За стенами школы находилось специально отведенное для обряда место – место силы. Как росток дерева пробивается через землю и стремится к солнцу, так и небольшой скальный массив вырвался из пучины океана. На его вершине была круглая подготовленная площадка, по краям которой располагались четыре черных, как смола, зубца скал, которые, словно клыки летучей мыши, смотрели остриями в небо. Между ними и должен был находиться ученик, готовый к обряду.

Чтобы добраться до площадки, нужно было пройти по тропинке, соединяющей смотровую площадку с местом силы. Тропка в ширину как раз для одного человека, и пройти ее уже было испытанием для молодых учеников. Падение с нее грозило смертью если не в водах Ледяного моря, так от волн, которые легко могли подхватить неудачника, как пушинку, и разбиться с ним о скалы. Перед тем как пройти по тропе, ученику давали кусочек магической руды. Этот камень мог показаться бесполезным, если бы не свойство пропускать и впитывать магическую энергию. Благодаря руде делали магические амулеты, кольца и оружие, наделяя предмет тем или иным магическим свойством, создавая артефакты, которые ценились высоко по всему миру Фера. Потому маги-артефакторы были зажиточными и обитали в каждом большом городе.

Руда была и в самом месте силы, располагаясь в вершинах зубцов, каждый из которых символизировал свою стихию. Магические построения и руны делали каждый из клыков проводником стихийной энергии, а само это место было пересечением магических потоков всех четырех стихий.

Итак, молодой ученик проходил по тропе, становился в центре площадки и возводил к небу руку с открытой ладонью, в которой лежал кусочек магической руды. Войдя в транс, будущий маг тянулся к каждому из потоков, заключенных в зубцах, пока не почувствует родство со стихией. Как только выбор будет сделан, магическая руда рассыпалась, выжигая на ладони мага характерный след. Лекари потом могли убрать увечье, но многие маги оставляли его как символ своего единения со стихией.

В знак прохождения обряда новообращенные маги получали кольца из магической руды характерного цвета. Матово-белый – это воздух, красный – огонь, синий – вода и зеленый – земля. С каждой новой ступенью магического мастерства маги делали и новую гравировку. По ним можно было понять, насколько обладатель кольца продвинулся в своем искусстве. Ступеней было пять, так что человек с пятеркой знаков на кольце мог уже подавать заявку на получение звания магистра.

Так был описан обряд в книге, и Нолти, в свою очередь, заметил, что кое о чем в ней забыли упомянуть. Были случаи, когда плохо подготовленные ученики не могли определиться со стихией или же из-за гордыни пытались прыгнуть выше головы и не принимали выбор. Тогда сила четырех стихий, проходящая через магическую руду, уничтожала и ее, и источник самого ученика. Не нужно уточнять, что неудачник погибал на месте. Невежество и слабость магия не прощала.

Чуть меньше чем через месяц магистр Сайрус отправил лучших представителей ордена в экспедицию на северные острова. Нолти и Стелан вышли на крепостную стену проводить взглядами уплывающий корабль. Каждый смотрел с надеждой в глазах. Нолти мечтал однажды так же поплыть к неизведанным берегам во имя борьбы с запретной магией, а Стелан надеялся, что крамерам удастся найти следы темного или хоть какие-нибудь сведения о его деревне. Но в глубине души северянин начинал понимать, что, возможно, уже никогда не найдет своих родных, друзей и знакомых…

Встряхнув головой, прогоняя дурные мысли, Стелан посмотрел на друга, у которого горели глаза, и решил прервать молчание:

– Можно задать личный вопрос?

– Какой? – не отрываясь от созерцания уплывающего корабля, сказал Нолти.

– Почему ты так сильно хочешь попасть в орден? Почему тебе так важно уничтожить всю темную магию? Ведь не только тайные знания и возможность гордо называться крамером тебя влекут?

Рыжик повернулся и сейчас никак не напоминал деревенского парня. Он решительно сжал кулаки, а в его глазах была ненависть.

– Как ты знаешь, я жил в деревне недалеко от школы, и на нее, как и на другие деревеньки, часто нападали всякие твари бездны. Беда обходила стороной мою семью, но это не значит, что не находили убитыми моих знакомых. Я насмотрелся на разорванные, высушенные до костей трупы, застывшие с диким ужасом в глазах. Полная беспомощность пугала сильнее самой участи погибнуть от когтей какой-нибудь твари. В один момент это стало невыносимо, и я решился. Чего бы это мне ни стоило, я смогу защитить свою семью. Если мне и не удастся обезопасить всю деревню, то денег от жалованья мага или охотника хватит, чтобы увезти моих родных подальше от проклятого острова Обреченных с его мерзкими тварями.

При этих словах Нолти выглядел так уверенно, что невозможно было ему не поверить. Стелан одобряюще подмигнул другу и, похлопав его по плечу, приободрил:

– Я верю, у тебя все получится. А если станешь магистром, то вообще можешь хоть всю деревню перевести в крепость. Тут-то они точно будут в безопасности. Ну а пока потерпи немного, до обряда осталось всего ничего.

Второй год обучения не был похож на первый. Вместо индивидуальных занятий с магистром Магнусом теперь Стелан учился со всеми на общих лекциях. Северянин довольно резвым темпом догонял более зрелых и опытных товарищей, и все благодаря магистру, который сам составил программу обучения юного ученика и отмел все, по его мнению, лишнее или пока ненужное.

– Все пропущенное сможешь изучить, когда появится свободное время и если будет желание, а пока не забивай себе голову лишней информацией, – объяснил он.

Так что теперь, пока другие ученики скучали на лекциях по геральдике или истории Речных земель, Стелан жадно впитывал в себя новые знания. Вот только теперь грызть гранит науки стало тяжелее, ведь магистр отпустил своего протеже из-под опеки.

Во-первых, учитель посчитал, что юноше хватит фундаментальных знаний, которые он дал ему, чтобы учиться с остальными, а во-вторых, северянин заметил, что магистру уже тяжело даются их занятия. Внешне он не изменился, так и выглядел крепким пожилым магом, но вот его внутренние силы были уже не те. Занятия стали короче, учитель начал быстрее уставать. Временами он замирал, глядя в одну точку, погружаясь в лишь ему ведомые мысли. На высказанное учеником опасение Магнус просил не беспокоиться.

– У каждого своя тропа жизни, когда-нибудь и мое путешествие по ней закончится, – как-то грустно сказал наставник.

После таких слов ученик лишь сильнее начинал переживать за учителя, но постоянная учебная нагрузка не давала плохим мыслям долго терзать юношу. Вот и приходилось Стелану после общих занятий бежать в библиотеку уже не с целью помочь Павлу, а наверстать все то, что он не смог понять из лекции. Поначалу было трудно, но северянин уже давно уяснил одну простую истину: магия – не для невежд и лентяев. Только упорным трудом можно покорить вершины магического мастерства. Это касалось всех. Даже тех дворянчиков, которым с рождения был дан магический дар и которых готовили к школе родители-маги или же наемные репетиторы. Имея талант, все равно нужно было заучивать магические плетения, уметь найти слабые места у противника, будь то нежить или демон, и знать, где искать нужные травы и прочие ингредиенты для магических зелий и ритуалов. Понимая, что ему приходится объять необъятное, Стелан окончательно поселился в библиотеке, покидая ее, лишь когда нужно было идти на лекции, на уроки к мастеру Фридриху или же в свою комнату спать. Нолти, его единственный друг, помогал как мог, но и ему самому было несладко. В конце этого года он должен был пройти обряд посвящения, и тут поддержка была нужна самому Рыжику.