– Может быть, ты и права, – пожал плечами мистер Дрю. – Как бы то ни было, шериф направил к ним домой двух офицеров, чтобы вызвать Доудов на дознание в полицейский участок.

– И их нашли? – нетерпеливо спросил Дон.

Мистер Дрю покачал головой.

– Когда полицейские пришли к ним домой, там никого не было. От соседей удалось узнать, что с утра к Доудам заходил какой-то мужчина, после чего все трое ушли, и мистер Доуд предупредил, что они вернутся нескоро.

– Как обидно, – вздохнула Лора с сочувствием, – но я уверена, в конце концов вы их поймаете.

– По всему штату на них разосланы ориентировки, – ответил мистер Дрю, – далеко им не уйти.

– А как выглядят эти Доуды? – спросила Лора.

Вместо ответа адвокат вытащил из нагрудного кармана две фотографии и передал девушке.

Она поднесла фотографии к свету на приборной панели. Затем тряхнула головой в изумлении и спросила:

– Это и есть Доуды?

– Ну да, а ты видела их раньше?

Голос Лоры дрогнул от напряжения.

– Я знаю их как мистера и миссис Эборн. О, мистер Дрю, если Нэнси попала к ним в руки, то она в большой опасности!

Не зная о том, что помощь уже близко, Нэнси в темном подвале хижины лихорадочно пыталась высвободить руки из веревок.

– Как у вас дела? – спросил ее Джейкоб Эборн.

– Узлы как будто понемногу ослабевают, – ответила Нэнси.

Вдруг она вспомнила о том, что Ханна собиралась направить наряд полиции к дому Эборнов в случае, если Нэнси не вернется домой к оговоренному часу. Когда она рассказала об этом другому пленнику, тот явно воспрял духом.

Однако самой себе Нэнси сказала:

«Но к тому времени преступники сбегут. Они могут и помешать Ханне связаться с полицией! Или даже… причинить Лоре и Ханне вред!»

Словно бы в ответ на эти тревожные размышления веревки, обвивавшие руки Нэнси, неожиданно развязались.

– У меня получилось! – воскликнула девушка.

Мистер Эборн вскочил со скамьи с возгласом:

– Наконц-то мы сможем уйти отсюда!

Нэнси не ответила, потому что усердно распутывала веревки на ногах.

– Если бы хоть что-нибудь было видно, – пробормотала она.

Тут девушка вспомнила о спичечном коробке, все это время лежавшем в кармане ее юбки. Она вытащила его и зажгла одну спичку, вставив ее в трещину в стене. При этом слабом свете она продолжила развязывать веревки, сковывавшие ее лодыжки. До того как ей удалось освободить ноги, пришлось потратить еще несколько спичек.

– Мисс Дрю, вы самая изобретательная девушка из всех, кого я встречал! – восхищенно сказал мистер Эборн. – А я вот только сейчас вспомнил, что под лестницей есть канистра с керосином. Вы можете заполнить лампу. И как эта мысль не пришла мне в голову раньше?

Нэнси отыскала канистру, и через несколько мгновений помещение озарилось светом.

– Сейчас я снова открою ваш замо́к, – сказала Нэнси мистеру Эборну.

Достав ключ, Нэнси поспешила к опекуну Лоры. Минутой позже цепь упала на пол с громким звоном.

– Наконец-то! – воскликнул мистер Эборн с облегчением.

– Наш следующий шаг состоит в том, – сказала Нэнси, – чтобы как можно скорее отсюда выбраться и связаться с полицией.

– Бьюсь об заклад, – ответил ее компаньон, – что Доуды уже улизнули из города.

Нэнси была склонна с ним согласиться, но, поскольку преступник даже предположить не мог насколько быстро пленники освободятся, оставалась надежда на то, что он с женой находится в доме настоящего Эборна.

– Сначала доберемся до моей машины, – предложила Нэнси, – а потом решим, как поступить дальше.

Когда Джейкоб Эборн попытался подняться по лестнице, ноги у него подкосились.

– Надо немного размяться, и все будет в порядке, – извинился он.

И все же было очевидно, что, несмотря на все его усилия, без посторонней помощи он не сможет преодолеть подъем. Нэнси крепко подхватила его под руку, и вместе они дошли до верха лестницы.

Юная сыщица провела его до двери, отворила ее и они вдвоем шагнули наружу.

– Как хорошо! – прошептал мистер Эборн, глубоко вдыхая свежий воздух.

На востоке над лесом взошла луна, небо было усыпано звездами. Нэнси тревожно посматривала на своего спутника, гадая, хватит ли у него сил дойти до машины.

Словно прочитав ее мысли, мистер Эборн сказал:

– Мне уже лучше. Вперед!

Нэнси вновь предложила мистеру Эборну опереться на ее руку. Медленным шагом они пересекли поляну и вступили под сень деревьев. Но, пройдя по лесу еще совсем немного, мистер Эборн, тяжело дыша, присел на бревно.

– Нэнси, идите дальше без меня, – сказал он с дрожью в голосе. – Вам нужно торопиться. А я больше не могу.

– Ничего страшного, сделаем передышку, – сказала Нэнси приободряюще, не собираясь бросать здесь мужчину одного.

Вскоре мистер Эборн почувствовал, что может продолжить путь. Тяжело опираясь на Нэнси, он упрямо двигался вперед, хоть вынужден был время от времени останавливаться, чтобы отдышаться.

– Вы очень добры ко мне, – сказал он хрипло.

Нэнси ответила смущенно:

– Не поверите, как я рада, что нашла вас! Подумать только, как много это значит для Лоры – обрести своего настоящего опекуна. Я уверена, что она будет счастлива с вами и вашей женой.

При упоминании жены мистер Эборн всхлипнул и сказал, что благодарен небесам, что она уехала раньше, чем Доуды захватили дом.

– Она ведь тоже стала бы пленницей! – простонал он.

Вдруг Нэнси с облегчением различила впереди силуэт своей машины, стоящей там, где она ее и оставила. Девушка устроила мистера Эборна на пассажирском сиденье, а сама села за руль.

– Поедем к ближайшему полицейскому участку! – объявила она. – Будете моим штурманом.

Она вставила и повернула ключ зажигания. К ее удивлению, мотор не завелся.

– Странно, – сказала Нэнси и попробовала еще. Ничего. Она посмотрела на указатель уровня топлива – еще половина бака.

– Может, аккумулятор разрядился? – спросил мистер Эборн слабим голосом.

– Не думаю, – сказала Нэнси, доставая из бардачка запасной фонарик, который всегда возила с собой на всякий случай.

Девушка вышла из машины, открыла капот и посветила внутрь. Она окончила курсы автомехаников и знала возможные причины поломки.

– Теперь я вижу, в чем дело! – крикнула Нэнси. – Кто-то отсоединил распределитель зажигания и вытащил ротор!