Первые сведения о загадочной каравелле относятся к 1836 году. С годами, по мере того как побережье Южной Австралии осваивалось белыми переселенцами, появлялись новые свидетельства о «корабле из красного дерева». Уже в наше время исследователи отыскали в архивах более 30 письменных отчетов очевидцев, видевших загадочное судно в 1840—1880-х гг. Его видели с моря экипажи китобойных судов; жители Уорнамбула неоднократно находили на прибрежном песке старинные испанские и португальские монеты (в последний раз – в 1997 г.).

С 1890 г. сотни поисковых партий обшаривали побережье между Порт-Фэри и Уорнамбулом в поисках «корабля из красного дерева». Все усилия, увы, были напрасны: таинственное судно как сквозь землю провалилось. Вернее всего, оно провалилось сквозь землю почти в буквальном смысле, засыпанное летучими песками. Высота дюн в этих местах достигает десятков метров, и остатки судна, по-видимому, сегодня погребены под толщей постоянно перемещающегося песка. Поиски их сопряжены с огромными трудностями. А между тем повторное обнаружение «корабля из красного дерева» станет неопровержимым свидетельством того, что португальские моряки исследовали восточное побережье Австралии еще за два с половиной столетия до Кука.

В 1506 г. флот А. Албукерки захватил Малакку, и португальцы надолго обосновались в Индонезии. В ноябре того же года экспедиция Антониу Абреу исследовала и нанесла на карту цепочку южных индонезийских островов от Бали до Тимора. Отсюда до Австралии оставалось пройти всего каких-мибудь 500 миль. По сравнению с расстоянием от Явы до Лиссабона – сущая ерунда! Преодолеть его не составляло никакого труда, и оно было преодолено…

Это случилось в 1522 г. Лавры первооткрывателя Зеленого континента принадлежат португальскому мореплавателю Криштовану Мендонсе. Неизвестно, произошло это намеренно или случайно. Неизвестны и подробности этого плавания. Единственным материальным свидетельством, дошедшим до нас, стали каронады – небольшие бронзовые пушки с отчеканенным на них изображением португальской короны. Они были найдены в 1916 г. на берегу залива Робак (Западная Австралия) и датируются началом XVI столетия.

Фрагмент первой карты Австралии. 1547 г.

Неясен и маршрут плавания. Мендонса, несомненно, побывал у северного побережья Австралии. Не исключено, что он попытался обогнуть неизвестную землю и (первым из европейцев и за 250 лет до капитана Кука!) прошел вдоль восточного берега континента.

Криштован Мендонса имел под своей командой три каравеллы. Из путешествия вернулись лишь две, судьба третьей осталась невыясненной. Австралийский историк Кеннет Макинтайр в своей книге «Секретное открытие Австралии» особо подчеркивает, что на так называемой «Карте дофина», увидевшей свет 14 лет спустя после плавания Мендонсы, изображены контуры ранее незнакомой европейцам земли, которая может интерпретироваться как часть австралийской береговой линии. Поворачивая на запад, эта линия обрывается в районе нынешнего Мельбурна (на карту нанесены залив Порт-Филипп и устье реки Ярра). Не свидетельствует ли это о том, что Мендонса, возможно, дошел до этих мест и повернул назад после того, как потерял на мелях возле Уорнамбула одну из своих каравелл?

Начиная с 1510-х гг. испанцы и португальцы начали тщательно секретить всю информацию о новых географических открытиях, опасаясь, что она раньше времени попадет в руки конкурентов. По всей вероятности, то же самое произошло с открытием Мендонсы: португальцы нанесли исследованное им побережье на свои засекреченные карты, которые лишь частично дошли до наших дней. Какие-то сведения об открытии Мендонсы все же просочились в Европу, и уже на французской «Карте дофина», составленной около 1530 г., по-видимому, по португальским источникам, к югу от Явы показана «Великая Ява». Очертания ее напоминают северо-западный выступ Австралии. Эта же «Великая Ява» изображена на серии карт, составленных в 1542–1553 гг. по португальским материалам картографами из Дьеппа (Франция).

В 1602 г. голландцы разбили португальский флот в морском сражении у Бантама (Ява) и окончательно утвердились в Индонезии. Основанная в том же году Голландская Ост-Индская компания получила исключительное право торговли в Южных морях и всю полноту административной и судебной власти на этих территориях, включая те, которые еще предстояло открыть. В отличие от испанцев и португальцев, голландцы были в здешних краях новичками. Они совершенно ничего не знали о землях, открытых их предшественниками, и капитанам Ост-Индской компании приходилось начинать, что называется, с чистого листа.

Плавая в восточной части Индийского океана между 30-й и 40-й параллелями, голландцы часто подходили к берегам большой, неизвестной им земли. Иногда они высаживались на нее, но находили лишь безжизненную пустыню и мелкие малочисленные группы бродячих охотников-аборигенов. 28 ноября 1605 г. из Бантама на корабле «Дюфкен» к загадочной земле отправился капитан Виллем Янсзон.

Обойдя с севера острова Кай и Ару, он достиг южного побережья Новой Гвинеи, совершенно незнакомого голландцам. Янсзон назвал его «Болотистой землей» и проследил береговую линию на протяжении 400 километров. Обогнув затем остров Колепом, Янсзон повернул на юго-восток, пересек центральную часть Арафурского моря и неожиданно увидел неизвестный берег. Это была Австралия. В западной части полуострова Кейп-Йорк, близ устья небольшой речки, в мае 1606 г. голландцы произвели первую документально подтвержденную высадку европейцев на Австралийском континенте.

Виллем Янсзон

Янсзон вел свой корабль вдоль плоского пустынного берега. Хотя неизвестная земля, как убедились голландцы, тянулась и дальше на юг, 6 июня 1606 г. у мыса Кервер («Поворот») «Дюфкен» повернул на 180º и двинулся в обратный путь. Во время высадки в заливе Альбатрос голландцы впервые вступили в контакт с австралийскими аборигенами. Все произошло «в лучших традициях» ранних европейских путешественников: немедленно завязался бой, с обеих сторон погибло несколько человек.

Продолжая движение к северу, моряки проследили и нанесли на карту побережье полуострова Кейп-Йорк почти до его северной оконечности. Общая протяженность исследованного побережья Австралии, которую Янсзон окрестил Новой Голландией, составила около 350 километров. Впрочем, сам Янсзон так никогда и не понял, что именно он открыл: о существовании Торресова пролива голландцы не подозревали, так что плавание «Дюфкена» подтвердило мнение, будто Новая Гвинея является полуостровом Большого Южного материка.

В конце декабря 1618 г. от побережья Голландии в далекие Южные моря отправилась эскадра в составе 10 кораблей под командой Фредерика Хаутмана. Уже в Атлантике шторм рассеял корабли. Только два из них – флагманский «Дордрехт» и «Амстердам» – продолжили путь и вместе пересекли Индийский океан. Вечером 19 июля 1619 г. на горизонте показалась пустынная земля. Это было западное побережье Австралии (в районе современного города Перт). Несколько дней голландцы пытались произвести высадку, но сильный прибой срывал их планы. Потеряв надежду, они отошли от берега и двинулись на север в поисках удобной якорной стоянки. Плоское безотрадное побережье, видневшееся на горизонте, было изрезано небольшими бухтами и не обнаруживало никаких признаков человека. 29 июля голландские корабли вновь подошли к берегу, но на этот раз высадке помешала плохая погода. 2 августа моряки вновь увидели землю, простирающуюся далеко к северу. Хаутман заключил, что все побережье, которое они проследили, представляет собой «единый непрерывный материковый берег». Еще не зная, что перед ними лежит огромный континент, голландцы окрестили это побережье Землей Дедела – в честь Якоба Дедела, одного из руководителей Ост-Индской компании, находившегося на борту «Амстердама». 19 августа оба корабля прибыли на Яву.