непрерывный поток бластерных разрядов, и срубая врагов, что на свою беду подобрались слишком близко.

Дроиды напирали все гуще, безостановочно паля из бластеров. Бронированные здоровяки и вовсе отшвыривали более мелких Б-1 с дороги, спеша поучаствовать в битве. Выгадав момент, Нил воспользовался ретивостью одного из металлокомпозитных вояк: когда тяжеловесная ручища дроида смела сразу трех его тощих соратников, подарив юноше желанную передышку, тот поспешно сорвал с пояса термодетонатор, и метнул его в гущу врагов. Гулко прогремел взрыв, разнеся на ошметки пару десятков боевых роботов, и повалив еще столько же. Луминара с падаваном не сплоховали, и метнулись в пробитую брешь, соединяясь с выжившими джедаями.

Вновь встав плечом к плечу с соратниками, Нил и его наставница вздохнули свободнее — давление дроидов на плотный строй бойцов ордена было куда слабее, чем на их одинокую пару. Между двумя сторонами установилось хрупкое равновесие — джедаи встречали непрерывный огонь дроидов плазменными клинками, порой и вовсе отражая бластерные разряды во врага. Казалось, дроиды так и не смогут взять верх, то и дело неся потери от собственных выстрелов, неспособных уязвить врага. Но их противники, существа из плоти и крови, не обладали неутомимостью боевых роботов; джедайская защита не могла держаться вечно. К тому же, место каждого упавшего дроида немедленно занимал еще один — все новые и новые боевые машины выходили на арену, вступая в схватку.

Внезапно, вражеский огонь прекратился. Нил непонимающе моргнул, глядя, как Б-1 убирают оружие в походное положение, а встроенные бластеры их более крупных собратьев скрываются в защитных кожухах. Юноша не спешил расслабляться, держа активированный световой меч в защитной позиции; стоящие рядом джедаи также оставались настороже.

— Мастер Винду! — раскатился над ареной звучный бас. — Вы проявили храбрость, достойную упоминания в исторических хрониках…

Нил нашел взглядом говорящего — седобородого старика в одежде темных цветов. Граф Дуку, глава КНС, опирался на бортик правительственной ложи, с видом победителя глядя на джедаев сверху вниз. Едва остановив взгляд на лидере сепаратистов, юноша понял, что за возмущение Силы он почуял еще до высадки. Бывший джедай и нынешний политик оказался причастен к темной стороне.

Дуку говорил что-то еще, вальяжно и покровительственно, но Нил не стал слушать разглагольствования падшего джедая. Оглядевшись по сторонам, он наскоро оценил ситуацию; план сложился в его голове почти мгновенно.

— У меня осталось две ионные гранаты, — вполголоса обратился он к Луминаре. Пользоваться телепатией он не хотел, сберегая даже те крохи сил, что тратились на мысленное общение.

— Возьми одну. Радиус их поражения — пять метров, — продолжал он, как можно незаметнее передавая наставнице металлокомпозитный цилиндрик. — Если бросить их прямо перед нами, можно расчистить неплохой коридор. До ближайшего входа в подтрибунное помещение метров сто, но если действовать быстро, мы сможем пробиться. Что скажешь?

— Нет, — глухо ответила мириаланка. — Я не стану бросать товарищей. Стоит нам сломать строй, и их уничтожат.

— Останемся здесь, и нас уничтожат еще вернее, — грустно возразил юноша. — Сейчас, этот падший джедай, — он с брезгливой гримасой кивнул в сторону лидера КНС, — отдаст приказ, и нас утопят в плазме. Долго мы не продержимся.

— В подтрибунных помещениях мы точно так же сгинем, — раздался рядом напряженный женский голос. — Перед тем как связь с разведчиками прервалась, они успели передать, что дроидов там — целая армия. Мы попросту увязнем в них.

Бросив в сторону говорившей быстрый взгляд, Нил с некоторым трудом опознал одного из членов совета, толотианку Ади Галлию. Высокая и худощавая мастер-джедай держала длинную рукоять светового меча обеими руками, указывая синим плазменным клинком на врагов; в ее позе сквозила напряженная усталость.

Ади Галлия

— Там, мы хотя бы не будем окружены, мастер Галлия, — убежденно ответил Нил. — Сколько бы дроидов туда ни набилось, в узких коридорах их будет легче встречать. Они лишатся своего численного преимущества, а мы сможем дать отдых уставшим, и прикрыть раненых, держа их в глубине строя. Нужно прорываться, — повторил он, и толотианка неохотно кивнула. Повернувшись к Луминаре, юноша увидел в ее утомленных глазах обреченное согласие.

— Передай всем, кто рядом с тобой: начинаем по моему сигналу, — обратился он к наставнице. — Вы тоже, мастер Галлия. Всем, кому сможете, передайте, — дождавшись, пока обе джедайки по цепочке передадут его сообщение, Нил извлек из подсумка гранату. Луминара последовала его примеру.

— Даю отсчет, — напряженно заговорил юноша. — Десять. Девять. Восемь…

Его прервало истошное гудение репульсорных двигателей, за которым последовали грохот множества взрывов, шипение лазерных лучей, плавящих и испаряющих металлокомпозит, и скрипучие вопли вокабуляторов погибающих дроидов. Множество летательных аппаратов заходило на арену на бреющем полете, и заливало все перед собой морем огня, выкашивая каэнэсовских роботов сотнями. Округлых форм, утыканные огневыми точками, эти боевые летуны напомнили Нилу другой грозный инструмент войны — ударные вертолеты Ми-24. Впрочем, сходство поуменьшилось, стоило репульсорным канонеркам подлететь ближе, и поднять боковые панели брони. Нежданные гости оказались не штурмовиками, но десантными транспортами: из их недр, на песок арены резво посыпались единообразно вооруженные и бронированные солдаты.

— Вокруг выживших, в защитное построение встаньте! — по-старчески надтреснутый голос великого магистра неожиданно легко перекрыл шум боя.

Десантники немедленно повиновались, формируя плотный строй прямо перед линией джедаев. Тяжелые бластерные винтовки в их руках извергли длинные очереди разрядов, мгновенно снеся передние ряды дроидов.

Глядя в белую пластоидную спину одного из солдат, Нил сел, где стоял. Световой меч вывалился из его руки, с шипением деактивируясь. Следом упала ионная граната. Юноша бездумно пялился перед собой, равнодушно отмечая сверкание пролетающих рядом сгустков плазмы, грохот и вспышки взрывов, сияние вспарывающих воздух лазерных лучей, и прочую суматоху боя. Силы окончательно оставили его, но не физические — Нила накрыл жесточайший адреналиновый отходняк.

Последние минуты, он морально готовился к смерти. Встав во главе общего прорыва из окружения, он неминуемо привлек бы внимание многих сотен боевых дроидов, вместе с огнем их бластеров. С его средним знанием третьей формы, помноженным на усталость от долгого боя, это означало верную гибель. Неожиданное спасение, пришедшее из ниоткуда, порядком взбаламутило нервы юноши: он все никак не мог поверить, что бой закончился, и они победили.

— Ты в порядке? — раздался над ним взволнованный голос Луминары.

— Каков Йода, а? — ответил он вопросом. — Успел где-то найти