«Давай, Нэнси, это не займет много времени», – подбодрила она себя.

Девушка дошла по ступеням до небольшой лестничной площадки. Дальше лестница уходила влево. Нэнси с беспокойством вглядывалась в черную пропасть перед собой.

С ужасом она увидела внизу деревянную скамью и лежавшего с закрытыми глазами на ней человека. Лицо мужчины было запрокинуто наверх, и Нэнси смогла разглядеть его.

Это был Джейкоб Эборн!

Лишившись дара речи и не имея сил сдвинуться с места, Нэнси на ватных ногах стояла и смотрела вниз на лицо Джейкоба Эборна. Как мужчина сумел добраться до хижины быстрее нее? И почему он оказался здесь, в этом затхлом подвале старой лачуги?

Пока эти мысли носились в ее голове, фонарик вдруг слабо мигнул напоследок и погас, оставив ее в кромешной темноте.

Юную сыщицу охватила паника. Здесь творится что-то странное! Она не должна попасться в ловушку!

С глухим криком она обернулась и бросилась вверх по ступеням, а потом к окну, через которое влезла. По пути она споткнулась обо что-то металлическое. По комнате разошелся запах керосина.

«Керосиновая лампа!» – догадалась она.

Мысль о возможности зажечь свет вселила в нее спокойствие. Девушка наощупь обшарила пространство вокруг и наткнулась на старомодную керосиновую лампу.

Силой воли она заставила себя дышать ровнее, встала на ноги и прислушалась. Погони слышно не было. Казалось, что хижина так же необитаема и безмолвна, как и раньше.

«Я уверена, что видела в подвале именно Джейкоба Эборна, – рассуждала Нэнси с недоумением. – Мне точно это не померещилось. Но как он оказался здесь быстрее меня? Я вроде нигде не замешкалась по дороге сюда».

Ошеломляющая мысль осенила Нэнси. А что, если мужчина, которого она видела, был братом или даже близнецом Джейкоба Эборна? Он вполне мог быть честным человеком, а Джейкоб решил его использовать!

«Я должна все выяснить!» – с волнением решила Нэнси.

Засунув руку в карман, по счастливой случайности, она обнаружила там спички.

Чиркнув спичкой, девушка с радостью обнаружила, что лампа была наполовину заполнена керосином. Кто-то недавно ею пользовался, потому что стекла были хорошо протерты. Нэнси зажгла фитиль, и огонь ярко осветил комнату. Держа перед собой лампу, она вернулась к люку в полу.

Внезапно Нэнси услышала стон, доносящийся снизу. За ним последовал жалобный крик «Помогите!».

«Ну что ж, была не была!» – решилась девушка и вновь стала спускаться вниз по лестнице.

В подрагивающем свете лампы стало видно, что подвал больше походил на тюремное подземелье – ни единого окна, прочные каменные стены.

Подняв лампу над собой, она подошла к мужчине, лежавшему на скамье там же, где она увидела его впервые. Он был смертельно бледен.

Но это был не опекун Лоры!

«Однако сходство все-таки поразительное», – подумала Нэнси, чувствуя жалость к этому незнакомцу.

Опустившись на колени, она проверила его пульс. Тот был слабый, но ровный.

«Он просто без сознания», – сказала она про себя с облегчением.

В то же время девушка с ужасом увидела толстую цепь, обвивавшую узника вокруг талии таким образом, что у него оставалась возможность немного двигаться, но уйти он бы не смог. Неужели это было делом рук Джейкоба Эборна?

«Нужно освободить этого человека, – мысленно воскликнула Нэнси, – и увести его отсюда подальше!»

С лампой в руке Нэнси понеслась наверх, перепрыгивая через две ступеньки: чуть раньше она заметила небольшую раковину с краном в углу комнаты.

Порывшись по шкафчикам, девушка обнаружила несколько жестяных кружек. Быстро набрав воды в одну из них, она вернулась в подвал.

Нэнси намочила свой носовой платок и бережно положила его на лоб пленника. Затем немного побрызгала водой ему на лицо и помассировала запястья. Не открывая глаз, мужчина застонал.

Девушка с любопытством всмотрелась в лицо этого человека. Удивительно, что она приняла его за Джейкоба Эборна. Несмотря на то что оба они были одного возраста и сходного типажа, телосложение узника отличалось большим изяществом, а черты лица – благородством.

Мужчина медленно приходил в сознание. Открыв глаза, он слабо крикнул «Помогите!», а затем, заметив Нэнси, удивленно уставился на нее.

– Помощь пришла, – тихо сказала девушка.

Мужчина попытался сесть, Нэнси помогла ему.

– Я… уже… и не надеялся… что помощь… когда-нибудь придет, – с трудом пробормотал он.

Увидев в руках у Нэнси кружку с водой, он попросил попить.

Нэнси придерживала кружку, пока незнакомец пил. Наконец он откинулся к стене.

– Первый глоток за сутки, – сказал он более отчетливо.

Юная сыщица ужаснулась. Она представилась и спросила:

– Кто вы? И кто сделал с вами это?

Страдание исказило лицо пленника.

– Меня зовут Джейкоб Эборн, – сказал он. – Мошенник по имени Стивен Доуд завладел моим домом, запер меня здесь и каким-то образом заставил мою новую подопечную, Лору Пендлтон, приехать в мой дом раньше, чем было запланировано. Вчера он сказал мне, что завладел всем ее наследством, и в доказательство показал мне облигации.

– Вы Джейкоб Эборн! – не веря своим ушам, повторила Нэнси, когда узник, изнуренный долгой тирадой, снова откинулся к стене.

Нэнси быстро прокрутила в уме события последних дней. Несостыковки, нелогичности и странности, которые мучили ее все это время, наконец прояснились. Самым большим облегчением для нее было то, что, как выяснилось, человек, которому Мария Пендлтон доверила заботу о своей дочери, не был преступником.

Не менее важным было и другое: теперь Нэнси поняла, что Стивен Доуд – по прозвищу Стампи-коротышка – использовал свой актерский талант и гримерские навыки, чтобы дурачить других людей и проворачивать различные аферы. Юная сыщица заподозрила связь между делом Лоры Пендлтон и пропажей ценных бумаг из Национального банка города Монро. У нее еще будет возможность задать настоящему Джейкобу Эборну кое-какие вопросы, но сперва и как можно скорее нужно оповестить обо всем полицию и своего отца.

Вслух Нэнси произнесла:

– Я бы хотела услышать от вас всю историю о том, что с вами случилось, мистер Эборн, но сперва…

Вкратце она рассказала о знакомстве с самозванцем, выдававшим себя за Эборна, и о встрече с Лорой во время грозы на Двойном озере. Нэнси как раз собиралась добавить, что Лора сейчас находится в безопасности в доме семьи Дрю, когда мистер Эборн ее прервал: