С утра Березин уехал по делам, оставив Ирину в одиночестведожидаться портниху, которая должна будет привезти готовое платье для вечернеговыхода. Вчерашний конфликт оставил у него в душе неприятный осадок, но,вернувшись вчера вечером домой, он заметил, что Ирина вроде бы и не сердится,не дуется, во всяком случае, ничем не напоминает, на какой скандальной ноте онирасстались утром.

Вчера, вернувшись домой, Сергей Николаевич был приятноудивлен, что в квартире пахло тестом и ванилью и еще чем-то неуловимо знакомым,чему он не знал названия, но что прочно ассоциировалось у него с детством.

– Сережа! – раздался из кухни голос Ирины. –Как ты вовремя, у меня как раз все готово.

Березин вошел в кухню и увидел накрытые чистыми цветастымиполотенцами огромные плоские блюда, полные пирогов и булочек.

– Бог мой! – изумился он. – Что это, Ирочка?Ты пекла?

– Ты знаешь, я решила попробовать, – лучезарноулыбнулась она. – Я никогда в жизни не пекла сама, только в детствесмотрела, как бабушка это делает. Ну вот, открыла кулинарную книгу, купилапродукты и стала делать все в точности так, как там написано. Ты знаешь,Сережа, оказывается, кулинарные книги – это просто замечательная вещь. Тольконе нужно заниматься самодеятельностью, ведь эти книги писали умные и опытныелюди. Надо делать все именно так, как там сказано, и все получится. Раздевайся,будем ужинать.

Березин ушел в спальню, чтобы снять костюм и натянуть джинсыи джемпер. Проходя мимо гостиной, он заметил, что стол не накрыт к ужину.Странно. Она что же, собирается кормить его в кухне?

Переодевшись и вымыв руки, он снова заглянул на кухню и снеудовольствием отметил, что Ирина действительно ставит приборы, хлеб и специина кухонный стол.

– Мы что, будем ужинать здесь? – сдержанно спросилон.

Ирина подняла на него удивленные глаза.

– А где же?

– Обычно мы… Я… – Березин смешался. – Всегда былопринято накрывать стол в гостиной.

– Но зачем? – недоумевающе спросила Ирина.

– Ну не знаю, – раздраженно сказал он. –Принято, и все тут. Давай я помогу тебе отнести в комнату приборы.

– Хорошо. – Она пожала плечами.

Не обменявшись ни словом, они быстро накрыли стол. Березинсам вытащил из шкафа скатерть, а из застекленной секции мебельной стенки –высокие красивые стаканы.

– А вода? – нахмурился он, видя, что Ирина ужесобирается сесть за стол.

– Вода? – не поняла она. – Какая вода?

– Минеральная вода или сок какой-нибудь. Что, у наснет?

– Есть, я сейчас принесу. Я же не знала, что ты хочешь.

– Запомни, – сухо сказал Березин, – воду илисок нужно ставить на стол обязательно, не спрашивая, хочет кто-то или нет. Этокак хлеб или солонка, должно быть на столе во всех случаях. И включи,пожалуйста, телевизор.

Ирина принесла воду, включила телевизор и села за стол. Ужинпрошел в гробовом молчании, Ирина уткнулась в тарелку, а Березин смотрелинформационную программу. Когда очередь дошла до чая с пирогами, онодобрительно кивнул:

– Очень вкусно, ты молодец.

И больше по поводу кулинарных упражнений не произнес нислова.

После ужина Ирина ушла мыть посуду, а когда вернулась вкомнату, по другой программе шла уже другая информационная программа, которуюБерезин смотрел с не меньшим интересом. Она посидела несколько минут на диване,разглядывая книги на полках, потом тихонько поднялась и ушла в маленькуюкомнату. До утра Березин ее не видел.

Утром она встала раньше его и приготовила завтрак. Березин судовлетворением отметил, что сегодня она была причесана и одета в длинную юбку,как и вчера, но только без его напоминаний и замечаний. Он испытывал страннуюнеловкость за вчерашний вечер и попытался сгладить ее за завтраком.

– Что вы решили с портнихой? – спросил он.

– Она привезет платье часов в одиннадцать, чтобыосталось время на всякий случай, если что-то придется переделывать.

– Что ты ей заказала?

– Знаешь, мне было трудно сразу решить, что мне нужно,поэтому вчера я заказала только платье для сегодняшнего вечера и один комплектдля дома. Она как-нибудь на днях приедет еще раз, и я закажу ей все остальное.

– Я надеюсь, то, в чем ты появишься сегодня вечером, небудет слишком вызывающим? – осведомился Березин и тут же прикусил язык.

Но было поздно. Ирина намек поймала на лету.

– Ты хочешь сказать, что у проститутки непременнодолжен быть вульгарный вкус? – мягко произнесла она, и Березин удивился,что она, кажется, ничуть не рассердилась.

– Прости, Ира, я вовсе не хотел тебя обидеть, –покаянно сказал он. – Прости меня. Я дурак.

– Нет, Сережа, ты не дурак. Ты просто злой и оченьнесчастный. И не волнуйся насчет платья, оно будет дорогим и элегантным, но вто же время строгим и скромным. Я только хотела спросить насчет украшений…

– Все, что лежит в шкатулках, твое, я же говорил тебе.

– Нет, это все не годится, я уже посмотрела. Для тогочтобы получилось то, что ты хочешь, нужен жемчуг. Только жемчуг. Никакиебриллианты с изумрудами для этого не подойдут.

– Да? – Он вопросительно вздернул брови.

У этой малышки есть собственное мнение? Очень любопытно.

– Хорошо, я привезу тебе жемчуг. Хотел бы надеяться, чтовкус тебя не подведет.

В пять часов вечера Березин вошел в квартиру, внутреннесодрогаясь. Сейчас выяснится, что платье, которое заказала без его приглядаИрина, годится только для валютных диско-клубов, а деньги, потраченные нажемчужное колье и серьги, окажутся выброшенными псу под хвост.

Ирина встретила его все в той же длинной вязаной юбке, вкоторой была утром. Длинные светло-русые волосы забраны в небрежный узел назатылке, лицо не накрашено.

– Вот твой жемчуг. – Березин протянул ейфутляр. – Сделай мне кофе и начинай собираться. В шесть пятнадцать придетмашина.

Ирина прямо в прихожей открыла футляр, цепким взглядомоглядела украшения и кивнула:

– То, что нужно.

Березин про себя усмехнулся. Много она понимает! Конечно,она его жена и вообще, кажется, неплохая девка, но ведь за плечами у нее такойстаж проституции… Жемчуг ей, видите ли, понадобился для создания образа. Ну-ну,посмотрим.

Он не спеша пил кофе на кухне, снова и снова мысленнопроговаривая ответы на самые разные вопросы, которые могут сегодня вечеромзадать ему пронырливые журналисты. Социологические опросы показывают, что егопартия пользуется доверием у довольно большой части населения, и шансы статьдепутатом у Березина неплохие, ведь он находится в первой пятерке партийногосписка. Для того чтобы пройти в Думу, нужно, чтобы его партия получила большепяти процентов голосов избирателей, а предварительные прикидки позволяютнадеяться на то, что этот процент будет куда выше. Но сегодняшнее мероприятиеможет в один миг переставить акценты, если лидеры конкурирующих партий поведутсебя неправильно, потеряют лицо в глазах электората. Нужно быть оченьвнимательным и собранным, следить за каждым своим словом, стараясь при любойвозможности одерживать пусть и крошечные, но такие важные моральные победы надполитическими противниками…