– Удивительный вы все-таки человек, граф, –вздохнул Гаудин, и непонятно было, то ли с укором вздохнул, то ли ссожалением. – Являетесь неведомо откуда и за какие-то полтора годаустраиваете такую свистопляску на всем Таларе, что волосы дыбом…

Сегодня начальник восьмого департамента был облачен в черныйкожаный плащ-реглан до пят и весьма напоминал мудрого комиссара из фильмовсемидесятых годов про ЧК.

– Да бросьте, – примирительно сказалСварог. – Вам-то на хвост я пока не наступал.

– Ну, это как посмотреть, – сказал Гаудин. –Вы – уж извините за прямоту – еще мальчишка, граф. Вы несетесь вперед сломяголову, галопом, даже не трудясь на секунду остановиться, оглянуться, подумать:а в ту ли сторону я мчусь, а не совершаю ли я что-то непоправимое… Ума неприложу, как я буду выкручиваться, когда вы сорветесь в пропасть и потащите засобой треть Талара…

Не-ет, судари мои, вовсе не скучал нынче, не тосковал отодиночества господин начальник тайной полиции. Он прилетел специально, чтобыпоговорить о поведении некоторых распоясавшихся личностей…

– А я обязательно должен сорваться? – слюбопытством спросил Сварог.

– Ну разумеется! – невесело засмеялсяГаудин. – Скажу больше: еще и очередь выстроится, чтобы посильнее толкнутьвас в спину. Нет, ваше величество, вы серьезно полагаете, что сможете удержатьвсе эти страны в своих руках? Ну ладно там Хелльстад, где людей-то и нет, илиГлан, где вы званы… А Снольдер, например, где вы захватили власть силой? Да чтоСнольдер! Известно ли вам, мой юный друг, что пока Конгер Ужасный лежал присмерти, в Равене трижды едва не вспыхнула гражданская война? Трижды! И всеиз-за того, что шла бойкая закулисная грызня за трон. Король еще был жив, а ониуже делили корону. И лишь вмешательство моего ведомства спасло ситуацию,помогло сохранить шаткое равновесие. И вы всерьез надеетесь, будто все в Ронерополагают лучшей кандидатурой именно вас? Что никто не будет, мягко говоря,против? Ха-ха… И это только в Ронеро, более-менее спокойном государстве. А вдругих – например, в Балонге – даже подумать страшно, что вас там ждет. Я,конечно, не утверждаю, что ваши противники обязательно пойдут на прямоеустранение. Зато палки ставить в колеса – это они умеют, это у них в крови. Ауж если учесть протяженность территории, коей вы, ваше величество, владеете, тотут и стараться особо не надо.

Он сделал паузу, явно ожидая вопросов или комментариев, ноСварог безмолвствовал. Солнце окончательно скрылось за горизонтом, и вокруглетучего острова на высоких ажурных столбиках зажглись гирлянды фонариков,уютно высветив террасу и окрасив стены манора в мягкие тона. Проплывающийнеподалеку веселящийся манор тоже вспыхнул огоньками – россыпь сияющихбрильянтов ручейками прокатилась по нему сверху вниз, от вершины к плоскомуоснованию, и манор мигом превратился в веселенькую новогоднюю елку, парящую внебе над Таларом. Некогда Сварог по наивности полагал, что иллюминация призванане столько освещать по ночам воздушные замки, сколько служить своего рода позиционнымиогнями – во избежание столкновения с прочими летающими транспортнымисредствами, но позже смекнул, что никакое столкновение в воздухе ларам негрозит: аппаратура начеку, да и магия убережет. Вот разве что водителюозначенного транспортного средства все же спокойнее видеть, что он проноситсяне мимо темной зловещей глыбы, – рядышком плывет беззаботно сверкающийостров, свои…

Гаудин же, похоже, был настолько погружен в собственныегрустные размышления, что смены освещения даже не заметил. Он продолжал прежнимменторским тоном:

– Обширность владений, ваше величество, выйдет вамбоком. Во-первых, до удаленных уголков ваши высокомудрые указы будут идтимесяцами, пониматься там превратно и исполняться кое-как, поскольку удаленностьот столицы и неистребимое провинциальное мышление отнюдь не способствуютпиетету к королю. И придется вводить войска, принимать карательные меры,закручивать гайки, что уважения вам не прибавит. Во-вторых, бюрократическаямашина у каждого государства своя, она огромна и разветвленна, и, попытавшисьподчинить управленческие аппараты одному центру, вы немного погодя с удивлениемзаметите, что породили на свет еще большую махину, неповоротливую и косную… Этамахина раздавит вас, мой друг. Вы потонете в бумагах, даже если будете прекрасноразбираться в тонкостях законов и особенностях укладов всех стран. А посколькувы в них не разбираетесь, то завалите дела раньше, чем потонете… И заметьте,это только при условии, что все пойдет гладко. А ведь есть еще и в-третьих, ив-двадцать пятых… Возможны недовольство армии, разного рода рокоши, попыткиваганума, пограничные конфликты, восстания наконец… Так что и мне вы тоже нахвост наступили, любезный граф, поскольку разгребать за вами придется именновашему покорному слуге. Если успею…

– Однако умеете вы внушить оптимизм, милейшийлорд, – усмехнулся Сварог. – Меня так и тянет виновато потупить взори проскулить: «Я больше не буду».

Хотя был, чего уж греха таить, был в словах Гаудинаопределенный резон. Сварог и сам знал немало примеров из истории Земли, когдабезудержное расширение границ государства приводило к его скорой гибели… Но чтотут поделаешь, если короны и титулы сами просятся в руки Сварога? Неотказываться же…

– Я и не обязан быть оптимистом, – резко ответилначальник тайной полиции, по-прежнему не глядя на собеседника. – Яреалист. И должен ежесекундно останавливаться, оглядываться, думать. Иначе грошмне цена, и гнать меня надо с поста в три шеи.

– Знаете, – сказал Сварог, – а вот я ненастолько мрачно смотрю на вещи. Один генерал из моего мира как-то заметил:«Власть не берут, ее подбирают». Правда, генерал этот плохо потом кончил, носуть-то не меняется: крепкую власть захватить не удастся, будь ты хоть триждыСерый Рыцарь. Так что я всего лишь подбираю то, что плохо лежит. Не спорю,слава обо мне по Талару идет жутковатая, но в целом-то добрая… И я попробуюпродержаться. Раз судьба предлагает такой шанс побыть королем – грех невоспользоваться…

– Нет, положительно вы удивительный человек.Императрица же предлагала вам пост канцлера, ну почему вы отказались? Побоялисьналомать таких дров, что положение потом будут выправлять годами? И между темпреспокойно напяливаете на свою буйную головушку корону за короной?..

Оп-па!

Сварог, чтобы его не выдали глаза, отвел взгляд. До Гаудина,конечно, должны были дойти слухи, что Яна просила его занять место канцлера. Нос Яной-то они беседовали наедине, и никто не мог знать, что Сварог выразилотказ именно этими словами: «Я тебе наломаю таких дров, что выправлятьположение будут годами». Значит, у старого лиса есть уши в маноре Гэйр?Проболтались вы, господин надворный советник, ай-ай-ай, какой прокол с вашейстороны!

– Зато я согласился на другой пост, – сказалСварог. – Вы, естественно, уже в курсе?..

Гаудин поднял голову, посмотрел на небо. В небе на закатееще разливалось в полгоризонта мутное розовое свечение. На восходе же царилаиссиня-черная бездна, наполненная дрожащими искорками звезд. Юпитера видно небыло – не иначе, он находился по другую сторону Талара… А вот в вышине надголовой, чуть левее островерхой башенки со стрельчатыми окнами, можно было бы(если б не легкая дымка) различить неприметную алую точку. Уже и телескопа ненадо, чтобы увидеть ее, достаточно обладать острым зрением…