Крушение английского корабля «Трайэл», произошедшее 25 мая 1622 г. на рифах близ островов Монте-Белло и Барроу, показало, что полная неизученность вод, омывающих побережье Северо-Западной и Северной Австралии, грозит большими опасностями. Руководство Голландской Ост-Индской компании приняло решение исследовать океан к югу от Явы и проследить южный берег Новой Гвинеи. Для выполнения этой задачи из Батавии в январе 1623 г. на двух кораблях – «Пера» и «Арнхем» – отправилась экспедиция Яна Карстенса. Более недели голландские моряки шли вдоль южного побережья Новой Гвинеи. Утром 16 февраля Карстенс увидел вдали высокий горный хребет (это была западная часть гор Маоке, поднимающихся на высоту до 5000 м). На вершинах гор во многих местах лежал снег. У европейских моряков это вызвало большое удивление: менее всего они ожидали увидеть снег так близко к линии экватора (а в Европе их рассказам попросту не поверили!). Спустя пять дней группа голландцев высадилась на берег, чтобы пополнить запасы. Местное население было настроено очень враждебно. В результате стычки с папуасами погибли 10 моряков, в том числе капитан «Арнхема», еще семь получили ранения.

Корробори – церемониальные танцы австралийских аборигенов

20 марта экспедиция достигла юго-западной оконечности Новой Гвинеи. Погода ухудшилась, начался шторм. 28 марта Карстенс отправил штурмана Арента Леува на шлюпке с 12 матросами, поручив им исследовать видневшийся вдали берег. На следующий день шлюпка вернулась: как рассказал Леув, море к востоку становится все мельче, а в отдалении видна земля, «пустынная и безлюдная с уродливыми… деревьями». Карстенс решил, что они попали в какой-то мелкий залив, и назвал его Сухой бухтой. Между тем идти вдоль берега становилось опасно: мели и рифы стали попадаться все чаще. Все дело едва не закончилось крушением. Счастливо избежав столкновения с обширным коралловым рифом, голландцы повернули в открытое море.

Карта Молуккских островов. 1643 г.

12 апреля на горизонте вновь показалась земля. Это была Австралия. Две недели корабли Карстенса шли на юг вдоль западного берега полуострова Кейп-Йорк, несколько раз высаживаясь на сушу – в устьях рек и в бухтах. Встретившиеся им аборигены держались довольно мирно и производили впечатление «бедных и жалких людей»; одного аборигена Карстенс захватил на борт и позднее доставил на Яву. Плоский и низменный берег Северо-Западной Австралии Карстенс характеризует в своем отчете как «самый бесплодный на Земле». Голландцы даже не смогли отыскать здесь в достаточной количестве пресной воды. Кроме того, флагманский корабль экспедиции «Пера» был поврежден. Карстенс поручил Колстеру, капитану «Арнхема», завершить исследование побережья, а сам повернул на север и благополучно добрался до Молуккских островов. Между тем Колстер, двигаясь на юг, сумел достичь залива Карпентария. Воспользовавшись попутным юго-восточным муссоном, он повернул отсюда на северо-запад и, следуя этим курсом, открыл большой полуостров, позднее названный в честь его судна полуостровом Арнхемленд.

Обосновавшись на островах Индонезии, голландцы стали использовать для связи с мысом Доброй Надежды так называемый маршрут Браувера – более длинный, но отнимавший меньше времени. В 1611 г. по этому маршруту впервые прошел капитан Хендрик Браувер. В последующие годы, следуя маршрутом Браувера, голландские корабли нередко оказывались дальше к востоку, неизменно натыкаясь на побережье неизвестной большой земли. Так в разное время и в разных районах голландцы исследовали большие участки северного, западного и южного побережья Австралии.

Последний пробел в представлениях о береговой линии Западной Австралии – между 28º30′ и 27º ю. ш. – заполнил капитан Франс Пелсерт. Его корабль «Батавия» 4 июня 1629 г. разбился у скал Хаутмена (у 28º30′ ю. ш.). Большинство членов команды и пассажиров спаслось и добралось до безжизненных островков неподалеку. 9 июня Пелсерт и его спутники в поисках продовольствия и питьевой воды на шлюпке отправились к большой земле, скалистой и неприветливой. Стараясь найти удобное место для высадки на сушу, моряки шли вдоль побережья на север. Наконец, 14 июня им удалось выйти на сушу, но тщетно разыскивали они источники воды – нигде не попадалось даже ее следа (в этом районе дожди не выпадают неделями). Страна была совершенно голой и плоской, ее оживляли лишь высокие термитники, а однажды голландцы впервые увидели кенгуру. В напрасных поисках воды они достигли Северо-Западного мыса (у 22º ю. ш.), проследив около 250 километров неизвестного ранее побережья. Отсюда Пелсерт и его спутники отправились на Яву, куда благополучно прибыли 7 июля, попутно доказав, что расстояние от Явы до Австралии вполне преодолимо даже для шлюпок!

К началу 1640-х гг. голландцы знали и нанесли на карты следующие части Австралии: на севере – западный берег полуострова Кейп-Йорк, выступ Арнхемленда, все западное побережье материка и западную часть его южного берега. Однако по-прежнему не было ясности в том, что же представляет собой эта загадочная земля: отдельный континент или гигантский выступ еще неоткрытого Большого Южного материка? А прагматичных директоров Ост-Индской компании волновал еще и другой вопрос: какова потенциальная польза от этих новооткрытых земель? Каковы их коммерческие перспективы?

Ответить на эти вопросы должна была экспедиция голландского мореплавателя Абеля Тасмана, вышедшая в 1642 г. из Батавии на двух небольших кораблях «Хемскерк» и «Зехан». Тасман, конечно, не встретил никакого материка и лишь 24 ноября с борта «Зехана» увидели высокий берег, названный Землей Ван-Димена (ныне Тасмания). Тасман так и не понял, остров ли это или южный выступ Австралии, и Земля Ван-Димена считалась полуостровом еще более полутора столетий, пока не был пройден Бассов пролив. Отправившись далее на юго-восток, Тасман открыл Новую Зеландию, и на этом экспедиция практически завершилась, оставив массу нерешенных проблем. Хотя Тасман доказал, что Австралия (Новая Голландия) не является частью Южного материка, но что она представляет собой в реальности – гигантский архипелаг или единый материк? – так и осталось загадкой. Лишь к началу XIX в. выяснилось, что во время плавания 1642–1643 гг. Тасман даже близко не подходил к подлинной Австралии, что Земля Ван-Димена – это остров Тасмания, что Новая Гвинея – это тоже остров (это, впрочем, уже давно знали испанцы) и что Новая Зеландия не является частью Южного материка.

«Хемскерк» Абеля Тасмана