предстоящего поединка — отчего-то, самодовольный серокожий тип не казался юноше опасным противником.

Рыцарь Вален, неожиданно для себя втянутый в дуэль, недолго пребывал в растерянности. Снимая с пояса световой меч, серокожий джедай ожег своего оппонента злым, многообещающим взглядом. Нил иронично ухмыльнулся: этого любителя самоутвердиться за чужой счет оказалось весьма легко вывести из себя.

— Готовы? — требовательно спросила Ади Галлия, отступившая к границе круга.

— Готов, — обронил Вален, включив меч. Нил лишь расслабленно кивнул, сняв с пояса свое оружие.

— Начинайте, — скомандовала толотианка, и поединщики медленно двинулись навстречу друг другу.

За миг до сближения на дистанцию удара, Нил резво метнулся к противнику, выбрасывая вперёд руку с мечом, и активируя клинок. Вален ловко сбил его атаку в сторону боковым нисходящим блоком, выдавая богатую практику третьей формы. Синее плазменное лезвие меча серокожего джедая загудело, сталкиваясь с оружием Нила, и тут же вспороло воздух — рыцарь ударил навстречу юноше обратным взмахом. Отступив четким движением, Нил тут же вернулся, стелясь в низком, длинном выпаде в ноги, но его удар напоролся на жёсткий блок. Вален тяжеловесно шагнул вперёд, и с силой нажал на меч, отбрасывая клинок Нила в сторону. Синее лезвие описало петлю, продолжая движение, и обрушилось на плечо юноши в мощном косом ударе.

Нил блокировал атаку противника в силу, намеренный проверить крепость рук серокожего, и они пару секунд упорно пытались передавить друг друга. Дождавшись, пока рыцарь Вален наляжет на меч всем весом, юноша ушел в сторону длинным боковым шагом. Его блок мигом превратился в скользящий, а затем — в рубящий удар сверху. Серокожий мужчина защитился с прежней ловкостью, и обрушил на Нила новый косой удар, а следом — рубанул сбоку. Юноша поневоле попятился под градом быстрых, мощных, и прямолинейных атак в разные уровни. Его оппонент явно отдавал предпочтение пятой форме, неплохо ее освоив.

— Зря ты это затеял, мальчишка, — негромко процедил Вален, когда их клинки сцепились в очередной раз, высоко гудя эмиттерами. — Теперь, будешь удобрять грядки и полоть сорняки.

Нил, каменно-спокойный, никак не ответил на подначку. Оттолкнувшись ногами, он с неожиданной легкостью прокрутился вокруг вражеского меча в пируэте, не расцепляя клинков. В верхней точке своего полета, он резко взмахнул мечом, целясь в лицо противника. Тот отступил, неуклюже и поспешно, вскидывая меч для защиты. Нил не ослабил давления: едва приземлившись, он выметнулся вперёд в быстром уколе, и тут же — в ещё одном, ниже спешно поставленного блока. Серокожий рыцарь суматошно дёрнул клинком, пытаясь отбиться, но и этот выпад оказался ложным: Нил прянул вперёд, крутясь волчком, и проскользнул мимо синего плазменного лезвия. Его меч с гудением рассек воздух, и легко коснулся серого затылка.

— Победа за падаваном Коррином, — во всеуслышание объявила мастер Галлия. Тяжело дышащий Вален досадливо скривился, и отключил меч.

— Я… прошу прощения… — натужно выдавил он.

— Не стоит, — безразлично отмахнулся юноша, убирая оружие. — Я не в обиде. Надеюсь, по моим боевым навыкам вопросов больше нет? — мужчина неохотно покачал головой.

— Так вот, — продолжил Нил, повысив голос. — На Джеонозисе, они бы никак меня не спасли, будь я один. Если бы не моя наставница и боевые товарищи, я был бы мертв уже в первые минуты боя. А не приди к нам на помощь великий магистр, я бы погиб чуть позже. Да, мой меч превратил в обломки немало дроидов, но Техносоюз легко построит ещё. Построит еще сотни, тысячи, миллионы. А вот мне хватило бы одной-единственной ошибки, чтобы кончиться на Джеонозисе раз и навсегда, на потеху падшему джедаю Дуку и его прихвостням, — он ненадолго замолчал, глядя в окружающие лица — сомневающиеся, нахмуренные, отводящие глаза. Обведя их взглядом, он решительно закончил:

— Скоро, нам всем предстоит понюхать плазмы из дроидских бластеров, и я уверен: вы живо вобьете в безмозглых железяк уважение к ордену. Главное, не забывайте об осторожности. Йода у нас один, и к каждому на помощь он придти не сможет.

Его предупреждение ввергло многих из присутствующих в тягостные раздумья. Приумолкшие рыцари и падаваны понемногу расходились по своим делам; удалился и незадачливый рыцарь Вален. Общая зала помалу начала пустеть.

— Надеюсь, это хоть немного их отрезвит, — тихо поделился Нил с подошедшей Али Галлией. — Не хочу, чтобы товарищи по ордену в одиночку бросались на всю армию дроидов, с зажжённым мечом и твердой уверенностью в своей непобедимости.

— Будем надеяться на лучшее, — отрешенно согласилась толотианка.

— Кто стоял за решением дать джедаям командные посты? — спросил ее юноша. — Совет, или канцлер?

— Палпатин, — в голосе мастера-джедая прозвучало недовольство. — Поставил совет перед фактом. Многие захотели бы помочь армии и без него, и особого неприятия этот указ не вызвал, но всё равно, давать каждому джедаю-боевику командирскую должность… — она раздраженно покачала головой, колыхнув растениеподобными отростками.

— Ну, хотя бы на юнглингов наш глава государства не покусился, — оптимистично заявил юноша. Ади Галлия рассеянно кивнула.

— Ты знаешь, я сомневалась насчёт тебя и Луминары, — буднично призналась она. — Не считала вас двоих хорошими джедаями, даже после ее доклада о ситхе с Кел Дора. Но вчера, ты развеял все мои сомнения. Продолжай в том же духе, Нил, — по ее лицу пробежала лёгкая улыбка. — Главное, не пытайся вытащить каждую сложную ситуацию на своих плечах. Полагайся и на товарищей немного.

— Это уж как получится, — серьезно ответил юноша. Мастер-джедай улыбнулась чуть шире.

— Да пребудет с тобой Сила, — попрощалась она.

Нил ответил своим прощанием, дружески кивнув толотианке. Сразу же после ее ухода, он ощутил телепатическое касание, и к нему присоединилась Луминара.

— Чем это ты тут занимаешься, мой юный падаван? — спросила она с лёгкой иронией.

— Так, размялся чуток, — равнодушно ответил юноша. — Лучше скажи мне вот что — почему ты до сих пор не в мастерах? Та же Галлия ничуть не сильнее тебя.

— Рыцарь должен обучить минимум двух падаванов, прежде чем претендовать на ранг мастера, — наставительно ответила мириаланка. — А мой второй падаван что-то не спешит проходить испытания. Недавно, он без труда победил в дуэли полноправного рыцаря, но все равно не спешит, — в ее голубых глазах заблестели смешинки.

— Эй, — нешуточно испугался Нил. — Я ещё необучен. Совершенно безграмотен, чуть ли не во всем. И в поединке