команду: расслабил плечи и одно колено. Вся эта шагистика пробудила в нем, насквозь штатском человеке, неуместное веселье. — Веди, чего уж там, — он протянул Луминаре руку, намереваясь взять ее чемодан.

— Ваш багаж можете оставить здесь, — заметил клон его телодвижения. — О нем позаботятся.

— Спасибо… «четыре-один-один-три», так? — вежливо сказала мириаланка.

— Так точно, джедай-генерал, — четко ответил солдат. — Но… лучше по позывному, — в его просьбе прозвучала неожиданная робость.

— Хорошо, Заряд, — безмятежно согласилась джедайка. — А теперь, проводи нас на мостик.

Клон снова козырнул, развернулся на носках пластоидных сапог, и двинулся по ангару, за малым не чеканя шаг. Джедаи последовали за ним, проходя мимо техников — людей и астромехов, — возящихся с летательными аппаратами, мимо неуклюже топающих по своим делам зарядных дроидов, до смешного напоминающих угловатые мусорные контейнеры на коротких ножках, и прочей ангарной суеты.

— Скажи-ка мне, Заряд, — неторопливо заговорил Нил, — как давно ты закончил обучение?

— Неделю назад, — отрапортовал клон. — Не беспокойтесь, джедай-командир, я более чем способен выполнять свои обязанности. Инструктора высоко отзывались о моих успехах в учебе, а мои оценки превышают средние по курсу.

— Замечательно, — расслабленно прокомментировал юноша. — Но спросил я не за этим. Чему именно тебя учили?

— Я прошел стандартный курс обучения клона-солдата, — ровным тоном ответил Заряд. — Также, я получил базовые навыки члена экипажа звездолета. Но в основном, меня обучали по моей военно-учетной специальности — пилота атмосферного штурмового транспорта.

— Ясно, — протянул Нил. — Расскажи немножко про стандартный курс. Чему учат обычных клонов-солдат?

— Обращению с личным оружием и экипировкой, — начал заученно перечислять солдат. — Тактике боевых действий, в одиночку и в группе. Еще, строевой подготовке.

— Ага, — глубокомысленно кивнул юноша. — Значит, тому, как донести бластер до врага, успешно этого врага пристрелить, и торжественно промаршировать обратно, — Луминара, идущая рядом, весело фыркнула.

— При всем уважении, боевая подготовка несколько сложнее, джедай-командир, — клон бросил на Нила быстрый, напряжённый взгляд через плечо. — Я и мои братья проходим через сотни тренировок и тактических симуляций, должных подготовить нас…

— Я понимаю, — дружелюбно, но непреклонно прервал его юноша. — И вовсе не оскорбляю твои навыки. Просто… вот, к примеру, ты уже успел повидать галактику за пределами своей учебки?

— Никак нет, — в чётком ответе Заряда прозвучала едва заметная тень непонимания. — Меня направили на «Неустрашимый» прямиком из тренировочного центра на Камино.

— Нервничаешь? — серьезно спросил Нил. — Твой первый выход в большой, прекрасный, и незнакомый мир, как-никак.

— … Нет, — с запинкой ответил клон. — Я готов выполнить свой долг, куда бы меня ни направило командование.

— Это ничего, — юноша не обратил на его вялую отговорку никакого внимания. — Любой бы на твоём месте трясся. Я вот, представь, тоже дрожу. Никогда не воевал, и в отличие от тебя, меня совсем к этому не готовили. Вот я и отвлекаюсь, как могу. Дурацкие шутки — лучший способ отвлечься от ненужных волнений, или ты не знал?

— Сержант Дозер сказал бы на это, что лучший способ — чистка сортира зубной щеткой, — чуть бодрее отозвался клон. — И предложил бы сравнить. В приказном порядке предложил, — Нил от души рассмеялся.

— Вот так-то лучше, — одобрил он. — А не «при всем уважении» то, «джедай-командир» сё… Проще надо быть, Заряд. Я в армии первый день, и мысленно, все ещё на гражданке.

— Вам было бы полезно пройти базовый курс подготовки, джедай-командир, — с неподдельной серьёзностью ответил клон. — Вмиг бы избавились от всяких ненужных мыслей.

— Тех, что не об устройстве штатного бластера, и чистоте брони? — не менее серьезно поинтересовался юноша.

— Так точно, — смешок клона успешно скрылся в искреннем смехе Нила, но подрагивающая спина сдала солдата с потрохами.

Под обмен незамысловатыми остротами, они вышли к массивной двери турболифта, украшенной огромной жёлтой литерой «аурек». Нил пропустил вперёд улыбающуюся наставницу, пройдя внутрь последним, и подъемник быстро доставил всех троих в боевую рубку «Неустрашимого». Там, Заряд провел своих подопечных через сенсорную, к дверям командного пункта, чьи массивные створки с готовностью разъехались в стороны. Войдя, он остановился перед группой офицеров в синей униформе, негромко что-то обсуждающих.

— Джедай-генерал Ундули и джедай-командир Коррин прибыли для… — клон попытался представить новоприбывших, но его грубо прервал восторженный вопль Нила.

— Не может быть! — воскликнул тот, расплывшись в широкой улыбке. — Капитан! Вы что здесь делаете?

Обернувшись на его крики, от группы корабельных чинов отделился невысокий человек, пожилой и грузный. Его седые брови изумленно полезли на лоб, словно пытаясь забраться подальше на блестящую лысину, окруженную редеющим венчиком волос. Круглое лицо мужчины просияло искренней радостью.

— Нил? — громко удивился он. — Вот так встреча! Выходит, вы с рыцарем Ундули — мое новое начальство? Не ожидал, не ожидал, — его гулкий басовитый смех раскатился по командному отсеку.

— Именно так, капитан Байтелл, — подтвердила Луминара, пока Нил ручкался со старым знакомым. — Рада вас видеть.

— А уж я-то как рад, — старый безопасник вновь рассмеялся. — Вот только не капитан я больше — повысили, при возвращении в строй, аж до лейтенант-коммандера, — он весело хмыкнул. — Видать, стоят чего-то десятки лет беспорочной службы. Призвали меня, сынок, — обратился он к Нилу. — То есть, господин джедай-командир, стало быть. Нету у Республики нормальных флотских командиров, вот и скребут по сусекам. Даже мои старые кости обратно на мостик вытащили. Буду при вас старшим помощником, рыцарь Ундули.

— Так это же здорово! — воодушевился Нил. — И не только потому, что мы будем работать с хорошим человеком. Ты волновалась, что мы с тобой мало понимаем в армейских делах? — высказался он в сторону наставницы. — Вот, пожалуйста: готовый командир военного корабля, с уймой опыта за плечами, — он театрально взмахнул рукой в сторону Ифора Байтелла. Тот добродушно заулыбался. — Передадим ему фактическое командование, и снимем с себя целый воз проблем.

— Разумно ли это? — засомневалась мириаланка. — Все же, корабль поручили именно мне, да и полицейский опыт — не то же самое, что и боевой. А «аккламатор» — корабль совершенно новой постройки, непохожий на крейсера Корпуса Юстиции.

— Истинная правда, — покивал бывший