своем миролюбии; вместо этого, они перешли на бряцание оружием. Вместо былых беспочвенных обвинений в коррупции и профитерстве, они грозят нам войной. Но я скажу так: наша Республика, тысячи лет служившая оплотом мира и благополучия, не отступит перед какими-то провинциальными выскочками! — с благостной улыбочкой переждав аплодисменты и овации, канцлер продолжил:

— Я вместе с вами скорблю о трагическом инциденте на Джеонозисе, забравшем множество жизней. Но не стоит долго горевать о том, что осталось в прошлом. Прошлое — не причина для горя и стыда, а источник важных уроков. Настало время вспомнить один такой урок, и возродить славную традицию, прервавшуюся тысячу лет назад. Традицию, давшую республиканской армии множество талантливых военачальников, навеки вписавших свои имена в исторические хроники. С этого дня, каждый оперативник боевого крыла ордена джедаев производится в командирский чин Великой Армии Республики! Их мудрость, прозорливость, и несравненные боевые навыки стократ ускорят приближение нашей общей победы! — новый взрыв аплодисментов звучал совсем недолго — голограмма принялась проигрывать речь Палпатина с самого начала.

— Ну и чушь, — брюзгливо обронил молодой джедай-человек. Пятерня мужчины рассеянно поскребла его каштановые волосы, стянутые в узел на макушке. — Бред, а не возрождение традиций. Ставить на командные должности разумных, в жизни никем не командовавших, кроме одного-единственного падавана? Палпатин окончательно впал в маразм. Наши многоумные вояки, скорее, к поражениям армию приведут — один Джеонозис чего стоит.

— Не судите строго, рыцарь Таверс, — примирительным тоном заговорил стоящий неподалеку мужчина. Также человек, длинноволосый и крупный, он глядел со спокойной уверенностью. — Сейчас, ни у кого во всей Республике нет опыта командования, даже у безопасников — полицейскую работу с армейской не сравнить. Мы больше подходим на роль командующих, чем случайные гражданские: с нами Сила, а нужные знания можно и получить. Наш долг — защищать мирных жителей Республики. В военное время, армейские командные посты позволят сделать это как нельзя лучше.

— Да что ты говоришь, Варде? — с раздраженной иронией скривился Таверс. — Знания можно получить? И сеповские дроиды будут тихо-мирно сидеть и ждать, пока ты их получишь?

Пока Нил пробирался к беседующим, мужчина по фамилии Варде успел что-то ответить, все так же предупредительно; вставили пару реплик и другие джедаи, разделившиеся во мнениях. Протолкавшись к зачинщикам разгорающегося спора, Нил решительно вклинился в разговор.

— Вы оба неправильно смотрите на проблему, — убежденно заговорил он. — Да, у Республики нет опытных военачальников, и кого бы ни поставили командовать, им придется учиться на ходу. Да, пока они не освоятся с управлением войсками, наша армия будет терять солдат, звездные флоты, и планеты. Но вы забываете об одном: очень скоро, каждый из нас сойдется в противостоянии с сотнями и тысячами боевых дроидов. Причем, многие сойдутся с ними лицом к лицу. Одним, враги не дадут возможности отсидеться: вряд ли такая простая вещь, как устранение офицеров, не дойдет до сепаратистских дроидов-тактиков. Другие полезут в рукопашную по привычке: уже тысячу лет, джедаи только и делают, что рубят мелких преступников световыми мечами, и плющат их телекинезом. Третьи захотят помочь подчинённым. Скажите, рыцарь Варде, вы бы отправили своих солдат в бой, отсиживаясь за их спинами? А вы, рыцарь Таверс, стали бы держать в тылу такую мощную боевую единицу, как вы сам? — оба спорщика крепко задумались, не отвечая.

— Боевые дроиды невидимы в Силе, — горячо продолжил Нил. — Два железных человечка с бластерами, десять, даже полсотни — это еще ничего, если не дать себя окружить. Но на поле боя армий, бластерный разряд врага может прилететь откуда угодно. А если этого врага невозможно прочитать боевым предвидением, то его атака может стать последней для любого джедая, как бы силен он ни был, — его собеседники погрузились в мрачное молчание, оценив перспективы.

— Вы боитесь умереть на поле боя, падаван? — прозвучал неподалеку громкий голос, сочащийся ленивым ехидством.

Повернувшись к его источнику, юноша уперся взглядом в серокожего и голубоглазого джедая, не уступающего немаленькому Нилу ни ростом, ни шириной плеч. Широкие оранжевые полосы, расчерчивающие щеки и подбородок этого разумного, делали его физиономию совершенно нечеловечески-угловатой.

— Помните, страх ведет на темную сторону, — насмешливо проговорил он. — Быть может, вам лучше позаботиться о себе заранее, и подать заявление о переводе в агрокорпус?

— Вижу, ваша храбрость не знает равных, рыцарь Вален, — раздался из-за спины Нила холодный женский голос. — Во всяком случае, при издевательствах над джедаями ниже рангом. Интересно, как вы поведете себя в бою?

Переведя взгляд на неожиданную защитницу, Нил невольно улыбнулся: к разговору присоединилась мастер Ади Галлия. После вчерашнего, эта джедайка перестала быть для него одним из безликих орденских чинов; стоя плечом к плечу под шквальным огнем дроидов, они пропустили стадии знакомства и приятельства, став боевыми товарищами. Толотианка явно разделяла чувства юноши: ободряюще кивнув в ответ на его улыбку, она встала рядом с ним. Серокожий джедай заметно смутился под ее строгим взглядом.

— Спасибо, мастер Галлия, но не стоит, — дружеским тоном обратился к ней Нил. — Я могу за себя постоять. Вы считаете, что мне место в агрокорпусе, рыцарь Вален? — безмятежно обратился он к насмешнику. — Как насчет небольшого пари? Устроим дружеский поединок, здесь и сейчас. Если я проиграю — подам заявление о переводе.

— А если проиграет он? — снова вмешалась толотианка. — Спор без ответной ставки — немного нечестно, Нил.

— Ну, мне от рыцаря Валена ничего не нужно, — юноша пожал плечами. — Я просто хочу придать немного веса моей точке зрения. Для этого, хватит и поединка.

— Тогда, с его стороны будет достаточно извинений, — непреклонно заявила мастер-джедай. — Публичных, по окончании боя. Побуду вашим арбитром. Дайте дуэлянтам больше места, — громко приказала она. В согласии Валена толотианка явно не нуждалась.

Разумные, заполняющие комнату, потеснились к стенам, освободив в ее центре довольно широкий круг. Двое джедаев поздоровее — долговязый падаван-вуки, и громадная довутианка, цепляющая потолок лысой макушкой, — расширили его еще больше: отодвинули за пределы круга один из диванов, и с удобством на нем устроились.

— Обычные правила — только мечи, до первого касания, — объявила Ади Галлия. Наклонившись к Нилу, она вполголоса добавила:

— Не позорь его слишком сильно.

— Постараюсь, — заулыбался юноша.

Вера одного из членов совета в его скромные силы приятно пощекотала гордость Нила. Сам он ни капельки не волновался насчет