безопасник, и нынешний флотский. — Во всем этом, я первее других с вами соглашусь, рыцарь Ундули. Командующий — вы, и только вы. Мы с вами не пиратов да контрабандистов гонять будем, а воевать, с сильным и умелым врагом. Калоша, на которой я летал по галактике годы назад, никаким боком не «аккламатор». Но есть одна загвоздочка, — поскребя лысину, он продолжил, неспешно и вдумчиво:

— Расскажу вам немного про корабль мой старый, «Щитоносец». Здоровее нашего красавца «Неустрашимого» была лоханка — в добрый километр длиной. Народу на нем квартировало поменьше, всего с полтысячи бойцов, но каждый — при технике: вооруженном спидере. Разведывательном, или тяжелом бронированном. И занимались мои молодцы тем же, чем мы с вами займемся: высадками во всякие проблемные места, да наведением в них полного и окончательного порядка. Так что, мыслю я, опыт мой не совсем бесполезным будет, — он весело прищурился.

— И я не против его перенять, — куда менее уверенно ответила джедайка. — Я готова учиться у вас, и прислушаюсь к любым вашим советам. Но ответственность за шестнадцать тысяч разумных, служащих на «Неустрашимом», лежит на мне. Я не считаю правильным спихивать ее на кого-то другого.

— В бою не будет времени на учебу, советы, и обсуждения, — решительно отрубил Нил. — Когда вот-вот сойдешься с противником, нужно принять решение, и держаться его, даже если оно не идеальное. Вспомни наш побег от дженсаарай. Начни я спорить с тобой посреди их логова, и уговаривать не искать наши мечи, нам бы так и не удалось сбежать. На войне, все будет еще хуже. Командир должен быть один, и чем опытнее он — тем лучше для всех. Так что, если ты хочешь оказать всем шестнадцати тысячам своих подчиненных услугу, дай им командира с опытом.

— В принятии быстрых решений, у меня тоже есть преимущество — предвидение, — с сомнением возразила Луминара.

— Предвидеть — одно, а знать, что делать с предвиденным — совсем другое, — не отступился юноша. — Скажем, ты прозришь сквозь Силу выход вражеской эскадры из гиперпрыжка, прямо у тебя под боком. Что ты будешь с этим делать — бежать, сражаться, звать на помощь? И будет ли твое решение вернее, чем суждение разумного, который уже побывал во множестве подобных переделок? Ведь побывал же, капитан… лейтенант-коммандер Байтелл? — обратился он к старому безопаснику.

— Случалось такое, да, — степенно подтвердил тот. — Черное Солнце как-то целый флот вооруженных транспортников на меня с ребятами натравило. И ничего, отбились, милостью Силы. Хотя попотеть пришлось, — мириаланка не отвечала, задумчиво молча.

— Мы вовсе не будем бездельничать, свалив все дела на лейтенант-коммандера, — нанес добивающий удар Нил. — Наоборот, последнее слово при планировании операций остается за нами: как-никак, именно мы командуем «Неустрашимым». Мы просто будем использовать навыки наших подчиненных наилучшим образом. Учиться военному делу нам тоже придется — в том числе, и у нашего более опытного товарища, — он кивнул в сторону Байтелла.

— А еще прибеднялся насчет своих военных познаний, — недовольно проворчала джедайка. — Вижу, их хватает, чтобы критиковать решения наставницы.

— Дурное дело нехитрое, — отмахнулся юноша. — Ну что, ты согласна?

— Согласна, — с тяжелым вздохом ответила Луминара. — Было бы странно отказываться от такого облегчения нашей жизни.

— Вот и здорово, — довольно кивнул Нил. — Заодно, можно будет снова называть нашего друга «капитан», а не «лейтенант-коммандер Байтелл». Бр-р, ну и обращеньице, — он демонстративно передернулся. — Язык сломать можно.

— Все-таки «лейтенант-коммандер» правильнее будет, — с добродушной улыбкой покачал головой пожилой безопасник. — Через два звания перепрыгнуть я никак не могу, сынок… то есть, джедай-командир Коррин.

— Зовите меня, как хотите, — юноша залихватски махнул рукой. — Вы старше меня раза в четыре, незачем передо мной тянуться.

— Вот здесь, ты неправ, Нил, — построжел Ифор Байтелл. — Субординацию блюсти нужно всегда — на ней весь флот держится. Я и по имени к тебе обращаюсь только потому, что вы с рыцарем Ундули еще в должность не вступили. А в бою, чтобы языки не ломать, — его лицо снова осветилось весельем, — можно и покороче друг к другу обращаться — «джедай» и «офицер».

— С этого дня, вся наша жизнь — непрерывный бой с сепаратистской угрозой, офицер Байтелл, — состроил Нил пафосную мину. — Если не физический, то мысленный, — безопасник громко рассмеялся.

— Ну, как-то так, да, — покивал он. — Ладно, хватит уже нерфа за хвост тянуть — давайте я вам расскажу и покажу, что здесь к чему.

* * *

— Народу с нами — стандартная загрузка «аккламатора», — неторопливо рассказывал Ифор Байтелл, стоя у обзорного экрана мостика. На нем, корусантское солнце медленно пропадало из виду — «Неустрашимый» понемногу ложился на курс.

— Тысяч девять пехоты, да еще шесть — пилотов, техников, артиллеристов, и прочего нужного люду. Все, как полагается.

Речь старого служаки лилась неспешно и размеренно, словно полноводная река. Нил Коррин слушал его, отрешенно улыбаясь, и не отводя взгляд от космической панорамы, которую проецировала голограмма-окно. Луминара, напротив, сосредоточенно делала пометки в датападе.

— Легкой техники у нас тоже в достатке — все три штатные сотни спидеров, да восемь десятков десантно-штурмовых летунов, — не прекращал перечислять Байтелл. — Правда, летунов не совсем обычных: вместо половины тех, что пехтуру нашу возят, я затребовал герметичный вариант — для космоса, стало быть. Ну а тем транспортникам, что для бронеходов, работы поменьше будет: тяжелой техники у нас недобор. АТ-ТЕ в числе округлили, до сорока, а самоходки турболазерные — уполовинили. Все для того, чтобы места в ангарах побольше освободить.

— Подо что? — рассеянно спросил Нил.

— Под авиакрыло, джедай Коррин, — безмятежно ответил старший помощник «Неустрашимого». — Сотня легких истребителей В-19, и полсотни тяжелых АРК-170. Самое то для нашей задачи.

— Одна из «вэшек» — моя, — немедленно загорелся юноша, и думать забыв о космических красотах. — Очень официально приказываю, как джедай-командир: наименее умелого клона-пилота… ну, или кого-то, кто лично вам не нравится, офицер Байтелл… перевести на корабельную службу. Или еще куда. Главное, снять его с истребителя, который я нагло узурпирую… то есть, м-м-м, правомерно и законно конфискую, в свою пользу, — Ифор Байтелл весело засмеялся.

— Ни к чему такие страсти учинять, джедай Коррин, — добродушно ответил он. —