— Сестра помогла мне с ней встретиться. А от неё я узнала, что царевич был замешен в заговоре против отца, и за это его «наказали» наши Охотники. Вот такие дела.

Велимир не мог оторвать взгляда от её кольца. Нужно задавать вопросы, нужно спросить о нынешних делах её сестры и Громовой! Но кольцо буквально физически мешала ему думать.

— От меня в газеты не попало ни слова! — гордо заявила Эльвира. — Но сестра мне всё равно не доверяет. — Она всплеснула руками. Велимир, наконец, оторвал взгляд от кольца. — Старшие сестры и братья порой ничего не желают понимать из-за своих правил!

— Это да… — слабо кивнул мальчик. Экую истерику устроит Аскольд, когда до него доберется! — Как Вы думаете… Это Константин Пугачев притащил в наш лагерь переходный камень?

Эльвира задумчиво подперла ладонью подбородок и посмотрела на Велимира очень внимательно. Будто бы по-новому его оценивала.

— Хотелось бы и мне это знать, — тихо промолвила она, — он непрост, никогда не знаешь, что у Хранителя кривды на уме.

— А Вы сами… знакомы с ним?

— Не скажу, что знакома лично, — протянула Эльвира, мельком глянув на своё странное кольцо, — но видеть мне его доводилось. С близкого расстояния. И вот что я думаю! — она резко щелкнула пальцами, от чего Велимира передернуло. — Поверьте моему репортёрскому чутью, в той истории с нападением на штаб, когда погибли Ваши родители, всё не так просто, как нам рассказывают власти. Помяните моё слово!

— Но что тогда правда? — воскликнул Велимир, его вдруг охватило необъяснимое отчаянье.

— Хотелось бы и мне это знать, — со вздохом повторила свои слова Эльвира, — но, быть может, мы это еще узнаем. Кажется, я задержала Вас дольше, чем стоило бы, Вас наверняка уже ищут, — она вытащила из кармана маленькую бумажку и протянула её Веле. — Это номер моего переговорного зеркала. Если понадобится моя помощь — когда бы то ни было! — свяжитесь.

Велимир механически взял бумажку. Взгляд опять зацепился за её кольцо, и он, не удержавшись, спросил:

— У Вас такое странное кольцо… Откуда оно?

Эльвира почти отдернула руку.

— Это, — она замялась, и, пожалуй, впервые за весь разговор Велимир не усомнился в её искренности. — Это подарок одного знакомого… Ерунда, безделушка! — она быстро взяла себя в руки. — Что ж, не смею Вас больше задерживать! — и торопливо вышла из лавки.

Велимир тоже не стал её задерживать.

Он тупо уставился на бумажку с номером. Головная боль потихоньку отступала.

Глава №13. Р. Р. Волков, двенадцать лет назад

Руслан вошел в книжную лавку и мысленно сделал пометку: первый пункт — «прийти на место встречи» — выполнен.

Арконские пригороды утопали в цветущей сирени, её запах проникал всюду, он даже перебивал характерный запах старых свитков и книг. Это заставило Руслана насторожиться, хотя никаких объективных причин для беспокойства пока не было. Пока.

Магазин «Старый сундук» был нашпигован запретными книгами. Описание и подчинение колдовских созданий, алхимические формулы, сборники заклинаний, подборки протоколов особых операций, воспоминания опытных Охотников… И еще много всего интересного, по закону доступного только для служителей ОЗК. Разумеется, служители ОЗК приобретают эти книги не в полулегальной лавочке.

Руслан перевел дыхание и подошел к прилавку. Он приходил сюда не часто, ровно столько, сколько полагается бывшему охотнику, спецу по заклинаниям Нави, полезному члену Стаи — вот уже семь лет. Он заходил туда время от времени, со скуки, полюбопытствовать, нет ли чего-нибудь интересного по его специальности. Иногда, очень редко, продавец сам посылал ему сообщение, если поступало что-то действительно уникальное. Это означало внеплановый сеанс связи и требовало особой осторожности.

— Эй, хозяин! — крикнул он, стукнув по прилавку. — Интересно знать, ради чего ты оторвал меня от дел посреди рабочей недели?

Из недр задней комнаты вынырнул продавец, он же хозяин лавочки, сухощавый старичок с подслеповато сощуренными глазами и постоянно трясущимися руками.

— О, Руслан Романович! — заохал старик. — Боги свидетели, Вы — мой лучший покупатель! А этот человек даже не стал передавать книгу мне, он хочет отдать её Вам лично в руки!

Кто-то хочет переговорить с ним лично? А вот это уже явная причина для беспокойства.

— Ну, ну, не горячись. Что там за птица?

— Весьма загадочный господин. Он ждет, прошу!

Задняя комната представляла собой совмещение склада, кабинета и маленькой алхимической лаборатории. За столом на хозяйском кресле — и с видом хозяина, — сидел молодой человек в гражданской одежде. Руслан мгновенно узнал его, хотя последний раз они виделись семь лет назад.

— Привет волкам от Охотников! — весело воскликнут тот. — И пожелания удачной охоты! Узнаешь?

Продавец при этом вежливо удалился.

— Узнаю, узнаю, — Волков едва удержался, чтобы и в самом деле не оскалиться. — Как же не узнать лучшего друга!

— А почему так мрачно? Давай хотя бы руки пожмем. — Станислав Великий встал из-за стола и протянул старому приятелю руку.

Руслан пришел в себя от первого удивления и уверенно пожал протянутую ладонь.

— Извини, Стас, не люблю сюрпризов, сам понимаешь. А ты как здесь? Тебя в наш отдел перевели?

— Точно. — Бывший сокурсник знакомо тряхнул рыжеватой гривой. — Теперь хожу на крупного зверя. Кстати, как он поживает?

— Не жалуется, — осторожно ответил Волков. Стасик был как и прежде весел и беззаботен, но Руслан-то давно отучился от праздных бесед.

— Очень хорошо, он нам нужен живым и здоровым. — Станислав азартно потер руки, усаживаясь обратно. — Короче говоря, вспоминать молодость будем потом, а сейчас перейдем сразу к делу. Мне нужна личная встреча с Пугачевым.

Руслан механически сел в кресло напротив.

И магазинчик с запрещёнными к продаже книгами, и её на вид вороватый владелец были частью его задания, местом связи. Семь лет назад молодой сотрудник отдела особого розыска ОЗК Руслан Романович Волков был со скандалом уволен со службы. За подозрение в «сотрудничестве с организованной преступностью». Сотрудничество так и не доказали, но всё равно уволили с полным запретом на любое колдовство. Выпускника Высокой школы с отличием! Какая несправедливость! Ходили слухи, что его подставил сам сын Хранителя Яви…

Изгнанный отличник, естественно, возненавидел своих бывших сослуживцев и решил, раз уж его в этом обвинили, на самом деле вступить в Стаю. Вступить искренне, не жалея себя и, особенно, других. И подобраться как можно ближе к создателю и бессменному вожаку Стаи, преступнику номер один в Ар-царстве.

Вот уже семь лет «Старый сундук» оставался вне подозрений «товарищей» Руслана по Стае. А внимание к бывшему Охотнику там самое пристальное.

— Зачем? — только и смог вымолвить Руслан. Он не понимал, что это значит. По его расчетам, сейчас не самое подходящее время для резких движений.

— Обстоятельства. Операция переходит в решающую стадию. — Строго произнес Стас, только отцовской солидности в нем за прошедшие годы не прибавилось. — Я не уполномочен посвящать тебя сразу во все детали. Пока просто устрой мне встречу с ним. Если возможно, то прямо сейчас. Он дома?

— Сейчас?! — Руслан просто растерялся. Такое с ним случалось редко и потому здорово пугало. — А… Панкрат Александрович знает?

— Конечно, знает, — нахмурился Стас. — А ты что же, мне не веришь? Я что, по-твоему, шутить