— Так что, поможешь свободной художнице?

Впрочем, если Эля сейчас обратилась к ней, связи эти не безграничны. К счастью или — наоборот?!

Далия Степановна всё-таки поддалась негодованию:

— Да ты хоть понимаешь, о чем просишь? Это же засекреченные материалы! — она вскочила со стула. — И что тебе там нужно, опять хочешь растрепать какое-нибудь государственное дело?

— Во-первых, общественность имеет право знать. — Произнесла свою любимую фразу Эльвира, не дрогнув. — А во-вторых, я сейчас веду серьезное расследование. Для общего блага.

Далия опять начала нервно хихикать:

— Для общего блага?! Эля, во что ты ввязалась на этот раз? Кто тебя нанял?

Та лишь лукаво улыбнулась:

— Это — засекреченный материал.

Далия обессиленно рухнула обратно на стул.

— Ты просишь невозможного. Если ты явишься в архив с пропуском от меня, это погубит и твою и мою карьеру. Если твои приключения можно называть карьерой…

— А я для такого случая прилично оденусь! А потом буду всё отрицать.

— Не мели ерунду. На этот раз я, действительно, не могу тебе помочь, даже если бы захотела. Слишком большой риск.

Эльвира состроила кислую мину и подалась вперед, глядя на сестру очень пристально. Далия напряглась как перед ударом.

— А разве вас, Охотников, не учат, что когда риск неизбежен, надо уметь на него идти? — доверительно поинтересовалась Эля. — Я ведь и на другую тему могу написать. Что-нибудь из жизни князя Великого и родственников… Например, о том, как заговор против царя раскрыла полусумасшедшая жрица, а не доблестные «медведи»…. Или о том, кто меня с этой жрицей познакомил…

— Ты этого не сделаешь! — Далия судорожно сжала в руках какие-то бумаги. — Ты подставишь саму себя!

— Ну, я итак, по сути, вне закона, — сестрица лениво потянулась. — К тому же у меня сейчас такое задание, что ради него стоит… рискнуть.

Далия Степановна усилием воли заставила себя разжать бумаги. Мельком глянула в них — похоже, что-то важное. Боги всесильные, ну почему вы не наделили Эльвиру самой темной силой Нави, почему она не стала жрицей Мары? Тогда с ней было бы гораздо легче общаться.

— Нет, — твердо, отчетливо, отстраненно, как учат в Высокой школе, произнесла Далия. — Ты этого не сделаешь. Тебе это никак не поможет, только усложнит жизнь.

И хотелось бы верить, что не сделает еще и потому, что они, несмотря ни на что, сестры.

Эльвира окончательно скисла и махнула на неё рукой, как на беспросветно глупую. Опять звякнули браслеты.

— Имей в виду, Даля, с твоей помощью или нет, но я раскопаю то, что мне нужно.

С этими словами она гордо покинула кабинет.

Насколько Далия знала свою сестру, это были не пустые слова.

Глава №10, в которой Велимир впервые попадает в столицу Ар-царства, но его там встречают недружелюбно

Из оконца княжеской кареты было отчаянно плохо видно.

— Может, прогуляемся пешком? — предложил Велимир, особо ни на что не рассчитывая.

Дед сидел мрачный, словно едет не домой, а в ссылку.

— Завтра, — коротко пообещал он, но всё-таки велел кучеру вести лошадей шагом и тоже придвинулся к окошку. — Мы обязательно с тобой посмотрим город, — добавил он уже более участливо. — Аркона — «град на четырех холмах и восьми дорогах». Вот, посмотри, отсюда хорошо видно Кремль и Арконское Святилище. Наш главный штаб на другой улице, но на днях мы и туда съездим.

Видно было совсем не хорошо, Велимир едва успел разглядеть очертания красных стен и огромных позолоченных идолов. Но зато шум арской столицы врывался в карету беспрепятственно и вызывал у Вели еще большее любопытство. Особенно после размеренной, тихой жизни в лагере. Хотя эта самая тишина была грубо нарушена, из-за чего, собственно, кадетов, желающих уехать на выходные домой, отпустили на день раньше.

Но прерывать на совсем учебный процесс никто и не собирался. Даже из-за покушения на главную управляющую.

От Ярослава Велимир узнал, что Настасья Карповна и Архипов назначены не от ОЗК, а от личной царской канцелярии, точнее, от её руководителя. А руководитель этот, по другим слухам, весьма недружественно настроен к Охотникам вообще и к деду Велимира лично. Выходило, что управляющая и её зам — главные подозреваемые в «деле о булыжнике».

Но эта версия сильно пошатнулась вчера, когда Настасья Карповна обнаружила у себя в кабинете неизвестный конверт и по неосторожности вскрыла его.

Как удалось понять друзьям из объяснений наставников, в конверте скрывалось очень опасное заклинание, способное убить, и «только мастерство и опыт оперативной работы помогли Настасье Карповне отразить эту атаку».

Но, что самое поразительное, она опять «не видит поводов для паники». Что-то там будет в понедельник…

А расследование тем временем шло совсем не так бодро, как надеялся Веля. То есть, он, конечно, не думал, что все служители «Орлиных врат» вот так немедленно выдадут ему все свои и даже чужие секреты. Но пока все разговоры с ними давали больше вопросов, чем ответов.

Почему Индиру Астафьевну так взволновали слова Баюна и Топтыги? О чем она хотела ночью поговорить с Лукиной? И почему та не пожелала с ней говорить? Они упомянули Пугачёва, это Велимир расслышал точно, но что с этого толку?

Остальные наставники вызывали не меньше подозрений. Южный временами кажется не менее зловещим, чем создания Нави, Волков до своих занятий будто бы снисходит, а Жданова изъясняется исключительно язвительными шуточками.

Можно предположить, что на них так влияет «темная сторона силы», и не более. Но у «светлых» свои странности: Ромашкина выглядит очень милой, кое-кто из кадетов уже успел в неё «тайно» влюбиться, но при том она всё время будто мысленно в другом месте. Старичок-боровичок Яров кажется беззаботным фанатом своего дела и всегда со всеми приветлив — и это ли не повод заподозрить его во всех злодеяниях мира?! Как бы не было стыдно.

А ратник Морозов и вовсе выглядит так, словно его к этой работе приговорили.

И при том Велимиру еще надо было разбираться во всех этих колдовски-охотничьих науках. Все явно ждут от него каких-то рекордов, которые он сам до сих пор весьма смутно представляет. Мальчик иногда думал, не ошибаются ли дед и наставники, может, на самом деле нет у него никаких волшебных способностей? Но при том ему уже не хотелось покидать этот волшебный мир, ведь только здесь он может узнать правду о том, как погибли его родители.

Карета выехала на большой перекресток и совсем замедлила ход.

— А вот там, — дед снова приник к окну и указал на угол улицы, — Высокая школа ОЗК. Там учится Аскольд.

Ехавший с ними Ас невозмутимо повел плечами в своей неизменной форме вожатого. Велимир бросил взгляд на трехэтажное каменное здание, с резными деревянными ставнями и гербами Охотников за кривдой. И почти с ужасом подумал, что же он будет там делать, если пока не может разобраться в «дошкольной программе»? Невольно даже начинаешь уважать Асика!

— Стоит тебе и школу посмотреть, — с неестественной бодростью продолжал дедушка, — Аскольд тебе всё там покажет. Да, Ас?

Тот весьма непочтительно сморщился:

— У меня, вообще-то, еще курсовая.

— Вот и про курсовую свою расскажешь, — подхватил дед. — Какая там у тебя тема? Что-то про душевную организацию колдунов-нелегалов?

Братец