Этот маневр требовал от исполняющих его пилотов поистине невозможного мастерства… или сверхспособностей, вкупе с телепатической связью.

Им не дали уйти без боя: дроиды-истребители, наконец-то выбравшиеся из своих ангаров, спешили отомстить за все потери, понесенные КНС в этом сражении. Целый рой легких боевых машин бросился на пару «дельт»; металлокомпозитные тела летучих дроидов — чуть вытянутые сферы, окружённые тремя изогнутыми плоскостями, — заполонили космос, преграждая Луминаре с падаваном путь к «Неустрашимому».

Дроид-истребитель

— Зеленый лидер — всем лидерам: фаза два, повторяю, фаза два! — тревожно прозвенел в общем канале голос мириаланки, предупреждая клонов о появлении вражеских истребителей. Командиры четырех эскадрилий ответили, каждый — с заметным напряжением: очень скоро, их бой обещал серьезно усложниться.

Дроиды заходили на двух джедаев с условного верха — их боевое построение находилось выше над плоскостью эклиптики, чем машины Нила с наставницей. В отличие от атмосферных боев, высота не давала истребителям никакого преимущества — и планета, и светило были слишком далеки, чтобы их гравитация влияла на тягу боевых машин. В космосе, имели значение лишь перегрузки, создаваемые собственными двигателями кораблей.

Обмен телепатическими посланиями между Нилом и Луминарой был невозможно быстр — на порядок быстрее любой голосовой связи. Сейчас, юноша ощущал истребитель наставницы ненамного хуже своего, видя его в Силе горящей рядом яркой точкой, и чувствуя холодное спокойствие мириаланки. Наверное, так же, как и она ощущала раскалённый азарт битвы, пылающий внутри Нила. Их истребители дружно описали плавный вираж, выходя на встречный курс с дроидами, и резво раздались в стороны. Шесть космолетов, идущих во главе вражеского строя, ответили с синхронностью часового механизма — их группа разделилась ровно пополам, вновь выходя на контркурсы с «дельтами». Лазерные пушки металлокомпозитных боевых машин заранее тянулись в сторону джедайских истребителей, а самонаводящиеся ракеты готовились сорваться с направляющих.

Тройка дроидов, несущаяся прямо на Нила, резво перестроилась, формируя правильный треугольник, медленно вращающийся вокруг своей оси. Глядя на эту филигранную четкость маневров, и на многочисленное оружие, направленное в его сторону, юноша не ощутил ничего, кроме веселого предвкушения. Каждый из вражеских истребителей грозил ему четырьмя лазерными пушками, и шестью ракетами класса «космос-космос»; алая «дельта» же могла ответить на это лишь стандартной четверкой импульсных орудий. Для космического боя, вооружение джедайских перехватчиков обычно дополняли самонаводящимися ракетами, но сегодня, места барабанов с пусковыми установками заняли два более тяжелых боеприпаса для убийства крупных кораблей.

Выйдя на дистанцию ракетного огня, дроиды дружно отстрелялись. Головки самонаведения их ракет цепко ухватили сигнатуры «дельты» во всех возможных спектрах, и гиперзвуковые двигатели протяжно взвыли, толкая смертоносные снаряды навстречу Нилу. Тот лишь хищно оскалился. Его правая ладонь намертво удерживала рычаг управления в крайнем переднем положении, даже и не думая сбавлять скорость. Левая рука юноши сдвинулась ничтожно мало, едва заметно дернувшись трижды, и с каждым этим движением, Нил плавно прожимал гашетки орудий. Частицы света движутся много быстрее звуковых волн, и всего, что пытается сравняться с ними скоростью; джедайская реакция не уступает ни тому, ни другому. Три короткие строчки лазерных импульсов метнулись вперед, и срезали дроидские ракеты на лету, расцветив черный космос облачками взрывов.

Алая «дельта» ворвалась в пламенное кольцо, оставленное погибшими ракетами, словно цирковой тигр, выполняющий трюк по команде дрессировщика. Ее встретили со всем возможным радушием: лазеры дроидов разразились ливнем непрерывных импульсов, исчертив космос сияющими лучами. Каждый из роботизированных истребителей нес в корпусе мощную лучевую пушку, несильно уступающую вспомогательным орудиям АТ-ТЕ, и дополнял ее тремя обычными импульсниками в плоскостях. Сейчас, целых три таких комплекта старательно жгли вакуум перед собой, стремясь дотянуться до Нила пучками когерентного излучения.

К сожалению для каэнэсовских роботов, весь их огонь, сосредоточенный и дружный, безнадежно запоздал. На доли секунды скрывшись в облаке взрыва от их оптических сенсоров, «дельта» лишила дроидов возможности взять верное упреждение. Лазерные лучи на мгновение окружили алый истребитель сияющей клеткой, а потом, Нил ответил.

Длинная очередь пересекла корпуса двоих дроидов, мгновенно превратив первого в горящие обломки. Второму «повезло» чуть больше: синие лазерные импульсы разнесли на куски две из трех его плоскостей, уничтожив одну из строенных дюз двигателей, и серьезно повредив вторую. На этом, дроидские несчастья не закончились: подбитый робо-истребитель закувыркался, отчаянно чадя, и на всей скорости впилился в соседа по строю. Тяги единственного живого движка, вкупе с нарушенной центровкой, хватило для того, чтобы превратить боевую машину в подобие метательного снаряда. Смятый ком металлолома, в который превратились оба дроида, отлетел в сторону, и красочно взорвался.

Нил торжествующе захохотал, бросая машину в крутой вираж. Он успел разглядеть истребитель Луминары, пронесшийся прямо над ним; темно-зеленая «дельта» с бежевой полосой по центру пролетела над фонарем его кабины словно в замедленном времени, вынырнув из облака взрыва. На мгновение, юноше показалось, что он успел разглядеть в кабине сосредоточенное лицо мириаланки. Поддавшись минутному порыву, он телепатически отправил наставнице целый ворох радостных эмоций, немедленно получив полный одобрения отклик.

«Дельты» ненадолго сошлись, и разошлись на контркурсах. Истребитель Луминары описал плавную дугу, медленно набирая высоту; машина Нила заложила много более крутой поворот. Им обоим нужно было вернуться на «аккламатор», серой громадой виднеющийся чуть выше и в стороне. Там, джедаям предстояло пополнить боекомплект, и вылететь на охоту за следующим «щедрым».

Ниловская «дельта» слегка запоздала, отставая от машины Луминары — на пути алого истребителя очень некстати попался остов дроида, совершенно незаметный на фоне космоса. Системы электронного летуна благополучно сдохли, огонь, пожирающий диатиум реактора, быстро погас в ледяной пустоте вакуума, а закопченный корпус совершенно не отражал свет, скрывая дохлого робота от глаз. Нил едва успел среагировать на этот космический металлолом, с ругательствами скомкав маневр, и сбросив скорость. Эта задержка чуть не стоила ему жизни.

— Нил, сзади! — зазвучал в наушниках обеспокоенный голос Луминары. — Пара дроидов у тебя на хвосте!

Доли секунды спустя, вражеские истребители подтвердили ее слова — два тонких лазерных луча вспороли вакуум над фонарем кабины Нила. Дроиды пристреливались из главного калибра, пытаясь дотянуться до врага с дальней дистанции. У них были все шансы — машина юного джедая сбавила ход, и никак не успевала разогнаться снова.

— Они… не у меня… на хвосте, — пробубнил юноша, усердно маневрируя.

Бросив «дельту» в рваную змейку, он успешно избежал импульсов вражеских лазеров, и приготовился, сосредоточенный, как никогда. Пальцы его правой руки легли на рычаг управления тягой, и резко вжали две клавиши контроля маневровых движков — переднего по левому борту, и заднего