— А ты платила за свои пряности? — ответил он на мой робкий упрёк, и я перестала спорить.

А ещё над дозорной башней заставы всегда висит флаг. Висел он и тут — ослепительно белый, как первый снег, когда злость ветров только-только вошла в полную силу. Его издалека было видно над дорогой.

— Ты чего? — удивился волшебник, когда я попятилась обратно в лес, под защиту закрывавших прежде обзор деревьев. — Лика.

— Там, — указала я. — Белый орден.

— Ну да, — подтвердил маг. — Здесь живёт мой старший брат.

— Я туда не пойду, — уже не попятилась — рванулась в лес я. Рейнеке, не глядя, удержал меня за руку. Подтащил к себе.

— Ты чего, глупая?

— Они хуже всех, — простонала я, глядя на развевающееся над дорогой белое полотнище. Второго флага не было, значит, земли целиком под властью ордена. Ветра притихли, оставляя мне возможность выбирать дорогу самой. Ну, что же, я выбрала. По своей воле в ловушку не сунусь. — Они думают, что добрые, и поэтому не знают жалости.

— Что ты несёшь, Лика! — разозлился человек. Что-то изменилось в нём — или во мне. Только миг назад, казалось, он готов был слушать, готов идти за неведомым, и говорил со мной тихо, чтобы не спугнуть волшебства. Он был открыт для ночи, для тайны, для чуда… То властный, то задиристый, а то добрый и нежным — таким я узнала его и таким полюбила. Теперь же передо мной стоял обычный человек — неспособный разговаривать с дочерью воздуха.

— Что ты несёшь, Лика? — повторил маг. — Не глупи.

— Пусти! — стряхнула я его руку. — Сказала же — не пойду!

— А куда пойдёшь — в лес?

— Да! Где нет людей, там всегда спокойно! — зло выкрикнула я.

— Ну уж нет! — невесть с чего разозлился маг. Прежде, чем я успела отпрянуть, снова схватил меня, да не за руку, а за волосы, и дёрнул на себя тонкую прядь. — Хватит с меня. Я за тобой как барашек шёл, теперь ты за мной пойдёшь.

— Как овечка, да? Пусти меня, смертный, пусти, а не то!..

В лицо человеку задул долгожданный ветер, ветки дерева, под которым мы стояли, ударили его, но маг держал крепко.

— Ты отдала мне себя, помнишь? Значит, пойдёшь со мной, а я…

— Держи её, брат! — ворвался в нашу ссору мужской голос. Чужой, но смутно похожий на голос самого волшебника. Чёрный маг не послушался, разжал пальцы, сам толкнул меня в объятия леса. По дороге, восседая на белом коне, к нам стремительно приближался всадник. Не кто-нибудь, а сам командор здешней крепости Ордена: на его груди висела двойная золотая цепь с белой бляхой. Копыта скакуна были обёрнуты тряпками, приглушавшими звуки, но я знала — не потому мы его не заметили. Миг — и за его спиной показались ещё трое, в одеждах братьев Ордена. Спешились, бросились к нам. Белые маги владеют отводящими глаза чарами не хуже доброго народца.

Я бросилась бежать. Прочь, скорее прочь, как можно дальше от волшебников. Чёрные ненавидят нас за то, что мы разрушаем их козни, но страшнее всего белые, полагающие нас злом во плоти. Прочь.

Ветер свистел в ушах, ветер толкал меня в спину и дул преследователям в лицо, хлестал их ветками, ветер помогал мне, но земля… Мачеха, ненавистная, не полюбившая приёмная дитя, злая земля, как и прежде, предала меня, выставив под ноги корень. Запнувшись, я упала, больно ударилась коленями, рассадила руки. Усталость от бешеного бега в таком тяжёлом теле сковала силы. Приближался топот и треск ломающихся ветвей. Я едва смогла перевернуться на спину, чтобы взглядом встретить смерть, набегающую на меня со сталью в руках…

— Нет! — Рейнеке опередил белого мага на полшага, и успел кинжалом отвести его меч. — Не тронь её, она моя!

— Уберите его! — нетерпеливо крикнул похожий голос. — К девке не приближаться!

Вслед за первым братом Ордена прибежал второй, их без спешки догонял командор. Третьего они, видать, оставили на дороге с конями, мельком подумала я, поднимаясь с земли, но было не до него. Ветер донёс бы, приближайся он, лес бы не пропустил бесшумно. Это на созданной людьми дороге белые маги обманывают слух и зрение. Бежать, бежать отсюда, пока они отвлеклись на Рейнеке… Первый маг спрятал в ножны меч, показал чёрному волшебнику пустые руки. Я не удержала удивления, замешкалась, и успела увидеть, как мой спутник опускает кинжал. Маг был сначала сыном и наследником тэна северного моста, и только потом волшебником. Не смог ударить сталью безоружных. Я шагнула прочь, и не смотрела уже — но знала — как белые маги хватают под руки чёрного. В первый раз в жизни мне было жаль кого-то оставить, хоть речь и шла о моей жизни, и мне оставалось только…

Я не успела сделать и двух шагов, как мимо меня пронеслась белая от злости магия смертного. Я отшатнулась, но метили не в меня. Волшебник ударил в деревья, заставляя их отступить, расчищая место вокруг меня и закрывая мне дорогу к бегству. Я повернулась к своему преследователю. Передо мной стоял командор — безоружный, спокойно глядящий на меня такими знакомыми светло-карими глазами. Старший брат Рейнеке. Белый маг. В моей руке сам собой вырос нож. Если волшебник угрожает моей жизни — я могу его убить. Его или его магию. Это вернёт меня в небо — домой, но, я знала, погребальные обряды волшебников утянут на землю кого-нибудь из моих собратьев. Поэтому каждый из нас клялся, что только в самом крайнем случае, только…

Маг поднял руку, и в воздухе соткалась белая сеть. Он шевельнул пальцами, и она метнулась ко мне. Я взмахнула ножом, рассекая чужое волшебство. Стриж на рукояти издал торжествующий свист, поглощая долгожданную пищу, но маг не унимался. Заклинание за заклинанием он кидал в меня. Путы, ловушки, клетки, сети… Они налетали со всех сторон, свистел стриж, свистел сам воздух вокруг меня, и я сама кружилась волчком, превратившись в вихрь. Маг был глуп, он кормил мой нож, возвращая мне украденную людьми магию, и я насыщалась ею, чувствуя, как приближается моё возвращение в небеса. Ещё миг — и я покину смертное тело, предоставив волшебников их собственной судьбе. Ещё миг и…

Стриж издал жалобный свист, вылетая из моей руки. Я ахнула и остановилась. Командор стоял совсем рядом со мной, держа у моего горла снежно-белый меч. Не из стали скованный, а из магии… Я слишком поздно поняла, что, дав напитаться моему ножу своим волшебством, командор сделал его подобным своему клинку… И вот теперь нож ветров не рассёк магический меч, а был выбит сильным ударом.

Белый волшебник кивнул не то мне, не то самому себе, и щёлкнул пальцами. Мои запястья стиснула магическая петля, а ножа, чтобы спастись, у меня больше не было.

— Эти отродья не могут противостоять мечу истинного света, — буднично пояснил командор, обращаясь к своим подчинённым. — Главное — отвлечь их внимание, чтобы они не могли ранить вас своим проклятым оружием. А потом нанести удар.

— Отпусти её, брат! — вмешался Рейнеке. — И прикажи своим людям отпустить меня!

— Она тебя околдовала, — с жалостью покачал головой командор. — Не бойся, в ложе белого меча мы избавим тебя от гибельных чар.