– Если Стампи уже застукал вас здесь сегодня утром, нам нужно поскорее выбираться отсюда!

Он рассказал Нэнси, что Доуд хранил ключ от замка цепи на крюке рядом с лестницей.

– Пожалуйста, поторопитесь! – сказал мистер Эборн с дрожью в голосе. – Стампи – опасный преступник! Он хвастался мне, что со своими сообщниками обокрал еще нескольких людей помимо Лоры.

Нэнси тревожно водила лампой вверх-вниз, пытаясь осветить грязные стены. Наконец прямо над своей головой она увидела крюк, на котором висел ключ.

– Есть! – воскликнула она торжествующе.

Спеша вернуться к мистеру Эборну с ключом, Нэнси раздумывала о том, как Доуды узнали о мистере Эборне, его жене и Лоре.

– Сейчас я вас освобожу, подождите минутку, мистер Эборн, – сказала Нэнси, подходя к скамье.

Пока ее руки были заняты борьбой со ржавым замком, она спросила, знал ли мистер Эборн чету Доуд раньше.

– Да, – ответил он. – Моя жена наняла миссис Доуд в качестве служанки. Она должна была приступить к работе после того, когда мы сюда переедем. В первый же день после моего прибытия явился ее муж. Он кричал и оскорблял меня, а когда я попытался его утихомирить, нокаутировал меня. Очнулся я уже здесь, прикованный цепями к этой самой скамье.

– Какой ужас! – воскликнула Нэнси. – Но где же сейчас ваша жена?

– Ей пришлось неожиданно уехать во Флориду. Там живет ее мать, которой назначили экстренную операцию. Мэриен поехала туда, чтобы поддержать мать, а я занялся переездом в наш новый дом.

Мистер Эборн вздохнул:

– Разумеется, я ничего не знаю о том, как она и что с ней, с тех пор, как оказался здесь.

– Теперь вы сможете справиться о ней, – заверила его Нэнси. – Вы не знаете, сколько человек работает вместе со Стампи?

– Думаю, один-два, помимо его жены. Доуд очень скрытен в некоторых вещах, хотя и любит прихвастнуть. Я слышал, как он упоминал некого Фреда, но кто это, я сказать не могу.

Когда замо́к наконец поддался, Нэнси возликовала. Клубок загадок, связанных со Стампи, был почти распутан. Преступников задержат, и папино дело тоже, вероятнее всего, будет закрыто!

Ни Нэнси, ни мистер Эборн не заметили темную фигуру, крадущуюся вниз по ступеням. Человек медленно приближался, и правая рука его крепко сжимала тяжелую палку.

– Отлично, Нэнси! – воскликнул мистер Эборн. – Если бы я только знал, где сейчас Лора…

Произнеся эти слова, мистер Эборн поднял глаза. Лицо его исказила гримаса ужаса.

– Берегитесь, Нэнси! – закричал он.

Но было слишком поздно. Прежде чем Нэнси успела обернуться, палка обрушилась на ее голову. С тихим стоном она упала на пол и застыла без движения.

Девушка не знала, как долго оставалась без сознания. Но когда она наконец открыла глаза, то обнаружила, что лежит на холодном полу подвала. Спустя минуту Нэнси почувствовала сильную боль в затылке.

С содроганием она вспомнила, что случилось. Ее ударили сзади по голове чем-то тяжелым. Но кто на нее напал?

Нэнси испуганно поняла, что кто-то стоит над ней, но перед глазами все плыло, и она не могла сфокусировать взгляд на лице. Постепенно зрение пришло в норму, и она ясно увидела злорадно разглядывающего ее Стампи Доуда.

– Ну что ж, мисс Дрю, – сказал он насмешливо, – вот мы и встретились снова! Чересчур часто вы попадаетесь мне на пути.

Когда Нэнси попыталась что-то ответить, Доуд наклонился и, ухватив девушку за руку, резко поднял ее на ноги. От слабости она едва снова не рухнула на землю.

Тем не менее, собравшись с духом, Нэнси сказала:

– Вы об этом пожалеете, обещаю вам!

– Отпустите ее! – взмолился Джейкоб Эборн из другого конца помещения. – Делайте со мной что хотите, но дайте ей уйти!

Нэнси увидела, что он был опять прикован к скамье.

Стампи бросил на другого узника свирепый взгляд.

– Не может быть и речи, о том, чтобы отпустить кого-то из вас, – сказал он тихо. – Вы оба слишком много знаете.

Было очевидно, что сопротивляться бесполезно. Прямо сейчас у Нэнси не хватило бы сил даже на то, чтобы просто добежать до лестницы. Но когда преступник начал разматывать длинную веревку, девушка в отчаянии осознала, что если она сейчас же что-нибудь не придумает, то ситуация станет предельно критичной. Не будет никакой возможности сбежать отсюда!

Стивен тем временем принялся связывать ноги Нэнси.

– Мистеру Эборну теперь будет не так одиноко. Вам обоим есть о чем поболтать, – с издевкой сказал он.

Внезапная идея осенила Нэнси. Она вспомнила, как один профессиональный детектив, знакомый ее отца, который приходил к ним в гости пару месяцев назад, рассказал ей что если определенным образом держать руки, когда тебя связывают, потом можно будет легко освободиться. Он даже показал, как это делается.

«Только бы вспомнить, как нужно правильно сложить руки!» – думала Нэнси.

Когда Доуд начал связывать ей запястья, она попробовала повторить указания детектива. Веревки туго вонзились ей в кожу, и она подумала, что, наверное, сделала что-то не так. И все-таки между ее запястьями и путами остался небольшой зазор.

– А теперь, чтобы вы уж точно не смогли никуда убежать… – презрительно пробормотал Доуд и перекинул конец веревки через кольцо в стене, прочно завязав ее на узел.

– Думаю, теперь вы научитесь не совать нос в дела, которые вас не касаются! – добавил он.

Еще никогда Нэнси не была так разгневана, как сейчас. Но она понимала, что любое возражение спровоцирует мужчину на еще большую жестокость. Поэтому, нахмурившись, девушка промолчала.

– Вы за это заплатите, Доуд! – воскликнул Джейкоб Эборн дрожащим голосом. – Когда я выберусь отсюда…

– Когда выберешься! – злобно засмеялся Стампи. – Ну какой же дурень! Откуда ты надеешься получить помощь? Если бы не эта путающаяся под ногами девчонка, на всем свете одни только крысы знали бы, что ты здесь!

Нэнси не сдержалась:

– В конце концов полиция вас схватит!

– Сомневаюсь в этом, – самоуверенно заявил Доуд. – Я умею заметать следы. И вообще, скоро ноги моей не будет в этой стране. Хотел бы я посмотреть, как полиция или кто-нибудь еще сможет меня поймать! – Он обернулся к настоящему опекуну Лоры. – Но сперва, конечно, нужно забрать у Лоры ее драгоценности.

– Как же вы намерены это сделать, – быстро спросила Нэнси, – если даже не знаете, где она сейчас находится?

Стивен рассмеялся:

– Это вы так думаете, Нэнси Дрю. Лора в вашем доме в Ривер-Хайтс!

Нэнси оторопело моргнула и заметила, как ужас появился в глазах мистера Эборна. Она понимала, что он сейчас недоумевает, почему она не рассказала, что Лора в ее доме. Также она осознавала, что последняя надежда оставить местонахождение Лоры в тайне пропала.