вести огонь по цели. Вновь раздался грохот, но теперь в их выстрелили не обычными тяжёлыми ядрами, а россыпью чего-то мелкого и железного, как будто кто-то швырнул, набранных в руку, мелких камней. Ото всюду полетели щепки, практически все матросы, стоящие возле пушек, попадали замертво, насквозь пробитые смертельным ливнем. Пробегающий мимо натфик в броне и с копьём, получил выстрелом прямо в голову и кровавый фонтам брызнул Марку на лицо. Пиратские корабли стреляли поочерёдно, один за другим, не давая своим жертвам времени на передышку, и пока четвертый корабль готовился к стрельбе, первый в это время уже перезаряжался. В ушах стоял жуткий звон, ото всюду стоны умирающих моряков, стремительно истекающих кровью, а некоторые и вовсе лишились своих конечностей. Из тех, кто находился на верхней палубе, мало кто выжил, но те, кому всё же посчастливилось, как и Марк укрылись за разнообразными стальными пушками, ящиками и бочками, которые вряд ли чем-то смогут помочь.

С нижней палубы послышались выстрелы, и удалось разглядеть клубы дыма, поднимающиеся снизу, а значит там морякам досталось меньше, и корабль всё-таки ещё может дать отпор. Несколько ядер попали в борт одного пиратского брига, но это мало чем помогло, так как он всё равно продолжал вести стрельбу. Кто-то схватил Марка за плечо и отшвырнул ближе к середине палубы. Поднявшись мальчишка увидел, что это был Виктор, у которого с плеча массивно стекала кровь, пропитывая половину серой рубахи, которую он всегда носил под низ своей чёрной куртки. Подбежав к Марку, он наскоро поднял его и подтолкнул в сторону кормы, где стоял Фимало, белесой полусферой выставивший большой магический щит, укрывая им Бракаса, Шилу и ещё одного натфикского моряка.

— Все целы? — спросил Фима, когда они добежали и укрылись за его щитом.

— Плечо перебило! Картечью бьют, уроды! — зло выругался Виктор, — Скоро должны прекратить, им корабль целым нужен. А это так, для того, чтобы парализовать нас!

На корме, у штурвала, натфикский чародей создал такой же магический щит, защищая своего капитана, пытающегося отклонить корабль с курса и направить таким образом, чтобы в него было сложнее попасть, а все выстрелы приходились бы только по задней части. Другой чародей таким же щитом прикрыл стрелков последней несдавшейся пушки на верхней палубе, заряжавших очередное ядро в надежде, что оно принесёт пиратам хоть немного проблем. Оранжевая кожа натфика была покрыта кровью, а руки дрожали, но он всё равно продолжал поддерживать заклинание, не допуская смерти своих товарищей. Нижняя палуба всё ещё отстреливалась, но вскоре была вынуждена прекратить, по причине того, что пиратские корабли больше не находились на траектории выстрела, так как их судно сменило курс в право, но пираты так и продолжали стрелять им в след. Двое натфиков-чародеев побежали в корме, укрывая её щитами, а пираты, в свою очередь, повернулись и отправились в погоню, прекратив обстрел картечью и перейдя на обычные ядра. В носовой части корабля у них располагалось всего по две пушки, поэтому об интенсивном обстреле можно забыть, а большая часть выстрелов приходилась в воду, рядом с потрёпанным фрегатом.

Наверх поднялись матросы, начавшие поиски выживших собратьев, среди полутора десятка лежащих тел. Им сами также досталось, что было видно по крови на коже, а у одного даже торчала деревянная щепка из глаза. Фимало поднялся на мостик, занимая место рядом с другими чародеями, и создал большую боевую сферу, запустив её в преследователей. Заклинание со свистом устремилось в пиратское судно, оставляя за собой синий магический след, но когда оно почти достигло цели, то внезапно резко отклонилось от курса и пропало на поверхности морской глади.

— Ну конечно, — недовольно произнёс Фимало, — как же на корабле и без чародеев! Заклинаниями их не взять, нужно уплывать отсюда, пока есть шанс.

— Корабль изрядно потрепало, но мы всё ещё на ходу, — заявил капитан корабля, постоянно вращающий штурвалом, таким образом корабль петлял, избегая пушечных ядер, — нас спасло, то что они не повредили мачту. Но боюсь, что боя не избежать, их корабли более быстроходные, чем наш.

— Предлагаешь сдаться? — спросил Виктор.

— Так есть шанс, что большинство из нас оставят в живых… Но чёрта с два они получат подданных королевства Алтания живыми! Старпом, — обратился он к, рядом стоящему, натфику, — передай нашим уважаемым купцам, что они могут спрятаться в трюме. Когда нас возьмут на абордаж и прикончат, то их оставят в живых и отправят в Гаспур на каторгу. Это и вас касается, — посмотрел он на раскольников, — с Гаспура есть только два пути: либо Княжество заплатит за вас выкуп, либо вас купят работорговцы Кшкалахаса и заберут в Нутаг.

После этих слов Марк сильно занервничал, с трудом подавляя страх. Неужели ситуация настолько безнадёжна и уйти от пиратов, среди которых имеются опытные чародеи, не выйдет? Более десятка матросов погибло при первой же атаке, а если они вновь догонят их и возьмут в клещи с двух сторон, то корабль точно не выдержит. Его ведь уверяли, что пираты не будут промышлять в этих водах, но видимо на то и был расчёт. Вряд ли кто-то ожидал нападения. Единственное, что вселяло хоть какую-то надежду, так это наёмники, которые за их недолгое знакомство всегда умудрялись найти выход из любой ситуации.

— То, что ты решил погибнуть в честном бою, но не сдаваться в плен — это похвально, — обратился к капитану, Виктор, — вот только, ты не думал придумать хоть какой-нибудь план и не только выбраться живым, но и надрать пиратам задницу?

— Думай о чём говоришь, раскольник! У них четыре брига, полностью забитых закалёнными разбойниками, а я уже потерял треть команды!

— Именно при таких обстоятельствах и нужно идти на рисковые действия, придумывая какой-нибудь безумный план. Чувство полной безнадёги всегда придаёт дополнительных сил. Держи курс прямо и не сворачивай.

Прямо по курсу, посреди огромной площади, усеянной рифами и морскими скалами, бушевали безумные дожди и смерчи зоны вечного шторма. Все натфики, да и сам Марк, опешили от указания Виктора, и капитан смотрел на него как на сумасшедшего.

— Совсем спятил? Хочешь, чтобы корабль разорвало на куски? Зона вечного шторма — это верная смерть!

— Ещё минуту назад ты говорил, что собирался погибнуть в бою с пиратами. Так чего вам всем терять? Я знавал многих моряков, которым посчастливилось выйти целыми и невредимыми с этих штормов, так что если сможем проскочить, то выживем, и пираты за нами не сунутся, а чтобы обойти все эти скалы, придётся потратить немало времени. Мы успеем уйти, если сунутся за нами следом,