В начале XVII в. португальцы, обследовав почти все побережье Мадагаскара (кроме части западного берега протяженностью около 700 км) предприняли попытку освоения его внутренних областей. В 1613–1619 гг. в глубине острова побывали несколько партий различного характера. При этом серьезных попыток миссионерской деятельности среди туземцев Мадагаскара португальцы почти не предпринимали. Только в 1613 г. два священника-иезуита начали проповедь Евангелия в южных областях острова. Руководил миссией отец Луиш Мариану (Луис Мариано), уроженец итальянского города Брешиа. В 1613 г., прибыв на Мадагаскар из Гоа, он отправился в свой первый далекий поход. С несколькими спутниками отец Мариану прошел вдоль западного берега острова от бухты Бомбетука до крайнего юго-запада, побывав в совершенно неизвестных европейцам местах. Затем по низменности южной оконечности Мадагаскара миссионеры отправились на восток, к бухте Галионов, где обнаружили следы португальских моряков, потерпевших здесь кораблекрушение в 1527 г. Горя жаждой деятельности, Мариану и его спутники выстроили на острове первую христианскую церковь и воздвигли два больших креста. Не получив, однако, поддержки со стороны португальских властей, они вынуждены были вернуться на Гоа, захватив с собой 14-летнего сына местного малагасийского царька. Молодого туземца окрестили под именем Дону Андреа; под надзором отца Мариану он изучил португальский язык и основы христианского вероучения. В 1616 г. португальцы вернули его на родину. Вместе с ним на Мадагаскар отправился и отец Мариану. На этот раз он провел на острове 11 месяцев, в одиночку странствуя по западному побережью, а в 1619 г. на борту торгового судна отправился в Мозамбик. Луиш Мариану оставил записки о своих приключениях, ставшие сегодня важным источником информации о ранней истории Мадагаскара. Мариану первым сообщил о светлокожих жителях «царства Оува», то есть о мерина – представителях основной этнической группы малагасийцев, населяющей центральные плато острова. Кроме того, Мариану стал основоположником одной из наиболее вероятных гипотез заселения Мадагаскара. «Первые жители острова… пришли – одни из Малакки (Индонезии), другие из Кафрарии (Восточной Африки), а позднее прибыли в северо-западный район мавры из Индии или Аравии – задолго до португальцев. В языке и обычаях туземцев находят следы этих различных народов». Владея двумя африканскими наречиями – языком народа банту (кафров) и малагасийским, – Мариану сообщал о том, что весь западный берег Мадагаскара – от бухты Бомбетука до реки Цирибихина – был заселен африканцами «кафрского языка».

В начале XVII в. португальцы – тогдашние фактические хозяева Индийского океана – не проявляли большого интереса к Мадагаскару, лишь время от времени предпринимая экспедиции на этот остров. Гораздо активнее вели себя французы. Созданная в 1642 г. французская Ост-Индская компания получила право монопольной торговли на Мадагаскаре. На следующий год на юго-западном побережье острова была крепость Форт-Дофин, ставшая важной французской базой на морском пути в Индию.

В 1648 г. комендантом крепости и одновременно представителем французской Ост-Индской компании на острове был назначен Этьен де Флакур. Он занимал этот пост в течение семи лет (1648–1655 гг.), и за это время совершил несколько далеких путешествий в глубь острова и вдоль его побережья, изучая его природу, ресурсы и коренных жителей. Особое место в его наблюдениях занимала экзотическая фауна Мадагаскара. В своих записках, которые местами выглядят как справочник по криптозоологии, Флакур сообщает о гигантской птице «тре-тре-тре-тре» или «вурумпатрана» (вуромпатра), которая «живет в лесах и прячется от людей», о загадочном животном «мангарисаоки», у которого «круглая, как у лошади, ступня и очень длинные уши: когда оно спускается с гор, то с трудом видит путь перед собой, так как уши ниспадают на глаза». И если «птица вуромпатра» сегодня угадывается довольно легко – речь идет об эпиорнисе, ныне вымершей «слоновой птице», достигавшей 3 метров в высоту, – то многие другие сообщения Флакура не разгаданы до сих пор. В 1658 г. Флакур опубликовал собранные им сведения в книге «История Великого острова Мадагаскара». Это книга на протяжении двух веков оставалась для европейцев основным источником естественнонаучных сведений о далеком острове.

Форт-Дофин в середине XVIII в.

Английский моряк Роберт Друри попал на Мадагаскар в 1702 г., будучи еще 15-летним гардемарином, и не по своей воле: корабль, на котором он возвращался из Индии в Англию, потерпел кораблекрушение у южной оконечности острова. Местный правитель Андрианкириндра сперва оказал морякам прекрасный прием, но потом перевел их на положение пленников. Англичане попытались бежать. Захватив короля в качестве заложника, моряки отправились на восток, в надежде достичь побережья, преследуемые 2000 разъяренных туземцев. В итоге островитяне все же настигли их, и почти все моряки – около 160 человек – были убиты. Мальгаши пощадили только четверых, самых молодых, в том числе и Роберта Друри. Их обратили в рабство, и в течение следующих 10 лет Друри сделал «блестящую» карьеру: сперва он был подпаском, потом пастухом и, в конце концов, занял должность королевского мясника.

В это время вспыхнула война: король народа антендруи, хозяин Друри, враждовал с правителем соседнего племени махафали. Внешний военный конфликт перерос в междоусобицу среди племенной верхушки антендруи: королевские братья, дяди и кузены кинулись резать друг друга. Спасти положение удалось только послу короля Фихеренаны, правившего соседним народом сакалава: он убедил хозяев Друри на время прекратить междоусобицу и совместно напасть на земли махафали. Этот посол стал первым, кто заинтересовался судьбой английского моряка: увидев белого раба, он долго разговаривал с ним и в конце концов пообещал, что если Друри сможет убежать к сакалава, то король Фихеренана поможет ему покинуть Мадагаскар на первом же британском судне. Сообщником Друри стал принц Андрианафарана, один из противников короля антендруи. Они сбежали к гостеприимным сакалава, но, как оказалось, принц вовсе не собирается расставаться с белым рабом. Тогда Друри сбежал и от него…

Идя на север, он в одиночку пересек страну народа бара, достиг реки Онилахи и, идя вниз по течению, добрался до залива Сан-Августин, расположенного на западном побережье Мадагаскара. Казалось, спасение уже близко, но Друри снова оказался в плену. Его новые хозяева были союзниками антандруи и противниками махафали. Вновь началась война… Друри пришлось искать убежище далее на севере – на этот раз при дворе короля Андриаманетриариво, правителя народа мехабе. Этот король вместе со своим братом, правителем народа бойна, создали обширное королевство, доминировавшее над большей частью острова. При королевском дворе частыми гостями были европейские моряки и торговцы, так что именно здесь Друри впервые за 15 лет смог увидеть соотечественников. К этому времени он уже почти начисто забыл английский язык…