все видели! И нам понравился твой спектакль, Джойс, — проговорил мужик в кожанке. — А вот предыдущий был из ряда вон выходящей чушью.

— Да, тот, вчерашний, был паскудством… — согласился его приятель, поправляя каску.

— А этот — настоящее откровение, — перебил Филимон, — все мы смотрели и слушали, как завороженные!

— Да, он не врет, — вставил третий мужик, — вчера-то мы думали — ну и поганец этот Джойс Мейер, пропала из-за него наша выпивка, — верно я говорю, ребята?

— Это все вот он! — рассеянно пробормотал Джойс, пнув ногой обломок контейнера. — Что это был за зритель! Как здорово он мог сопереживать, участвовать в творческом акте…

— Да, прости, Мейер, мы думали, что ты сукин сын, который нарочно обманывает публику.

— А теперь мы поняли, что ты — настоящий артист, и мы никому не дадим тебя в обиду.

— Иди с нами, Джойс, ты будешь знаменитостью в нашем городе, ты будешь нашим Шекспиром.

— Нет, ребята, — сказал Мейер, — это был мой единственный на сегодня спектакль, и я счастлив, что у него нашелся единственный зритель. Первый и последний. А вам просто крупно повезло, что вы проезжали мимо. Загвоздка в том, что теперь я уже не смогу играть плохо. И я знаю, чего стоила моя предыдущая игра.

— Выеденного яйца не стоила, — ввернул Филимон.

— Верно. А сейчас мы можем пойти выпить по этому поводу.

— Мы простили тебе билеты. Если хочешь — возвращайся.

— Я подумаю, — сказал Джойс Мейер, чтобы они поскорей отвязались.

В бинокль Казазаев видел весь спектакль от начала до конца, видел, как его бывшие солдаты разговаривают с Мейером. а потом взбираются на холм, освещенный оранжевым солнцем, где их ждет потрепанный вездеход. Сам Джойс теперь сидел на корточках у разбитого цилиндра, закрыв лицо руками, его театральный саквояж валялся радом.

За спиной у полковника уже несколько минут раздавалось повторяющееся дребезжание черного старинного телефона, но блиц-советник даже не обернулся. Почему-то этот звонок, которого Казазаев с огромным нетерпением ждал больше года, теперь казался не особо важным, а если честно, то он вообще не имел никакого значения.

Волчок Корнеля

Колодец оказался сразу за поворотом. В нем Лорх нашел запах стоячей воды и свое отражение. Больше ничего не было, хотя в колледже его уверяли, что на дне находится Волчок Корнеля — странное мифическое образование, способное придать новые качества своему владельцу.

А немного позднее Лорх услышал о Волчке и о Корнеле от аптекаря Рэрита, который всегда закрывал глаза на его возраст и разговаривал с ним как с равным, а иногда, если рядом никого не было, даже наливал стакан брусничного бренди. Лорх хорошо запомнил вечер после того, как сдал последний экзамен и поступил в этот дурацкий колледж Инкрустированных Поверхностей. Они сидели как старые друзья, Рэрит даже запер аптеку и теперь, поминутно оглядываясь и втягивая голову в плечи, будто опасаясь чего-то, поведал Лорху историю Корнеля и тайну Волчка.

Корнель был старым фермером, хозяином хутора Павейц в двух милях от Мерая. Когда-то у него была семья — жена и двое сыновей. Дела на хуторе шли неплохо, и соседи не без основания предполагали, что у Корнелей водятся денежки. Однако, вскоре началась Война Трех Армий, и сыновей, одного за другим, призвали в войска Федерации. Не прошло и двух месяцев, как они погибли. Случилось так, что извещения о смерти пришли в один день. Жена хозяина села в кресло, положив перед собой фотографии детей, и замерла. Никто не видел, чтобы она двигалась, никто не слыхал от нее ни звука. Через десять дней после ужасного известия ее не стало. Старый Корнель похоронил жену, пришел в Мерай, встал на площади перед городским судом и принялся палить из револьвера. Он стрелял до тех пор, пока вокруг не собралось все взрослое население городка. Тогда он во всеуслышание объявил, что Бог его проклял, и что он сам теперь проклинает Бога, потому что знает, как сделать машину, которая его заменит.

После этого он пошел прочь. Люди молча расступались перед ним, и с тех пор его никто не видел. Хутор простоял заброшенным много лет, пока не сгорел во время сильного лесного пожара.

Теперь, сидя рядом с неподвижной колодезной водой, Лорх думал, что Рэрит мог обмануть его: вздумалось пошутить, вот и все. Но слишком уж серьезный вид был у аптекаря, когда он рассказывал свою тайну. И обстоятельства, при которых Рэрит познакомился с Лорхом, казались случайными только на первый взгляд. А при ближайшем рассмотрении становилось ясно, что они тщательно спланированы Рэритом: вся небрежность их встречи, случайность приглашения именно после экзаменов, когда так хотелось отдохнуть от скучных геометрических построений… Рэрит рассчитал даже спокойный закат, настраивавший на передачу тайны.

Нет сомнения, что Рэрит, часто ошивавшийся перед ратушей с передвижным столиком с разными скляночками и пилюльками в ярких упаковках, которые он на все лады расхваливал, но которые у него никто не покупал, давно заприметил Лорха. И, наконец, сделал так, чтобы тот пришел к Колодцу.

Впрочем, Лорху было не столь уж важно, зачем старый аптекарь вовлек его в поиски Волчка. Впереди оставалось еще два летних месяца, заняться было абсолютно нечем, и он с удовольствием отдался течению судьбы.

Колодец был невелик: серый от дождей сруб, заросший мхом; стенки, уходящие вниз, туда, где из воды шли пузырьки… Лорх помотал головой, отгоняя наваждение. Действительно, еще минуту назад спокойная, поверхность воды теперь бурлила, как будто откуда-то снизу поднималась раскаленная железная плита.

В зарослях ольхи вскрикнула иволга, в лесу стало темно и неуютно. Кипение в Колодце прекратилось, но вода стала подниматься вверх и с судорожными толчками выплеснулась на дорогу. Колодец опустел, и влага медленно высыхала на бревнах.

Лорх пробормотал заклинания и бросил в Колодец щепотку порошка, которую ему вручил Рэрит. В глубине вспыхнули оранжевые отблески; раздался тонкий свист, похожий на звук спускаемого пара.

И тут же заговорили два голоса, торопясь и перебивая друг друга.

— Кто он?

— Он наш друг.

— Почему он один?

— Потому что нет других.

— Почему он здесь?

— Это его время.

Через несколько минут все смолкло. Лорх напрасно заглядывал внутрь: свет погас, и Колодец начал вновь заполняться водой.

С этим он и пришел обратно к Рэриту. Аптекарь усадил его и принялся расспрашивать обо всем. После рассказа Лорха он задумчиво пожевал мятную лепешку и сказал:

— Ну что ж, на первый раз неплохо. И не такие люди пытались узнать тайну Колодца и завладеть Волчком. Хочу тебе сказать, что у них это получалось еще