по правому. Клиновидный истребитель на мгновение обратился размытым кругом, разворачиваясь на месте.

Набор «дельты» протестующе заскрипел и застонал — даже дюрасталь лучших марок с трудом терпела настолько тяжелые нагрузки, и сейчас, вовсю жаловалась на произвол пилота. Хрупкое человеческое тело и вовсе не смогло бы вынести рвущих его в разные стороны сотен «же», и должно было неминуемо отключиться, даже с учетом гравикомпенсаторов пилотского кресла. Подобный фокус просто обязан был с гарантией вырубить любого пилота. Точнее, почти любого.

За доли секунды до своего рискового маневра, Нил потянулся к Силе. Ее течения внутри тела юноши успокоили свой бег, загустевая, и покрываясь защитной оболочкой. Их ранее быстрые потоки стали подобны мелководной речке, подернутой тонким весенним ледком. Навалившиеся на Нила перегрузки ударились в эту защиту, и бессильно схлынули прочь.

Это применение круциторна они с Луминарой обсуждали долго и усердно, проспорив добрые полчаса. Но в конце концов, въедливая наставница Нила не нашла, к чему придраться в его логике, и скрепя сердце разрешила ученику попробовать. Прогнозы юноши полностью подтвердились: джедайская техника, должная защитить тело от болевого шока, и приостановить поражающий эффект любой несмертельной раны, успешно защитила и от перегрузок.

Как только острый нос «дельты» повернулся к дроидам-преследователям, Нил немедленно открыл огонь. Чуть менее точно, чем раньше — круциторн отнял довольно много сил, мало что оставив для боевого предвидения. Но даже так, юноше понадобилось всего две длинные очереди, чтобы поразить обе цели. Истребители КНС отвернули, дымя и искря, а алая «дельта» взревела маршевыми движками, и описала крутой иммельман, ложась на прежний курс.

— … Они у меня за кормой! — торжествующе проорал Нил, заканчивая реплику. Схватка с вражеской парой отняла у него не больше трех секунд.

— Молодец, — раздалась в наушниках ворчливая похвала мириаланки. — Возвращаемся, и поскорее — нас ждут еще два «щедрых».

— Можете не торопиться, господа джедаи, — вклинился в их беседу довольный голос Ифора Байтелла. — Бегут сепы, просто со всех ног улепетывают. Не выдержали наших плюх, стало быть.

Оба каэнэсовских корабля, потрепанные и закопченные, выходили из боя, держа курс прочь от Эриаду. Их кормовые орудийные башни все еще посылали в сторону «Неустрашимого» очереди импульсов, но все это было не более, чем прощальным приветом. Пару минут спустя, обтекаемые корпуса «щедрых» пропали из виду. Их уход, а вместе с ним — окончание долгого боя, ознаменовал красочный фейерверк: корпуса дроидских штурмовиков и истребителей расцвели огненными цветами, взрываясь один за другим. Лишившись связи с контрольными центрами фрегатов, боевые машины КНС активировали протоколы самоуничтожения.

Не в силах больше сдерживать эмоции, Нил вскинул руки, бросив управление, и испустил радостный вопль. В общем канале связи слышались ликующие крики пилотов истребителей и экипажа «аккламатора» — боевое крещение «Неустрашимого» увенчалось полным успехом.

Посадку Нил полностью свалил на Р4, чему ершистый астромех был совсем не рад. Недовольно скрипя на бинарном, он провел «дельту» в ангар, аккуратно вырулил на положенный посадочный квадрат, и двигатели истребителя, наконец, начали утихать. Громко прошипел, откидываясь, фонарь кабины, и Нил вывалился наружу, стягивая летный шлем, и ероша пятерней мокрые волосы. Сердце юноши стучало победными барабанами, в легких не хватало воздуха, но его лицо не покидала торжествующая улыбка.

Заметив, что треугольник зеленой «дельты» приземлился рядом, и из кабины выскользнула ловкая фигурка мириаланки, Нил заковылял к ней. Кое-как дойдя до наставницы, спешащей к нему навстречу, он, не скрываясь, обнял ее, и тяжело оперся на джедайку.

— Меня всего колотит, — громко пожаловался он куда-то в макушку Луминары. — Даже стыдно немного. Уверен, ты в своем первом бою так не тряслась, — женщина, крепко прижатая к его груди, задушенно хихикнула.

— В моем первом бою, я отчаянно трусила, — призналась она, успокаивающе похлопывая юношу по спине. — До дрожи в коленках. В основном, боялась не справиться, и подвести товарищей, но и вражеской стрельбы тоже побаивалась.

— Врешь, — фыркнул Нил. Нервная дрожь понемногу уходила из его тела, сменяясь блаженной расслабленностью. — Успокоить меня хочешь, вот и врешь. Ничего ты не боялась.

— Очень даже боялась, — весело возмутилась мириаланка. — Не веришь — посмотри в моих мыслях.

— Не хочу, — отрешенно протянул юноша. — Ни Силу применять, ни еще чего-то делать. А вот лечь, минут на триста — очень даже можно. Лечь, и не двигаться, ну вот совсем.

— Тогда пойдем, мой юный падаван, — заключила джедайка. — Своим геройством, ты более чем заслужил несколько часов отдыха. Пролевитировать тебя до турболифта?

— Вот еще! — пришел черед Нила возмущаться. — Совесть позволит мне ехать на тебе только в бессознательном состоянии. Сам дойду.

Он нехотя разжал объятия, и бок о бок с наставницей двинулся в сторону лифта. Клоны, пилоты и техники, провожали их веселыми взглядами; после всего случившегося, они не могли не согласиться с тем, что их джедайскому начальству можно немного расслабиться.

Эпизод LI: Para bellum (Готовься к войне)

Нилу Коррину не удалось поваляться желаемые пять часов. Он не сумел пролежать без дела даже полный час — его подняло с постели мысленное послание наставницы. Узнав, что она собирается выйти на связь с Эриаду, юноша сполз с кровати, и на ватных ногах потащился в боевую рубку. Бездельничать, пропуская получение важной информации о враге, он считал совершенно безответственным. Также, выражение физиономии Гидеона Таркина, услышавшего новость о победе над сепаратистами, обещало быть бесценным, и пропускать его юноша совершенно не желал.

Самодовольный глава эриадуского ополчения не подвел. По мере того, как Луминара безмятежно пересказывала ход боя с каэнэсовцами, на его голографическом лице сменяли друг друга удивление, неверие, и растерянная, детская обида. Похоже, поверить в тактическую грамотность джедайки было для него куда труднее, чем посчитать четверку «щедрых» легкой добычей, внаглую уплывшей из его рук.

— Рад слышать, что посланные сенатом войска сумели выполнить свою работу, — справившись с собой, Таркин вернулся к прежней напыщенно-хамской манере общения. — Или, хотя бы, ее часть. Наземные войска сепаратистов все еще топчут мою родину. Что вы собираетесь делать с этим, рыцарь-джедай? — требовательно вопросил он, и внимательно уставился на Луминару.

— Вопрос в другом, господин Таркин, — скучным тоном вмешался Нил. — Что делаете с этим вы, и ваша, как там ее… бригада добровольцев, верно? — видя, как голограмма недовольно поморщилась и отвела взгляд, юноша равнодушно добавил:

— Будьте любезны ответить на вопрос, заданный джедаем-командиром