Верлих не смог подавить изумленного восклицания: его собственный ремнабор показался ему наследием каменного века.

— Нам не сюда, — заметил человечек, — пожалуйте в следующий кабинет.

В следующем кабинете находился грязно-желтый унитаз, по стенкам которого ползали мокрицы. Журчала вода.

— Льется уже двадцать лет, — сказал человечек задумчиво. — А дом только шесть лет как построен. Странно, не правда ли?

Верлих растерянно пожал плечами.

— Я и сам не понимаю, — продолжал человечек, — просто живу и все тут. Ни о чем не задумываясь. Ни о чем.

Все это время человечек оставался снаружи и в комнату не входил. Закончив свой разговор с Верлихом, он рассеянно улыбнулся и закрыл дверь снаружи, щелкнув замком.

Изголодавшийся по работе Верлих направился к бачку, сжимая в руке разводной ключ. По дороге, совершенно случайно заглянув в унитаз, он заметил на его дне редкостный феномен: многолетнее протекание воды, обогащенной синтетическими добавками, покрыло ложе приспособления перламутром и образовало в устье водостока изумительной красоты жемчужину.

Хрустальный звон послышался из зарешеченного вентиляционного окошечка, в котором скрывался замаскированный динамик.

— Да, дорогой Верлих, как ни странно, в этом нет ничего удивительного. Вы поднялись на восьмой этаж и вы нашли двадцать четвертую квартиру и вы нашил то, чего мы не могли найти годами. Пусть это не покажется вам необычным, но в этой комнате никто не был с момента построения дома, хотя, возможно, весь дом возводился ради одной этой комнаты. И вас мы вызвали сюда потому, что через несколько недель этот дом пойдет на слом, а Всемирное Раздвижение городов таково, что мы никогда не смогли бы больше вызвать сантехника. И хотя приезжим это правило кажется немного странным, но мы считаем своим долгом сдавать дома на слом в столь же образцовом порядке, как и под ключ. Поэтому, Верлих, от результата вашей сегодняшней работы зависит весь процесс расселения дома, который начнется именно с той комнаты, где вы сейчас находитесь.

Затаив дыхание, Верлих отделил жемчужину от девственных перламутровых натеканий.

Бачок засипел и струя иссякла.

— Кладите вашу находку на полочку, Верлих, и вперед!

Стена исчезла. На ее месте стоял уже знакомый Верлиху мужик в клеенчатом халате улыбался в свою рыжую бороду.

— Любая работа требует вознаграждения, — веско произнес он. — Хорошая работа заслуживает награды. Ваш рабочий день продлился несколько дольше, чем вы рассчитывали. Но я думаю, что вы не остались внакладе — ведь вы узнали много нового. Возьмите жетон для разового проезда на лифте. Нужно опустить его в прорезь и нажать одновременно кнопки «9» и «Вызов». Помните — жетон одноразовый, и прощайте.

С этими словами он протянул Верлиху его удостоверение, записную книжку и чемоданчик. Он успел заметить, что в удостоверение вложен денежный чек светло-салатного цвета, то есть на кругленькую сумму.

Верлих в точности исполнил все инструкции рыжебородого. Автоматическая дверь лифта бесшумно сдвинулась, и Верлих шагнул в чистый снег палисадничка, не осмеливаясь поверить в свою свободу. Морозный воздух распирал его легкие, и безграничное голубое небо кружилось над ним. Никогда раньше он бы не поверил, что человек может быть столь счастлив, просто выйдя из дома.

Неожиданно его окликнули.

Он поднял голову и увидел женщину и усталым лицом и растрепавшейся прической. Она выглядывала из окна четвертого этажа и обращалась к нему:

— Простите, я слышала, что вы водопроводчик, то есть вы можете починить трубы, я хотела сказать…

Она сбилась и замолчала.

— Я — сантехник, сантехнический инспектор. Что у вас случилось?

— Видите ли, здесь засорилась ванна, и вода льется прямо на пол, и… может быть, вы подниметесь?

Верлих вспомнил месяцы, проведенные в доме, бесконечные скитания по коридорам и лестницам, завершившиеся спецприемником. Но теперь многое изменилось, у него есть Удостоверение, его знает рыжебородый. Да, но ведь дом через месяц-другой пойдет на слом, шептал ему внутренний голос, что ты будешь здесь делать? Совершенно верно, отвечал он сам себе, но, наверняка, в сломанном и снесенном доме останется добрая половина жильцов, — ведь это не обычный дом. И они не будут даже подозревать, что дома, в котором они живут, уже нет. И им будет очень не хватать сантехника, водопроводчика, то есть его, Верлиха…

— Может быть, вы подниметесь? — женщина почти плакала. — Понимаете, вода бьет прямо из сливного отверстия, нас тут скоро всех затопит, особенно верхние этажи. Прошу вас…

— Конечно, я уже иду. Поверьте мне, все будет в порядке.

Он стоял у входной двери и смотрел как дети играют во дворе. Скоро весна, подумал он. Верлих оглянулся — поблизости никого не было. Он набрал горсть снега, слепил плотный холодный шарик и украдкой опустил его в карман.

Когда он поднял голову, то увидел, что дверь уже была открыта. Не оглядываясь, он перешагнул порог, поднялся на четвертый этаж и нажал кнопку звонка.