репульсоры на днище, толкая истребитель вверх. Нил без спешки положил ладони на рычаги управления.

— Ну что, ворчун, подпалим сепам крылышки? — обратился он к астромеху, громко и самую чуточку нервно. Боевой мандраж все так же потряхивал юношу, наполняя его жилы нетерпеливым огнем жажды действия.

Дроид пропиликал в ответ нечто бравурное, и алая «дельта» метнулась вперёд, покидая тесные ангарные стены. Краткое мигание корабельного дефлектора, и перед Нилом раскинулась темнота космоса, расцвеченная рыжим пламенем взрывов, металлическими отблесками солнца на корабельных корпусах, и разноцветными вспышками лазерных импульсов. Сферическая громада Эриаду серела вдали молчаливым напоминанием, за что именно идёт напряжённый космический бой.

— Зелёный лидер ангар покинула, — раздался в наушниках спокойный голос Луминары.

— Алый лидер ангар покинул, — поспешно доложился Нил. Следом за ним, оповестили об успешном вылете командиры всех четырех эскадрилий В-19.

— Зелёный лидер — всем лидерам: фаза один, повторяю, фаза один, — мириаланка отдала команду, едва лишь отзвучали доклады клонов.

— Лидер-один понял.

— Лидер-два понял.

— Лидер-три понял.

— Лидер-четыре понял, — четко ответили четверо комэсков.

— Алый лидер понял, — отрапортовал Нил, и с удовольствием добавил:

— Зададим жестянкам жару, друзья. За Республику! — его клич дружно подхватили множество мужских голосов, и один женский.

Предвкушающе скалясь, юноша плавно толкнул от себя рычаг управления двигателями — широкий, удобный, и легко двигающийся во всех направлениях. На него была выведена как основная реактивная тяга «дельты», так и маневровые репульсоры, позволяя управлять истребителем лёгкими движениями руки. Для тонкого контроля, рычаг опоясывали два ряда клавиш, включающих конкретные движки.

Отвечая на лёгкое движение рычага, турбины «дельты» издали низкий, басовитый гул — грозный рык готового к прыжку хищника.

Далеко впереди, вражеские МЛА торопливо смыкали боевые порядки. Ни один из дроидов-тактиков, командующих «щедрыми», никак не ожидал, что «аккламатор», штатно несущий лишь наземные войска, исторгнет из своих недр целую сотню истребителей. На уничтожение надоедливого десантного корабля, четверка фрегатов отправила штурмовую авиацию: дроидов класса «стервятник». Эти боевые машины, вооруженные четырьмя импульсными лазерами и парой аппаратов запуска энерготорпед, были достаточно быстры и поворотливы, но с В-19, созданными для маневренного космического боя, тягаться никак не могли.

Дроид класса «Стервятник»

Сепаратистские капитаны спешно пытались выправить ситуацию, готовя ко взлету дроиды-истребители, но на долгие десятки минут, «стервятники» остались наедине с авиакрылом «Неустрашимого». Наедине с сотней обученных пилотов, сидящих в кабинах скоростных и хорошо вооруженных машин, предназначенных для жестокого убийства малой авиации.

Широко разомкнув строй, В-19 ринулись вперед под вой форсируемых двигателей, и вцепились в строй сепаратистов, словно волки в добычу.

Луминара с падаваном, идущие впереди строя клонов, не менее усердно жгли топливо в форсаже. Зеленая и алая «дельты» рванулись прямо на строй штурмовиков, словно пытаясь пронзить врага насквозь своими стреловидными корпусами. Космос перед ними расцвел частым дождем алых лазерных импульсов — «стервятники» не собирались сдаваться, снова и снова разряжая пушки в попытках достать врага.

Нил легонько сдвинул рычаг управления кораблем, и алая «дельта» послушно сместилась, самую малость кренясь влево. Ровно настолько, чтобы проскользнуть в окно между траекториями вражеских пушечных трасс, обозначенными боевым предвидением. Сверхъестественное восприятие юноши расширилось вовне, охватывая его истребитель чуткой мембраной Силы. Он не решился бы на этот трюк в рукопашном бою, но сейчас, неподвижно сидя в пилотском кресле «дельты», Нил справлялся. Поддерживать полную концентрацию на течениях энергии было трудновато, но повышенная живучесть истребителя того стоила.

Без большого труда прорвавшись сквозь вражеский огонь, истребители Луминары и ее падавана ловко ввинтились прямо в боевой порядок дроидов, пролетая его насквозь. Когда один из «стервятников» на мгновение промелькнул в прицеле алой «дельты», Нил со злорадным удовольствием вжал гашетки орудий. Длинная строчка синих лазерных трасс хлестнула округлое тело дроида, и прошлась по его «кабине»-голове, испепеляя электронные мозги. Пролетев по инерции пару километров, остов сбитого штурмовика безжизненно повис в холодном вакууме.

— Никакой пощады фашис… сеповским стервятникам! — торжественно провозгласил юноша, радуясь своей первой победе в космосе.

— Не отвлекайся, — зазвучал в наушниках спокойный голос Луминары. — Наша цель — дальше.

Алая и зеленая «дельты» прошли боевой порядок дроидов насквозь, оставляя штурмовики за спиной. Траектория их полета тут же изогнулась плавным виражом, тянясь к ближайшему из «щедрых». Все это — оставление клоновских эскадрилий, и быстрый прорыв мимо врага, безо всяких попутных задержек, — составляло первую стадию плана на бой, обозначенную как «фаза один». Настало время для финального этапа этой фазы.

Сенсоры фрегата быстро засекли пару приближающихся джедайских истребителей. Сепаратистский корабль отреагировал сразу же: резко развернулись башни турболазеров и орудий ПКО, и космос наполнился алыми пучками когерентного излучения. Похоже, дроиды-тактики КНС имели понятие о возможностях джедаев, и отнеслись к ним серьезнее некуда.

Скорость обеих «дельт» резко упала, а стремительный и прямолинейный полет обратился каскадом головокружительных маневров. Нил с наставницей бросали свои машины из стороны в сторону, уходя от шквального огня фрегата, но ни Сила, ни отличная маневренность не могли полностью уберечь пару легких истребителей, получающих все внимание артиллерии огромного звездного крейсера. Машина Нила то и дело вздрагивала от попаданий, а датчики приборной панели понемногу наливались красным, сигнализируя о плачевном состоянии дефлекторов.

К счастью, щиты алого истребителя продержались достаточно долго. В определенный момент, плотность вражеского огня резко упала — «дельты» вошли в мертвую зону большинства орудий. Еще мгновение спустя, корпус машины Нила слегка вздрогнул — заостренный нос истребителя прошел сквозь дефлектор «щедрого».

— Готов, Нил? — прозвучал напряженный вопрос Луминары.

— Готов! Давай! — нетерпеливо воскликнул юноша.

— По моей команде, — сосредоточенно ответила мириаланка. — Три… два… один… пуск!

Едва лишь она начала отсчет, большие пальцы Нила легли на пусковые клавиши, беспокойно дрожа. Через несколько долгих секунд после того, как отзвучало слово «пуск», юноша плавно прожал одну из них, и, выждав положенное время, надавил на вторую. Чуть ли не одновременно с этим, обшивка «щедрого» впереди вспухла первым взрывом. За ним, последовали еще три.

— Да! Получай! — торжествующе заорал Нил, резко тяня рычаг управления на себя. Его истребитель взмыл вверх в крутой свечке, следуя за зеленой «дельтой».

— Есть! — не удержалась от довольного возгласа Луминара.

За кормой их машин, «щедрый» медленно разваливался на две половинки, освещаемые рыжим пламенем взрывов. Четыре противокорабельные ракеты, пущенные «дельтами» одна за другой, пробурились сквозь броню и внутренние отсеки его средней секции, дорвались до генераторных, и устроили внутри пылающий ад.