могуч и восхищает, — с тоской ответил юноша. — Но подкрепление силами одного джедая — это несерьезно. Вон, великолепного Избранного джеонозианцы запросто взяли в плен, а он вроде как даже сильнее нашего главы. Ну да ладно. Буду верить в могущество Силы.» Он улыбнулся с вымученным оптимизмом, и непоследовательно добавил:

«Отдать тебе одну из моих плазменных гранат, или термодетонатор? На всякий случай, если Силы не хватит.»

Мириаланка с улыбкой покачала головой. Ее светло-зеленая ладошка нашла руку Нила и коротко сжала его пальцы, но в этом пожатии, чуть более крепком, чем нужно, не чувствовалось былой уверенности. Юноша скривился в невеселой ухмылке — похоже, ему удалось посеять в разуме наставницы зерно сомнения.

Тем временем, их корабль успел войти в атмосферу Джеонозиса, и обзорные экраны с иллюминаторами запестрели помехами — воздух усердно сопротивлялся рвущемуся сквозь него звездолету, налегая на активированные дефлекторы. Вскоре, «серебряный дождь» за бортом прекратился, смененный быстро приближающимся кругом гладиаторской арены. Корабль сбросил скорость, готовясь к высадке.

Шаак Ти не теряла времени зря — разразившись чередой отрывистых команд, она погнала своих подчиненных к большой погрузочной аппарели в корме звездолета. Следуя ее указаниям, джедаи выстроились у створки-пандуса, готовой распахнуться настежь; им предстояло спрыгнуть на лету, придержав себя телекинезом, и немедленно броситься в бой.

Стоя в рядах собратьев по ордену, Нил чувствовал тягостное напряжение, нарастающее внутри. С недовольством взглянув на свою руку, он заметил мелкое дрожание пальцев. Близилась схватка с крупными силами врага, и юношу начинало слегка потряхивать, как от всех его недобрых предчувствий, так и от чувства собственной неподготовленности. До сих пор, самый крупный отряд, с которым ему довелось схватиться, был доршанской бандой ситхов, числом в пять разумных.

Нил вновь попытался загнать поглубже все страхи и сомнения, полуприкрыв глаза, и выполняя упражнения дыхательной гимнастики. Одновременно с насыщением легких кислородом, он потянулся к Силе, ища успокоения в ее безбрежном океане энергии. Тот откликнулся сразу же, все такой же безмятежный, и юноша понемногу расслабился, словно переняв частичку этого спокойствия.

Медитируя, он обратил внимание на поверхность планеты, и невольно поморщился — гладиаторская арена внизу была переполнена эманациями темной стороны. Отзвуки смерти, боли, и отчаяния покрывали ее песчаную поверхность, словно толстый слой запекшейся крови. Но их застарелый смрад был не единственным возмущением Силы, что почувствовал Нил. С трибун, из ложи для высоких гостей, тянуло настолько могущественным искажением, что у юноши комок подкатил к горлу.

Он встряхнулся, сосредотачиваясь на деле. Погрузочная аппарель понемногу начала опускаться; сквозь ширящуюся щель в корме корабля, внутрь ворвались яркий солнечный свет, рев двигателей, и оглушительный свист воздуха. Внизу промелькнул муравейник трибун, заполненный песочно-желтым волнующимся морем джеонозианцев, не менее желтый песок арены, и сепаратистские пленники. Те находились в незавидном, пусть и странном, положении. Двое мужчин в джедайской форме и девушка в белом почему-то устроились на спине массивного копытного-рика, громко фыркающего, и трясущего трехрогой башкой. Животное нервничало не зря — со всех сторон, на него нацелились бластеры боевых дроидов.

Нил поневоле удивился полету джеонозианской мысли: расстрел из бластеров, вместе с ездовым животным, был совсем не тем, что пришло бы ему в голову при словах «казнь на гладиаторской арене».

Странная казнь

Аппарель, наконец, опустилась полностью, и джедаи посыпались наружу, повинуясь командным окрикам мастера Шаак Ти. Десятки бойцов ордена мягко спланировали на песок Джеонозиса, активируя световые мечи.

Спрыгивая следом за всеми, и плавно летя вниз, Нил наблюдал сверху первый натиск джедаев. Множество разноцветных плазменных клинков вспыхнуло, расцветив однообразную джеонозисскую желтизну оттенками синего, зеленого, и фиолетового, и редкий рассыпной строй воинов орена хлынул вперед неостановимой волной, сметая нестройное сопротивление охранников арены. Боевые дроиды — коликоидская модель «дроидека», — прожили очень недолго, несмотря на двойку мощных спаренных бластеров и личный дефлектор: неуклюжих жукообразных роботов смяли первым же ударом, застав врасплох. Избранный с его наставником благополучно получили световые мечи, и немедленно спрыгнули со своего тяжеловесного скакуна, присоединяясь к веселью. Их товарка по несчастью, набуанка-сенатор, успела где-то добыть бластерное ружье, и тоже не осталась в стороне, садя во все стороны длинными очередями.

Захваченный куражом этого сокрушительного успеха, Нил поневоле воодушевился, забыв обо всех своих былых терзаниях. Приметив вверху и в стороне группку солдат-джеонозианцев, заходящих на джедайский строй, он притормозил их телекинетическим ударом, и метнул меч, превративший троицу летящих инсектоидов в дождь опаленных хитиновых обрубков. Следующей, его внимание привлекла самоходная звуковая пушка, чей могучий импульс пробил в рядах джедаев широкую просеку. Обменявшись с наставницей быстрыми мысленными сообщениями, он подхватил ее на руки. Мышцы Нила налились мощью техники Усиления, и он без замаха метнул легкую мириаланку прямо во вражескую артиллерию. Луминара на лету подправила свой полет телекинезом, и обрушилась прямо на дроида-наводчика, рассекая его на обломки мощным ударом меча. Погрузив плазменное лезвие в питательный элемент пушки, она высоким прыжком ушла от взрыва, превратившего опасное орудие в закопченные ошметки. Юноша издал радостный вопль, радуясь успеху наставницы. А потом, все внезапно пошло под откос.

Из подтрибунных помещений арены выплеснулся целый океан боевых дроидов. Тощие скелетообразные Б-1 мерно шагали, удерживая бластерные ружья наизготовку. Рядом с ними, топали ножищи роботов незнакомой Нилу модели — массивных и тяжелобронированных, с утопленной в корпус головой, и встроенным спаренным бластером в правом манипуляторе. Особняком, резво катились дроидеки, подобные металлокомпозитным колесам. Армия боевых машин затопила арену рукотворным морем, окружив со всех сторон незначительно-мелкий островок джедаев, и открыла огонь.

Краем глаза, Нил успел приметить Мейса Винду, выпрыгивающего из правительственной ложи. Мастера-джедая согнали с места для высоких гостей жестко и бескомпромиссно — огнеметным залпом телохранителя-мандалорца, и целым снопом бластерных разрядов, исторнутым оружием боевых дроидов. Приземлившись на желтый песок, Винду сбросил дымящийся халат, и встал рядом с соратниками.

Нилу быстро стало не до праздного наблюдения: дроиды обрушили на джедаев ливень раскаленной плазмы, хлынувший со всех сторон. Отражая вражеские выстрелы взмахами клинка, юноша то и дело судорожно стискивал зубы — его сверхъестественное восприятие снова и снова взрывалось болезненными вспышками чужих смертей. Воины ордена гибли один за другим, падая под шквальным огнем боевых машин.

Очень скоро, они с Луминарой оказались в кольце врага, спина к спине — их соседи по строю не выдержали сокрушительного навала дроидов. Нила и его наставницу спасла лишь телепатическая связь, не оставляющая слепых пятен в их совместной обороне. Прикрывая друг друга, они какое-то время держали глухую защиту. Их световые мечи гудели в непрерывных взмахах, отражая