозность. — Ошибочка вышла… Эээ… не желаете ли угоститься пирожком? И друзей позовите!

Велимир был уже готов к оправданиям, но от такого поворота событий попросту потерял дар речи. А лавочник начал чуть ли не приседать перед ним, сам беспрерывно извиняясь непонятно за что.

— Тише, начальник, — раздавшийся над ними голос заставил замереть обоих, — к вам вопросов нет. Молодой господин не в обиде на вашу глупость, так ведь?

Велимир воззрился на появившуюся рядом с ними даму. Вид у неё был весьма необычный: одета, можно сказать, по-мужски, зато имела слегка растрёпанные розоватые волосы и множество крупных украшений.

Но первым в глаза бросалось имевшееся у неё на указательном