Подбежал конюх, принял у него поводья. Покосился налохмотья, в которые превратился камзол гостя, ухмыльнулся краем рта. Сварогнадменно сдвинул брови.

По ступеням по-хозяйски степенно к нему спустился бородач.Облик его наводил на мысли о стабильном доходе и процветающем бизнесе, этакийне то зажиточный помещик, не то купец первой гильдии – импозантный, солидный,борода с проседью ухожена, имеет место и небольшое брюшко… хотя было что-то вего глазах, мало вязавшееся с обликом богатого купца, – какая-то смутнаятоска, отрешенность, словно он мыслями находится далеко-далеко. На лацканепоблескивал орденок со множеством лучей и неразборчивой надписью по кругу, врядли военный, – ну не производил хозяин замка впечатление человекаслуживого. Бородач бесстрастно оглядел Сварога с ног до головы. Спросилбасовито:

– Так вы действительно граф?

– Самый что ни на есть, – с достоинством ответилСварог и испытал мимолетное удовольствие от того, что его здесь не знает ниодна собака.

– Что ж… Рад познакомиться с вами, граф Гэйр. Хотяобстоятельства нашего знакомства, увы, не радостны. Клади рассказала мне одосадном происшествии в лесу и вашем мужестве…

– Да какое там мужество. Я всего лишь проходил мимо ипозволил себе вмешаться.

– Весьма удачно вмешаться.

Они церемонно пожали друг другу руки. Ладонь бородача быласухой и горячей.

– Позвольте представиться – Карт, барон Таго, хозяинэтой скромной хижины и отец одной взбалмошной девчонки.

Ну, хорошо хоть не муж.

– Граф Гэйр, барон Готар.

Барон Таго еще раз глянул на его наряд и невозмутимо сказал:

– Добро пожаловать в замок Таго.

Они поднялись по широким покосившимся ступеням, вошли взамок. Внутри было прохладно, пахло деревом. Вдоль коридора выстроились впочетном карауле рыцарские доспехи, чередуясь с огромными, в человеческий рост,вазами и огромными, в два человеческих роста, зеркалами, на стенах в тщательноорганизованном беспорядке висело разнообразнейшее оружие – сабли, кинжалы, мечии даже огнестрельное оружие, включая автоматы неведомой конструкции…

– Вы, насколько я понимаю, издалека? – забросилудочку Карт.

– Из очень далекого далека, – сознался Сварог.

– Путешествуете… в одиночестве?

– Красиво у вас тут, – после паузы сказалСварог. – Тихо и покойно.

– Да, пожалуй… Я, видите ли, стараюсь не вмешиваться в…происходящее. Сохраняю нейтралитет, так сказать. Должен же кто-нибудь даватьприют усталым путникам?

Они остановились, посмотрели друг другу в глаза.

– Я совершенно один, барон, – твердо сказалСварог. – Прекрасно понимаю, что мое появление, да еще в таком виде,вызывает у вас вполне законные подозрения. Просто в силу некоторых причин я былвынужден, бросив все, спешно покинуть… то место, где я находился. И ядействительно случайно встретил вашу дочь.

– Что ж… Клади вам отчего-то верит, а значит, и у менянет оснований сомневаться в ваших словах. Хотя, скажу откровенно, вы правы:меня настораживает, сколь удачно вы появились в нужное время и в нужном месте.

– Прекрасно вас понимаю. И, кроме честного словадворянина, ничем не могу доказать свои слова.

– Если вы нуждаетесь в помощи – деньги, оружие, лошади,охрана…

– Благодарю, барон, я ни в чем не нуждаюсь. Немногопередохну и двинусь дальше.

– За вами гонятся?

– Клянусь вам, нет. Ни одна живая душа не догадывается,что я нахожусь у вас… кроме, наверное, этих милых ребят, с которыми я несошелся взглядами на правила поведения.

– Ну, насчет Олеса не беспокойтесь, здесь, в замке, ясумею постоять и за себя, и за дочь. Спасибо, граф.

Сварог перевел дух. Первый раунд переговоров прошел в теплойи дружественной обстановке.

Карт свернул к мраморной лестнице, ведущей на второй этаж.Они поднялись наверх, мимо гобеленов, изображающих сцены охоты и сражений.

– Замок в полном вашем распоряжении. Можете считать егосвоим домом. – Барон остановился у высокой дубовой двери. – Вот вашикомнаты. Хотите перекусить с дороги?

– Пожалуй, позже.

Что ж, именно так Сварог все и представлял себе: огромныеокна, гардины в тон обоев, толстый ковер в тон гардин, серебро, бронза,хрусталь. В небольшой комнатенке слева от входной двери обнаружил мыло, бритву,вместительную латунную лохань и кувшин с водой. До водопровода здесь, судя повсему, еще не додумались. Ну и бог с ним, с водопроводом. Умылся, причесался, спомощью нескольких заклинаний вернул наконец камзолу вид, более подобающийкоролю, странствующему инкогнито. Выкурил сигаретку на балконе, щурясь насолнечный свет, взял из хрустальной вазы яблоко и прямо в сапогах завалился нашестиспальную кровать под балдахином – или как там эта штука называется. Напервый взгляд, жить можно.

…Наверное, он задремал, поскольку, открыв глаза, увиделстоящую на пороге Клади. И подумал, что все еще спит.

– Я стучала, но вы не отвечали, – ничуть несмутившись, сказала она. – Барон зовет к столу. Или вы устали с дороги?

Сварог лишь молча помотал головой, поспешно вскочил. Любыеслова застревали в горле.

На ней было изумрудное, под цвет глаз, невообразимое платье– переливающееся блестками, стянутое на узкой талии и свободно ниспадающее сбедер до самых пят, со смелым, но в рамках приличия декольте, призванным нестолько скрыть, сколько заставить взоры окружающих притягиваться, как магнитом,к двум небольшим полушариям. Волосы уложены в сложнейшую конструкцию назатылке, на запястьях сияют изящные браслеты… Королева эльфов и прочих друидов– вот кем она была.

Клади благосклонно оценила его обалдение, потом задержалавзгляд на преображенном наряде странствующего графа. Едва заметно нахмурилась,но спросила явно не о том, о чем подумала:

– Вы принадлежите к духовенству?

– Я? – Сварог окинул себя быстрым взглядом. –Это с какой еще стати?

– В Гаэдаро алый цвет – символ служителей веры, а серый– символ смирения и отказа от мирских страстей. Да еще и серебряные украшенияна поясе, защита от Темного… – Она запнулась, глаза ее потемнели. –По-моему, так не только в Гаэдаро. Странно, что вы этого не знали…

– Это мои фамильные цвета, – только и нашелся чтоответить Сварог. – И, смею уверить, мирским страстям я подвержен в… ну, вобщем, в превосходной степени. Наверное, просто совпадение.

– Наверное… – но глаза оставались темными, какомуты.

Они спустились по лестнице, прошли длинным светлымкоридором, со стен которого на Сварога внимательно взирали хмурые седовласыестарцы и строгие чопорные дамы – предки, не иначе. Вошли в обеденный зал.