и турболазерные орудия в носу, превратились в опаленную груду металлолома. Досталось и части лазерных турелей в бортах.

Всаживая в свою жертву потоки когерентного излучения, «Неустрашимый» не стоял на месте. Огромный боевой корабль вальяжно проплыл мимо расстреливаемого сепаратиста, и вскоре, носовые спонсоны БДК умолкли, передав эстафету бортовым пушкам. Множество тонких спиц ослепительного света соединили борта «аккламатора» и «щедрого» — офицер Олгкру, главарт «Неустрашимого», не пожалел корабельных генераторов, отдав приказ на полный бортовой залп. Дефлекторы фрегата вновь замутились разводами попаданий; та их часть, что принадлежала к носовой сети, не выдержала повторного надругательства, и вскоре погасла, открывая вражескому огню переднюю орудийную палубу.

В погоне за боеспособностью своей поделки, кораблестроительная компания «Хёрш-Кессель Драйв Инкорпорейтед» отлично оснастила «щедрого». В его корпус доверху напихали турболазерных и ионных орудий высокой мощности, воткнули пару отличных генераторов, и прикрыли все это прочными дефлекторными щитами, на выходе получив огневую мощь, достойную линкора, в оболочке крейсера. Но все имеет свою цену, и ценой, которую «щедрый» платил за мощное вооружение, была прискорбная слабость брони. Нилу Коррину, просматривавшему рекламные ролики «Хёрш-Кессель», эти кораблики живо напомнили похожий курьез из земной истории — так называемые «эльсвикские крейсеры». Сегодня, каэнэсовский вариант этой концепции проходил проверку на прочность, получая одно попадание за другим от артиллеристов «Неустрашимого». Пока что, результаты не обнадеживали.

Перегрузив носовые дефлекторы фрегата во второй раз, «аккламатор» прошелся по орудийной палубе «щедрого» огненной метлой бортового залпа, но задерживаться, чтобы окончательно добить врага, не стал: трое соратников изуродованного корабля спешили наказать наглого республиканца, в одиночку полезшего на эскадру. Дюзы ионных двигателей понемногу разгорались синим, толкая фрегаты вперед, а их турболазерные батареи отправили в сторону «Неустрашимого» первые робкие залпы. Расстрелу сепаратистов в полигонных условиях пришел конец — теперь, уже дефлекторы «аккламатора» запестрели отметками вражеских попаданий.

Трое фрегатов неспешно надвигались на одинокого противника, раздаваясь в стороны — дроиды-капитаны решили охватить обнаглевший «аккламатор» с трех сторон. Набросившись на крайнего в их фронтальном строю, республиканец прикрылся своей первой жертвой от ее товарищей; только поэтому, главный калибр «щедрых», их носовые орудия — пара тяжелых турболазерных, и пара ионных, — до сих пор не были пущены в ход. Но молчание грозных пушек не обещало продлиться долго.

Вся троица фрегатов напрягала маневровые репульсоры, разворачиваясь носом к врагу. Крайний левый корабль нырнул ниже схватки, стремясь достать «аккламатор» снизу. Мателот подбитого «щедрого», наоборот, нацелился взмыть над товарищем, и обстрелять республиканца с высоты. Последний сепаратистский корабль не рискнул лезть на носовые батареи «Неустрашимого», и взялся огибать подранка с носа, чтобы атаковать двигатели врага.

Тем временем, схватка «аккламатора» и его подбитого оппонента даже и не думала утихать. Артогонь подчиненных лейтенанта Олгкру изрядно проредил вооружение невезучего фрегата, но полностью подавить его не сумел. Сепаратистский корабль нес впечатляющее количество пушек в одно- и двухорудийных башнях; бортовые залпы «Неустрашимого» превратили семь из них в оплавленные руины, но ещё тринадцать продолжали вести беспорядочный огонь. В общей сложности, «аккламатор» обстреливали восемнадцать стволов, сравнимых по мощности с его главным калибром. Республиканский БДК мог отвечать из двенадцати орудий главного, и двенадцати же — вспомогательного. Уступая в числе, пушки «щедрого» превосходили вражеские орудия в мощности. Это превосходство давало о себе знать — огонь дроидов-наводчиков понемногу просаживал щиты «Неустрашимого».

Удачный дебют лейтенант-коммандера Байтелла в его бою с сепаратистами, казалось, сменился затяжным противостоянием, ведущим к поражению республиканца. Но впечатляющее начало не было единственным трюком в запасе бывалого командира. Выдав очередной сфокусированный бортовой залп, «Неустрашимый» резко отработал маневровыми движками, разворачиваясь на месте. Теперь, его грозные носовые орудия уставились в борт побитого сепаратиста, и приготовились во второй раз сказать свое веское слово.

В боевой рубке «аккламатора», лейтенант Олгкру проорал короткий, отрывистый приказ. Клоны, командующие батареями, дружно отрепетовали его подчиненным, и турболазеры носовых спонсонов извергли непрерывный ливень испепеляющего света. Бортовые дефлекторы «щедрого», порядком потрепанные дуэлью, обреченно мигнули, и слабобронированный корпус фрегата остался без защиты. Сепаратистский корабль заполыхал вспышками взрывов — поначалу, частых и мелких, но вскоре, средняя секция «щедрого» окуталась огромным пламенным облаком. Огонь орудий «Неустрашимого» заставил генераторы фрегата сдетонировать, буквально переломив его пополам.

Мощный взрыв на мгновение скрыл поле боя, и троица сепаратистских кораблей, спешащих на помощь товарищу, сбросила ход: дроиды-капитаны ожидали развязки трагического эпизода, и появления его виновника из-за облака взрыва.

«Неустрашимый» явился намного раньше, чем ожидали дроиды. Пламя детонации еще не начало угасать, как стреловидный корпус десантного корабля пробил собой огонь и дым, глубоко вклиниваясь в построение врага. Тут же, маневровые репульсоры «аккламатора» выдали короткий импульс, и «Неустрашимый» повернулся вокруг своей оси, ложась на бок — почти перпендикулярно плоскости эклиптики. Нацелившись бортами на двух «щедрых», и носом — на третьего, корабль словно взорвался лазерными лучами, окутался звездной короной, потянулся к противникам ослепительными вспышками выстрелов — все до единого орудия республиканца открыли одновременный огонь. Огонь точный и скоординированный: двое новых подопечных офицера Олгкру, вместе с самим старым твилеком, усердно раздавали команды артиллеристам. Все три вражеских корабля смотрели на «Неустрашимый» бортами, и сейчас, их бортовые дефлекторы быстро теряли прочность.

Ифор Байтелл, стоящий на мостике, довольно улыбался. Пока что, бой шел строго в соответствии с его планом: дроиды реагировали на действия лейтенант-коммандера шаблонно и предсказуемо. Ступор при неожиданном нападении, отсутствие маневров от потерявшего главный калибр «щедрого», попытка остальных дотянуться до недоступного врага своим главным калибром, вместо обстрела более многочисленными орудиями бортов — все это Байтелл предполагал заранее. Заметив на обзорном экране, как длинные силуэты вражеских кораблей окутались роем мелких точек, густеющим с каждой секундой, старый служака заулыбался еще шире. Потерпев неудачу с прежними стандартными приемами, дроиды-капитаны применили еще один шаблонный маневр: ввели в бой малую авиацию.

Нил Коррин, наблюдавший за действом через комлинк, связанный с сенсорной рубкой, заметил старт вражеских МЛА еще раньше. Торопливо запихнув коммуникатор в карман, он заорал что было сил, вжав клавишу громкой связи:

— Эскадрильи с первой по четвертую — на взлет! Пошли, пошли, пошли!

Клоны-пилоты истребителей В-19 «Ливень», ждавшие своего часа в кабинах, торопливо застучали по кнопкам приборных панелей. Первый десяток легких боевых машин, созданных для завоевания господства в космосе, взмыл вверх, двигаясь к широким ангарным воротам. Их товарищи по эскадрилье, еще пятнадцать истребителей, терпеливо ждали своей очереди.

Истребитель В-19 «Ливень»

Р4 алой «дельты-7» начал предстартовую без команды Нила, едва лишь тот отдал приказ клонам. Зашипели запоры герметизирующегося фонаря, мерно загудели разогревающиеся турбины маршевых движков, и зажглись