– Мы не просто не сдаемся, – сообщилИггельд. – Мы уже истребили два войска, что посылали к нам в горы.

Барвник отмахнулся:

– Да, слышал, слышал… Но полагал, легенды. Мягкоговоря, преувеличение. Неужели Ральсвик в самом деле погиб?

– Не только Ральсвик. Мы сделали вылазку, сожгликатапульты, а их полководец Волин… тоже пал.

Глаза старого мага блеснули из-под кустистых бровей.

– Судя по заминке в твоем голосе, могу догадаться, ктоего сразил.

Иггельд сказал:

– Вы очень сильный маг. Вам нужно только быть средисвоих, укрепиться духом. Я отвезу вас в Долину, все увидите сами. А там,глядишь, не станете искать гибели в таких вот схватках.

– Тогда почему вы здесь?

Маг смотрел на него все так же исподлобья, в глазахнедоверие. Иггельд сперва не понял холодка и сочувствия в голосе старика, акогда сообразил, ощутил, как лицо запылало от прилива крови.

– Вы подумали… – сказал он, запинаясь, – чтомы… разбиты? Я уцелел… потому что сбежал?

Старый маг развел руками.

– Я этого не говорил, – молвил он глухо. –Дорогой герой, это сказали вы сами.

– Мы побеждаем, – ответил Иггельд с жаром. –Побеждаем!.. Мы разбили два войска, сейчас там третье… оно бьется о стены итает с каждым днем Сам знаменитый Аснерд в отчаянии, все время вызывал меня напереговоры! Придон перестал посылать подкрепление!.. Я вылетел посмотреть, чтослучилось… и вижу, что Придону сейчас не до моей долины. Там управятся безменя! Там воины получше, чем я. Все-таки я всего лишь пастух драконов, нечеловек с мечом в руке!

Он краснел, бледнел, горячился, доказывал, глаза товспыхивали, как жар, то становились умоляющими, он до глубины души ужасался,что ему могут не поверить, а это ведь так стыдно, так стыдно. Барвникпоглядывал искоса и с удивлением, что за человек, не растерял еще эти понятия,где только жил, в лесу или в пещерах, что ли…

Он уже насытился, доедал горячее мясо, чувствуя в животеприятную тяжесть. После схватки тело стонет от недостатка сил и готово глодатьсобственные кости, так что давай кормись. Этот скромный пастух драконов еще непонимает, что приготовила ему судьба… на той дороге, которую выбрал сам. Эпохавеликих бедствий порождает великих героев. Самое чистое золото получается изсамого горячего горнила, самая яркая молния сверкает в самую сумрачную бурю.Этому пастуху, как он себя называет, пришлось тяжко, но он шел наперекорсудьбе, поступал не так, как все или как надо, а как считал правильным,справедливым… А если бы все шло тихо и спокойно? Кто бы знал об этомнетребовательном пастухе?

– И что ты увидел? – спросил Барвник. –Признаюсь, я жил долго, но на драконах никогда не поднимался к небу. Да ивообще я не любил покидать свою комнату с книгами…

Иггельд кивнул, принимая признание в слабости, так онрасценил и то, что старый маг обратился к нему уже на «ты», проговорил снекоторым удивлением:

– Мне сперва казалось, что Куявия сожжена и растоптанакопытами артанских коней. Но я летал везде, видел, как мало артан в стране насамом деле!.. Только ужас перед ними, перед их мощью делает их вездесущими ивсезнающими.. И неверие в наши силы.

– Бедствия, – промолвил Барвник, – какгрозовые тучи: издали кажутся черными, а над нами только серыми.

Иггельд кивнул, дивясь мудрости однорукого мага, добавил,воодушевленный поддержкой:

– И еще я увидел, что и они не из камня и железа. . Покрайней мере те, с кем сталкивался и кто остался в степи навсегда…

– Бедствие, – повторил Барвник, – пробныйкамень доблести. Не будь бедствий, узнали бы тебя как героя?

Иггельд запротестовал:

– Я не хочу быть героем! Я хочу вырастить удивительногодракона, который бы не только понимал меня, но и мог говорить! Я читал, что встарину такие драконы были. Я хочу выращивать и воспитывать всяких и разныхдраконов…

Барвник хмыкнул. Иггельд насторожился, Барвник кивнул:

– Говори, говори.

– А что не так?

– Нет, все верно.

– Но вы засмеялись… хоть и молча.

Барвник развел руками.

– Есть ли на свете хоть один человек, которому быудалось все задуманное?.. Но только большинство таких, что мечтают статьтиарами, властелинами земель, величайшими из магов. Да что там большинство, почтивсе о таком мечтают! И все для того, чтобы лежать, жрать от пуза и ничего неделать Лишь единицы хотели бы заниматься любимым делом. Они готовы рвать жилына любимой работе… Но именно таким судьба и подбрасывает крепкие орешки…

– Орешки?

– Да, – ответил Барвник. Скупо улыбнулся. –Возможно, этот орешек тебе не по зубам. Но все равно грызть надо.

– Если надо, – ответил Иггельд просто, –будем грызть. Барвник взглянул остро.

– А ты не очень рискуешь?

– Чем?

– Долиной Иггельда. Если падет, это ударит по всейКуявии. Все только говорят о вашем общем подвиге!..

Иггельд кивнул.

– Мы сейчас вернемся, а там вы, дорогой Барвник,сможете принять участие в обороне. Я же отправлюсь к одному горному властелину,попрошу помощи. У него крохотное владение высоко в горах. У него нет войска, нозато есть три или четыре десятка крепких таких деточек…

– Это об Антланце из рода Гормедов? – спросилБарвник. – Да, десяток его сыновей может составить ядро будущего войска.

– Да я не о войске, – ответил Иггельд смущеннымголосом.

– Да, – произнес Барвник, – да, конечно Но кнеожиданностям будь готов!

Вдали затряслись вершинки деревьев, ближе и ближе, донессятреск, и, ломая кусты, на опушку выметнулся Малыш – огромный, поджарый,весь в блестящем металлом панцире, с радостно распахнутой пастью ивытаращенными от удивления глазами. Барвник напрягся, Иггельд сказал ворчливо:

– Что обалдел? Лягушку увидел? Не понял, почему нерастет?.. Ладно, сейчас полетим обратно.

Барвник проговорил с натужной улыбкой:

– Как он вовремя… Только поговорили о возвращении вДолину, он тут же…

– Это я его позвал, – сказал Иггельд. Заметивудивление в глазах Барвника, поспешно добавил: – Нет, не магией!Достаточно сказать шепотом, у них невероятный слух… Давайте я помогу вамвзобраться.

– Помоги, – согласился Барвник. – Я теперьдаже по ровным ступенькам поднимаюсь с передышками.

Малыш прыгнул с места, Иггельд следил за Барвником, заметил,как старый маг застыл, но в глазах не ужас, а свойственное старикам опасениерезких движений, он долгое время страшился двинуть даже глазными яблоками, хотяремнями прикреплен так, что и другой дракон не сумел бы его сдернуть с сиденья.Малыш все поднимался и поднимался, обожает смотреть на мир свысока, с егозрением он все равно отчетливо видит каждого муравья, а приятнее видеть идалеко…