с интересом глянул на Ифора Байтелла, в чей огород и прилетел последний камень со стороны Таркина. К удовольствию юноши, старый безопасник глядел не менее спокойно, чем его непробиваемая начальница; на его лице то и дело мелькала снисходительная ухмылка.

— Отслеживаете ли вы перемещения кораблей КНС в реальном времени? — бесстрастно поинтересовалась мириаланка. Ее голографический собеседник скорчил страдальческую гримасу.

— Это невозможно, — процедил он. — Сепаратисты висят на высокой орбите, и отстреливают всё, что засекут их сенсоры — дроидов, спутники, летательные аппараты, всё. Наземные системы раннего обнаружения их попросту не видят. Как мне, по-вашему, их отслеживать — сажать подчиненных за телескопы?

— Прискорбно, что вы не можете помочь нам чем-то существенным, — вежливым тоном прокомментировала джедайка. — Ничего, мы справимся с сепаратистской эскадрой и сами. Этот канал связи надежен?

— Вполне, — выдавил Таркин сквозь сжатые губы. В отличие от его злословия, укол Луминары явно достиг цели.

— В таком случае, я свяжусь с вами, когда орбита вашего мира будет свободна от кораблей КНС, — проинформировала его джедайка, все так же невозмутимая. — До связи, бригадир.

— Конец связи, — коротко ответил Гидеон Таркин, и голограмма погасла.

— Что скажете насчет данных этого сноба, офицер Байтелл? — немедленно поинтересовался Нил. — Четыре крупных корабля. Справимся, или лучше позвать подкрепления?

— Зависит от того, какие-такие корабли напугали господина Таркина, — степенно ответил старший помощник. — У страха глаза велики. Мелкий эсминец вполне мог увидеться уважаемому бригадиру линкором, и даже расчетвериться при этом, — он весело подмигнул юноше. — Ясно одно — не «лукрехалки» это. Их обручи и самый бестолковый штатский узнает.

— Давайте примем на веру, что кораблей четыре, — предложила Луминара. — Каковы разумные варианты состава их эскадры?

— Для начала, «крупный корабль» чем угодно может быть, — задумался Байтелл. — От того же эсминца класса «непокорный», аж до самого дредноута класса «провидение».

— Ударная группа из четырех эсминцев — не те силы, которыми планеты завоевывают, — азартно включился в обсуждение Нил. — Тем более, войск на них и не загрузить толком, даже если это тощие сеповские дроиды. А четыре линкора, без кораблей поддержки — как-то странно, разве нет? Тут или группа смешанного состава — скажем, одно «провидение» и тройка «непокорных», — или что-то среднее. Побольше эсминца, и поменьше дредноута. Фрегаты класса «щедрый», например. В них вроде как помещается полторы сотни тысяч дроидов, вместе со всяким вспомогательным, вроде десантных барж, техники, и прочего. На четверку этих корабликов влезет за полмиллиона жестянок. Для быстрого налета на незащищенную планету — очень даже хватит, как по мне. Скорее всего, на Эриаду именно банда «щедрых» — войск в «провидение» можно впихнуть всего ничего.

— Все верно, сы… джедай-командир, — с искренним довольством ответил Ифор Байтелл. — Вернее некуда. Оно, конечно, может статься, что сепы линкор с тремя фрегатами послали — такой эскадре и войск хватит, и огневой мощи. Для нас это — худший из вариантов. «Щедрые» мы расковырять сумеем, а вот с «провидением» после этого справимся вряд ли. Но, мыслю я, не стали бы каэнэсовские чины ради заштатной планетки столько сил гонять, что бы там господин Таркин о себе ни мнил. Четверка «щедрых», или пара, с эсминцами в свите — уже ближе к правде.

— Хотите сказать, что с сепаратистской эскадрой мы справимся? — сосредоточенно спросила Луминара.

— Это уж смотря как к ним подойти, — старый флотский лукаво усмехнулся. — Если в открытую, с оркестром и знаменами — разберут нас на винтики, и пикнуть не успеем. А если поумнее все обстряпать… — он на мгновение посерьезнел. — Жаль, что человечишка этот никчемный, Таркин, никак за сепами не следит. Знай мы, где именно на орбите они плавают, могли бы подгадать выход из гипера так, чтобы поймать их со спущенными штанами. Вот тогда, — он снова хитро заухмылялся, — совсем по-другому все может обернуться.

— Выйдем из прыжка пораньше, и пошлем вперед одну «вэшку» с гиперпространственным кольцом — пусть все разведает по-тихому, — тут же встрял юноша. — Или даже я могу слетать — обкатаю свою «дельту».

— Нет, Нил, — ровным тоном ответила ему мириаланка. — Отправляться в разведку я тебе запрещаю.

Свои слова она сопроводила длинным телепатическим посланием — громким, сердитым, и довольно сумбурным. Суть его сводилась к одной-единственной фразе: «никаких самоубийственных миссий!»

— Думаю, среди клонов добровольца найдем, — дипломатично вмешался старпом «Неустрашимого». — Они все до одного в бой рвутся. Остановимся, стало быть, в системе Даркнелл, для пущего спокойствия, и начнем.

— Так и сделаем, — бесстрастно одобрила джедайка. Нил в это время растерянно хлопал глазами, переваривая ее телепатические крики. — Займитесь внесением изменений в курс, и поисками добровольца-разведчика, офицер Байтелл.

Эпизод L: Атака джедаев

БДК «Неустрашимый» ворвался в систему Эриаду мгновенно, словно наконечник стрелы, с силой врезавшийся в невидимую мишень. Он вышел из гиперпространства до опасного близко к одноименной планете, но удача хранила его дефлекторы и корпус — на пути торможения корабля не попалось ни единого астероида крупнее пылинки. То же, что попалось — четверка звездных крейсеров проекта «щедрый», почему-то классифицируемого КНС как фрегат, — не стало сюрпризом для экипажа «Неустрашимого». Тяжелые звездолеты, очертаниями напоминающие короткий меч с широким листовидным клинком, не успели опомниться, как из гордых завоевателей превратились в мишени.

Боевой корабль проекта «щедрый»

Республиканский «аккламатор» еще не закончил тормозиться после выхода из гипера, когда его артиллеристы рьяно взялись за дело. Все двадцать четыре носовых турболазера «Неустрашимого» извергли почти непрерывный поток импульсов, обрушившийся шквалом яростного света на носовые дефлекторы одного из «щедрых» — крайнего справа их небольшого строя. Энергощиты каэнэсовского фрегата держались недолго — точный, концентрированный огонь, направленный в кружок десятка метров диаметром, истощил их запас прочности в считанные минуты. Прощально мигнув, дефлекторы погасли, и широкая носовая оконечность «щедрого» окуталась облаками взрывов — огня «Неустрашимый» не прекращал.

Электронные мозги сепаратистских экипажей недолго пребывали в ступоре. На обшивке попавшего под атаку фрегата засуетились астромехи, безразличные к ударам лазерных импульсов, рвущих броню вокруг. Ценой жестоких потерь, бесстрашные и деловитые роботы-ремонтники сумели вернуть к жизни носовые дефлекторы, и зонтик энергощита вновь прикрыл изуродованный нос «щедрого». Мощнейший удар «аккламатора» не прошел для каэнэсовца даром: главный калибр фрегата, тяжелые ионные