хуже. А ты молодец. Я бы и сам попробовал, да мне путь туда заказан, так что на тебя вся надежда. Но времени до октября все меньше, и надо торопиться, ведь в этом году истекает срок, отпущенный Корнелю.

Лорх стал регулярно наведываться к Колодцу. Приятно было прислониться к срубу и слушать еле слышный плеск воды, заменявший Колодцу мысли. Но чуда больше не повторялось, несмотря на многочисленные заклинания Рэрита и его волшебные порошки.

Однажды Лорха, сидевшего у Колодца, застала шайка местных гопников.

— Послушай, ты поверил сказке этого выжившего из ума старикана? Ты знаешь, что он двадцать лет провел на каторге за убийство фермера и его семьи в Павейце? А дело-то было из-за двух полудохлых коровенок.

Лорх почувствовал, что дальнейшая дружба с аптекарем может повредить его репутации. Тут ему в приятели подвернулся тип, помешанный на спортивных автомобилях. У него водились денежки, красивые девчонки липли к нему. Лорх стал его закадычным приятелем.

Про голоса, услышанные им у Колодца, он и думать забыл. Мало ли когда голову напечет…

Однажды, возвратясь с веселого пикника в соседнем городе, Лорх уныло отходил от впечатлений, попивая кофе на своей веранде. Задумавшись о чем-то, он пропустил миг, когда в комнату вошел Рэрит.

— Я все думал о тебе. Напрасно ты так сразу бросил это дело. Дело стоящее.

— Как вы сюда попали? — спросил Лорх.

— Никак не попадал. Я здесь уже давно, уже забыл, сколько лет. Все тебя дожидаюсь.

— Никуда я больше не пойду — хватит с меня вашей чепухи. Кстати, это правда — насчет фермера?

— Корнеля? Конечно. Зачем мне врать? Впрочем, ты можешь обо всех подробностях справиться в мэрии. Или у самого Корнеля.

— Вы прекрасно знаете, что я имею в виду.

— Клянусь тебе, нет.

— Я говорю об убийстве четырех человек в Павейце, которое совершили вы!

— A-а… Но я никого не убивал. Во-первых, тем фермером был я сам, а, во-вторых, та семья попросту исчезла, оставив мне двух коров, которых я когда-то спас своими порошками. Они, кажется, подались на Юг. Что касается Корнеля…

— Я не желаю с вами разговаривать!

— …то он — вполне реальное лицо, и грешно в этом сомневаться…

— Я не желаю вас больше слушать!

— …и на твоем месте…

— Вы мне надоели!!! Вон! — завопил Лорх не своим голосом, и, видя, что Рэрит пытается ему возражать, взял его за шкирку и вывел из дома.

У подъезда стояла тележка аптекаря. В нее Лорх посадил злополучного искателя приключений и мягко толкнул эксцентричный экипаж под горку. Подпрыгивая и теряя разноцветные бутылочки, тележка помчалась вниз, и визит Рэриха к Лорху завершился в зарослях густой крапивы.

Почему-то следующий день Лорх опять оказался у Колодца. С усмешкой он подошел к трухлявым бревнам, и когда заглянул в воду, кто-то мягко тронул его за плечо.

Именно таким он и представлял себе Корнеля. Невзрачный, грязный фермер, будто только что вылезший из коровника. Морщинистое, коричневое от солнца лицо… От него пахло псиной, а одежду покрывал тончайший слой плесени.

— Я пришел поговорить с тобой, парень, — медленно выговорил Корнель.

— Что вам от меня надо?

— Не кричи. И не беги от меня. Я щедро вознагражу тебя.

— Мне ничего не нужно!

— Не говори глупостей. Ты не волен распоряжаться собой. Ты — такой же, как все, ничем не лучше других. Но ты один из всех приходишь к Колодцу. Приходил и будешь приходить.

— Я больше никогда не приду сюда, — усмехнулся Лорх.

— Нет, ты будешь приходить.

Лорх молчал. Что надо от него этому покойнику?

— Я очень стар, — продолжал Корнель. — Когда-то я произнес слова, за которые теперь расплачиваюсь. Я не могу оставить этот мир. Мне надо кому-то передать свою тайну. И вот я встречаю тебя у Колодца. Мне нужно, чтобы ты меня выслушал.

Лорх кивнул со скучающим видом и сел у Колодца.

— Много лет назад, когда ты еще под стол пешком ходил, Рэрит все мне о тебе рассказал, — начал Корнель. Аптекарь всегда умел видеть будущее. Но далекое будущее — как память. О нем забываешь. И кое-что он еще вспомнил, а я не узнал. Слишком многое теперь изменилось. Должен сказать тебе, что ты напрасно прервал свои посещения Колодца, твой первый опыт получился весьма удачным. Короче говоря, я нуждаюсь в человеке, который бы смог взять себе мой Волчок. Только тогда я смогу успокоиться. Кто-то должен остаться здесь и взять на себя крест, который я тащу уже шестьдесят лет. Я хочу, чтобы ты стал этим человеком. Если ты согласишься — я расскажу тебе все, если нет — заставлю, это в моих силах. Тебе обладание Волчком не доставит никаких неприятностей, напротив, — принесет множество выгод. А если тебе надоест это, то найдешь себе замену, как я сейчас, и можешь отправляться хоть к дьяволу.

Лорх все молчал, и Корнель рассказал ему о том, что случилось после его ухода из Мерая.

— Револьверный дым не успел еще рассеяться, как я был у Колодца. Это место замечательно, оно дает возможность сосредоточиться до такой степени, что начинаешь проникать в суть связей, которыми пронизан наш мир. Когда я подошел к Колодцу, во мне не оставалось нечего, кроме тяжелой обиды, нанесенной извне. У меня не было ни мыслей, ни идей, ни желания что-либо делать. А позади оставались мертвая жена и мальчишки, ферма, Мерай, проклятие, обращенное к Богу и обещание, данное людям. Я просидел у воды двое суток, и постепенно все ушло. Еще через несколько дней у меня начали появляться первые проблески… Нет, не стану тебе ничего подробно описывать — сам поймешь в свое время. Уже через месяц я начал работать над Волчком, еще не зная, что это — Волчок, и не догадываясь о том, что он сделает со мной. Тысячи ошибок стоили мне долгих лет поисков. И даже когда я закончил, я еще не подозревал о том, какие силы действуют на Волчок. Я не знал, что создал. И я начал учиться.

— Все это скучно, — сказал Лорх. — Учиться мне предстоит в колледже. А летом я хочу отдыхать. Голова не чердак, чтобы забивать ее ненужными премудростями.

— Но ведь обучение уже началось. Сам того не замечая, ты уже что-то узнал о Волчке. Во время наших бесед он будет открывать тебе все новые и новые стороны, пока в один прекрасный день ты не поймешь, что знаешь Волчок…

— Ерунда, — сказал Лорх, — есть вещи поинтереснее Волчка.

— Хорошо. Видно, придется показать тебе частицу его могущества.

Корнель щелкнул пальцами.

Вместо старика перед