по расписанию, — официальным тоном доложил он. — Не беспокойтесь, джедай-командир Коррин, следующая — совсем скоро.

— Отмени ее, Кип, — безмятежно бросил Нил. — И все последующие — тоже. Не хочу, чтобы моему второму пилоту вывернули мозги наизнанку. И потом, летать вместе с ворчливым дроидом — это нечто, — весело улыбаясь, он подошел ближе к истребителю, и похлопал Р4 по плоской макушке. Тот выдал короткий скрежет, дополнив его переливчатым свистом.

— А сейчас он на что жалуется? — спросил юноша.

— На панибратство, — ответил клон с заметным облегчением. — И благодарит, за ваш… твой последний приказ, Нил. Скажу честно, я и сам рад встретить разумного с пониманием. Дроиды — они ведь совсем, как мы, — дотянувшись до Р4 ветошью, он усердно стер с его корпуса невидимое пятнышко. Робот вновь издал неприличный звук, и на сей раз, застигнутый врасплох Нил не сдержал смешка.

— Вижу, техники на «Неустрашимом» систематически игнорируют стандартные протоколы обслуживания дроидов, — с ироничной улыбкой заметила Луминара. — Надеюсь, мой астромех не выказывал недовольства? Не хотелось бы летать с дроидом, страдающим метеоризмом.

— Ваш Р4 очень спокойный, джедай-генерал, — поспешно заверил ее Кип. — Недавно расконсервировали, даже фабричные настройки не меняли. Если от него и будет какое недовольство, то только повреждениями корпуса вашей красавицы.

— Вот-вот, я тоже буду ими недоволен, — машинально вставил Нил. Поняв, что сморозил, он поспешно захлопнул рот, и с отсутствующим видом уставился в потолок.

— Системы истребителей в порядке? — пришла к нему на помощь наставница. — Все готово к прибытию на Эриаду?

— Все системные проверки пройдены, оружие отстреляно вхолостую, даже движкам тестовый прогон сделали, — невозмутимо перечислил клон. — Обе «дельты» готовы к бою, я и Зацеп… это ваш механик, джедай-генерал… за них ручаемся, не подведут.

— Открой кабину, Кип, — попросил юноша. — Хочу посидеть немного, привыкнуть к креслу и приборам. Вряд ли они такие же, как и на симуляторах.

— Это можно, — ухмыльнулся техник. — Дай мне пару минут, Нил, — он вновь скрылся за корпусом истребителя.

— Оставлю тебя с новой игрушкой, — Луминара, лукаво улыбаясь, коснулась плеча падавана. — Не опаздывай к обеду, хорошо?

— Подожди, — остановил ее тот. — Сколько часов ты на таких налетала?

— На симуляторе — стандартный минимум, никогда особо ими не увлекалась. Вживую… — женщина на мгновение задумалась. — Пара-тройка миссий, в общем и целом — часов тридцать. Помощь РСБ с пиратской флотилией, разведка, и курьерская работа.

— Значит, буду твоим ведомым, — заключил юноша. — Заодно, прикрою тебя с тыла.

— Я думала, ты собирался отвлекать дроидов-перехватчиков от всей остальной нашей малой авиации, — мириаланка приподняла темно-зеленую бровь в притворном удивлении.

— Ага, и заодно — от тебя, — рассеянно покивал Нил. — У меня есть пара идей насчет использования техник Силы при пилотировании, обсудим их позже?

— Конечно, — джедайка чуть улыбнулась. — Увидимся за обедом?

— Найду тебя раньше, — решил юноша. — С «дельтой» я еще наиграюсь, сегодня мне просто кресло обмять захотелось.

Обменявшись с наставницей краткими и официальными прощаниями, он телепатически отправил ей пару нежностей, получил в ответ многообещающую улыбку, и Луминара покинула ангар, отведенный под авиакрыло «Неустрашимого». Нил, дожидаясь обещанного техником открытия кабины, вдумчиво осмотрел истребитель. Совсем небольшой, размерами несильно превышающий земные одноместные самолеты, «Дельта-7» вытянулся вперед почти идеальным треугольником, с обтекаемым фонарем кабины в корме. Подойдя к его носу, юноша с интересом оглядел спаренные лазерные пушки, весело подмигнул Р4, ответившему бодрой трелью, заглянул под брюхо истребителя, осмотрев магнитные разъемы внешней подвески, и, перейдя к корме, обвел взглядом дюзы реактивных двигателей.

— Наш ответ пресловутым «сеповским стервятникам», — отрешенно пробормотал он. — Буду наносить по ним соколиные удары со стороны солнца. Ну, или что-то вроде.

* * *

— Наш главный калибр — счетверенные турболазеры, — серьезно и обстоятельно рассказывал немолодой твилек, стоящий навытяжку перед Нилом Коррином. — По три башни с каждого борта, ближе к корме, и шесть спонсонов, в носовой оконечности. Хотя, — его суровое лицо на мгновение исказила недовольная гримаса, — скажу честно, как главный калибр эти пушечки — дрянь. Нашу собственную броню они даже не поцарапают.

— Это потому, что у нас хорошая броня, или слабые пушки? — рассеянно поинтересовался Нил, разглядывая рабочее место своего собеседника — обширную консоль с множеством датчиков и клавиш.

Просвещающий его разумный отзывался на имя Тотт Олгкру, и был таким же резервистом, как и Ифор Байтелл. Их обоих вернули на действительную службу с началом войны — республиканский флот мучился кадровым голодом, хватаясь за любого мало-мальски опытного разумного. Байтелл, чье полицейское звание капитана соответствовало флотскому лейтенанту, с возвращением в строй получил повышение — следующее звание. Тотт Олгкру, на пенсии занимавшийся фермерством, был произведен в чин, соответствующий назначению — лейтенантский. Этот пожилой твилек был тощ и морщинист настолько, что казался обтянутым кожей скелетом; его лекку, лежащие поверх синего кителя, выглядели ненамного толще косичек какой-нибудь человеческой девочки-подростка. Но выцветшие глаза немолодого флотского смотрели строго и внимательно.

— И то, и другое, — все еще недовольно ответил он юноше. — Броня у «аккламаторов» отличная — «слоеный пирог» из дюрастали, нейтрония, и керамики. Даже самые большие сеповские пушки долго с ней провозятся. А вот наши стрелялки никуда не годятся. Мощность у них — из низовых категорий, около тысячи тераватт. Что хуже, их сектора обстрела — полное дерьмо, особенно у носовых. С борта можно задействовать только четверть, а с носа — половину от всех.

— Ясно, — продолжая разглядывать консоль старшего артиллериста, Нил подошел ближе, и оперся на ее краешек, чем вызвал у старого твилека новую сердитую гримасу. — Продолжайте, офицер Олгкру.

— Наша вспомогательная артиллерия — по двенадцать тяжелых лазерных пушек с каждого борта, — вновь заговорил тот, сверля безмятежного юношу раздраженным взглядом. — Толку от них — чуть: из тяжелого в этих пукалках одно название, на АТ-ТЕ примерно такие же стоят. Годятся мелочь всякую отстреливать, да наземные войска поддержать, сосредоточенным залпом. И, наконец, орудия ПКО, их штук шестьдесят по всему корпусу натыкано. Про этих малюток ничего плохого не скажу, — он криво ухмыльнулся. — Стандартные импульсные лазеры — точные, скорострельные, с хорошей системой наводки. Если у клонов-стрелков руки не кривые, от вражеских МЛА они нас оборонят.

—