железная бочка размером с Фобос — Квестор — мрачно зияла на мониторе, заслоняя Малое Магелланово Облако. Наконец от бочки отделился кругляшек бота и неторопливо поплыл к Альбатросу.

Суар никак не мог понять, какому миру принадлежит механик, существо с туловищем человека и головой свиньи. Может, биоробот? Спрашивать неприлично.

— Кокрес, — представился механик. Осмотрев разгромленную рубку, горестно закудахтал ноздрями пятачка.

— Повреждения очень значительны, сэр. Я бы не рекомендовал вам совершать ноль — прыжок, если только вы не решитесь на серьёзный ремонт. Вот, что вам следует заменить… Вынув блокнот, Кокрес исписал листок мелким почерком.

«Пятьсот понтозов и неделю времени. С учетом срока доставки запчастей».

— Хорошо, мой друг, — согласился Суар, но… я заплачу шестьсот, если сделаешь за три дня. И… конфиденциально, ты понимаешь? Я не хочу, чтобы кто — то узнал, что я здесь ремонтировался. Договорились?

— Понимаю, сэр. Мы, дибуреи, умеем хранить тайну!

Пятачок расплылся в улыбке, обнажив два желтых кабаньих клыка.

Значит дибуреи. Народность, не роботы, рассудил Суар. Но явно не с этой бочки.

— Откуда ты, мой друг? Очень надеюсь на твою помощь.

— Мы с планеты Мегалуча, сэр. Той, которую разрушило атомной войной. И нас осталось только шестнадцать братьев — механиков. Мы разбросаны по всей Вселенной.

Эти три дня Суар провел в подобии транса. Ходил из угла в угол, играл в бильбо с сетевыми партнерами. Один раз сгонял в бар на Квестор, но слинял оттуда, не просидев и двух часов. Кажется, даже сам воздух в баре пропитывал наркотик, а крышу от музыки сносило безвозвратно. Сюда слетались оттягиваться, чтобы не появлялась полиция, те, кто с ней не в ладах. Квесторианка с огромной грудью начала было приставать к Суару, но он отделался от нее под предлогом сходить в туалет. И ходу до таксобота. Смешно, но несколько раз перед его глазами мелькало воспоминание о Сумико. Кто такая Сумико? Девушка — из брикета. Дитя сгущенного пространства, неизвестно где существующая и существующая ли вообще. Вдобавок, у которой есть парень — Додзаэмон. И можно ли его назвать парнем? Или вообще кем его можно назвать. А что будет, если брикет потеряется, или кто-нибудь другой им воспользуется? Брикет — собственность компании как-никак.

Кокрес постарался. Через три дня только придирчивый глаз смог бы заметить в рубке следы разгрома: несколько царапин на зеркально отсвечивающем полу.

Карты памяти заменены, монитор-интерфейс подлатан и светится как новенький. Вмятины выправлены, прямо душа радуется.

От щедрот Суар прибавил еще пятьдесят понтозов.

— Кокрес, брат, хочу с тобой поговорить еще о чем — то важном.

— Слушаю, сэр.

Ушки переместились к макушке и обратились в сторону Суара. Тот сохранял серьезный вид, стараясь не рассмеяться.

— Видишь ли, я знаю, что по правилам ноль-прыжков мы должны строго придерживаться техники безопасности, и направление прыжка отслеживается. Но… из-за ремонта я кое-куда опаздываю. И мне надо чуть-чуть, совсем чуть-чуть отступить от этого правила. Мне надо быть на одном мероприятии, которое, как бы это сказать… начнется раньше, чем я прибуду в Квестор, понимаешь? А мне очень надо попасть к его началу. Поэтому мне, надо… слегка опередить время. Совсем чуть-чуть, дня на три, не больше. Сможешь мне в этом помочь? Ну так, чтоб никто не узнал, разумеется.

Ушки слегка вздрогнули и сложились до серединки. Их хозяин напряженно думал, даже пятачок немного увлажнился.

— Сэр, с моей стороны проблем не будет. Мы, дибуреи, умеем хранить тайну. Но должен вас предупредить, что это очень опасно. Время штука непредсказуемая. Когда вы будете выходить из ноль-пространства, возникнет волна отрицательной плотности огромной приливной силы…

— Друг мой, — Суар положил руку на плечо механика, — представь сам, волна возникнет на расстоянии трех миллионов световых лет отсюда. Она дойдет до вас только через три миллиона лет. Кто здесь будет через такой срок, и что останется от волны?

— Вы правы, сэр, — согласился Кокрес, но возможны и другие последствия. Никогда не знаешь, как поведет себя отрицательное время при выходе из подпространства. Точно прицелиться очень сложно, и вопрос этот мало изучен…

— Просто доверься мне, хорошо?

Суар слегка сжал плечо юноши.

— Как вы прикажете, сэр. Мы, дибуреи, умеем повиноваться приказам.

Суар с усмешкой наблюдал, как тускло отсвечивающий в свете Магеллановых облаков Квестор тает в пространстве. Прощай, Квестор. И лучше бы мы никогда не встречались. Каких-нибудь полчаса до терминала ноль-транспортировки. Кокрес все сделает так, как его попросили. И — лети, Альбатрос в другую галактику, в Квамбур, навстречу будущему.

Суар ощущал легкое покалывание, нежное жжение в ступнях и ладошках рук. Всему виной возбуждение, которое обычно охватывало его перед ноль-прыжком. И сколько раз уже он телепортировался, а все равно не мог привыкнуть к этой процедуре. Потому что пока-что это вершина человеческих технологий, как когда-то разведение огня, а потом изобретение радио.

Вход в кротовую нору прошел, как и всегда, буднично. Просто погасли звезды в иллюминаторах, как будто их выключили. Приборы перешли в режим ожидания, кроме одного, называемого ноль-навигатором. Этот прибор ориентировался среди сплетения кротовых нор и корректировал курс Альбатроса. Томительнейшее время, которое нечем занять. Суар даже подумывал, не разбудить ли Логана, чтобы скоротать с ним тоскливое время за беседой, но тут вспомнил о Сумико. Как она там, в Ёсиваре? А почему бы и не сходить туда? Суар не знал, можно ли повторно возвращаться в одно и то же сгущенное пространство. Как бы не было последствий. Но, как говорится, попытка не пытка. Главное, не зависать слишком надолго. Возможно, на этот раз развязать пояс кимоно получится быстрее.

Насвистывая «Легкий утренний бриз» Суар направился ко входу в модуль сгущенных пространств и вставил брикет в гнездо. Серебристые створки дверей привычно разъехались в стороны и изнутри дохнуло влажноватым, теплым туманом.

Вечерело. В Ёсиваре шел дождь. Суар сперва пожалел, что не захватил с собой водонепроницаемую накидку. Вскоре он обратил внимание на прикрепленный к поясу предмет, похожий на трость. Предмет шуршал бумагой. Суар видел такие на картинках и догадался, что это зонт. С большим количеством спиц, простым рисунком, вощеной бумагой в качестве водоотталкивающей основы.

Суар раскрыл зонт. Теперь он заметил, что меч на его поясе отсутствует. Повсюду висели листочки с указом императора Муцухито [Прим.:Указ о «Запрете ношения мечей за исключением лиц в церемониальной одежде, военной или полицейской униформе» был принят в Японии 28 марта1876 года], запрещавшим ношение мечей. Суар чувствовал, что Додзаэмон недоволен, так же как недовольна и большая часть посетителей квартала. Бесстрастными оставались только лица гейш, лица, но не их глаза, приглашающие зайти