– Видимо, так. Я пойму, если вы откажетесь идти со мной, – с серьезной миной ответил Албах.

– Ну уж нет, такое я не пропущу, – хлопнув по плечу друга, усмехнулся Неасур. – Я, конечно, собирался вернуться в родные горы, но у меня не было бы такой возможности, если бы не ты. К тому же тот вонючий торгаш, из-за которого я, собственно, и очутился на острове, был из Торканы. Глядишь, я смогу что-нибудь узнать про него и поквитаться с его подельниками. Так что я с тобой. А ты что скажешь, ушастый?

– Эльфы, даже изгои, всегда платят по счетам, – склонив голову, произнес Ди.

– Ну, раз такое дело, предлагаю еще раз повторить! Эй, уважаемый, принесите нам еще три кружки вашего чудесного пива! – крикнул гном хозяину трактира и подмигнул Албаху.

Пол в каюте, в которой расположился магистр, мерно поднимался и опускался. На Сайруса вновь накатила морская болезнь, и он снова применил простенькое лечебное заклинание. На время желудок успокоился и голова перестала болеть. Конечно, можно было заставить адептов воздуха и воды наладить погоду, но магистр прекрасно понимал, что нужно беречь силы. Еще неделя – и можно будет ощутить твердую землю под ногами. Если им позволят.

Затевая военную кампанию, Сайрус был воодушевлен. Покорение северных островов и их народа позволит магистру получить новые знания, раскрыть секреты друидов и расширить свой потенциал. Теперь, после того как к нему в руки попало оружие вождя варваров, он в этом не сомневался. Тщательно изучив секиру, магистр уже кое-что открыл для себя. Знания, которые попались ему давно в старых манускриптах и которые он отбросил в сторону, считая очередной теорией или предположением.

В записях не было практических применений этих знаний и тем более не было доказательств. Ну а теперь у него они были. Лежали в кабинете под защитой, скрытые от глаз. Само оружие и руны, которые его обрамляли, были необычны, по сравнению со стандартами школ магии нынешнего поколения. Современные умельцы могли соединять металл и магическую руду или же создавать артефакты полностью из нее, а затем наделять их магическими свойствами, такими, как, например, прочность и острота лезвия, но колдунишки северян ушли дальше.

Сайрусу удалось расшифровать и немного понять значение некоторых рун на оружии. Там были стандартные руны прочности и другие похожие, но особенно выделялись руны удержания или подчинения. Это объясняло, почему магистр не чувствует в секире присутствия магической руды. Ее там просто нет. Источником энергии для оружия служил дух – плененный, а затем заточённый в нем. При изучении артефакта Сайрус чуть ненароком не выпустил его на волю. Пришлось быстро восстанавливать нарушенные магические связи, и только тогда дух угомонился. В процессе он разметал все, до чего мог дотянуться в кабинете магистра, и теперь глава школы адептов воздуха не досчитался пары зеркал и витражного окна.

Дух был стихийным и, по счастливой случайности, принадлежал стихии воздуха. Благодаря этому и быстрой реакции Сайрус укротил пленника и вернул его в тюрьму. Оружие всегда подпитывалось энергией от самого духа, а он, в свою очередь, питался от окружающей его стихии. Это открытие также объясняло происхождение оберегов, которыми пользовались воины северян. Ведь их узники были сожжены заклинанием Сайруса, и поэтому ни он, ни граф Ландор не смогли найти в остатках артефактов ни капли магии.

С такими знаниями и возможностями можно было создать неплохую армию из обычных вояк, с ног до головы обвешанных артефактами, которые сами пополняют свои запасы, и маги для этого не нужны. И вообще, областей применения этим знаниям можно найти невероятное количество. А уж артефакторы-маги за такие умения и мать родную точно бы продали.

От этих мыслей Сайрус заулыбался. Но другая мысль отсекла эти эмоции, как топор палача. Все эти знания, умения и еще неизвестно что сначала нужно добыть. Магистр сразу же стал серьезен. И тут дело не только в конкуренции. Сайрус сомневался, что колдуны северян с радостью согласятся поделиться своими тайнами. Он вновь уставился на карту, расстеленную перед ним. На ней, довольно неточно, были изображены острова варваров. Что же, за неимением другого приходится мириться с неточностями картографов, которыми являлись залетные пираты, контрабандисты и торгаши.

Несмотря на то что сам магистр, да и покойный Магнус уже бывали на островах, все равно большую их часть не удалось изучить, а основной и самый крупный остров вообще был закрыт для чужаков. Северный народ весьма негостеприимен. Но, несмотря на это, находились умельцы, которые умудрялись торговать с варварами. В результате допроса оных военачальники и магистры узнали примерное расположение основной военной силы северян. Главный и самый большой остров был окружен еще пятью поменьше. Как стало известно, четыре из них заселены кланами северян, а еще один считался заброшенным. У каждого клана примерно от пяти до десяти кораблей, и еще у их правителя с два десятка. Итого около пяти-шести десятков драккаров с воинами на борту. Не так уж и много, чтобы защитить острова.

Магистрам и местным баронам, графам и герцогам, которые отважились и согласились участвовать в военной кампании, удалось собрать две сотни мало-мальски пригодных судов. К сожалению, только половина из них могла участвовать в сражении на воде, остальные предназначены перевозить войска, продовольствие и снаряжение. Но по плану военного совета, боя на просторах Ледяного моря лучше избежать. Острова атакуют сразу с нескольких направлений, что должно позволить большинству атакующих достигнуть берегов. Сильные ветра, туманы и скалы, которыми усеяны подступы к островам, будут мешать, но маги воды и воздуха должны взять эти проблемы на себя. Поэтому почти все адепты этих стихий равномерно распределены по кораблям и сформированы в атакующие звенья.

Как только войска высадятся на берег, все вскоре будет кончено. У северян не так много бойцов, чтобы сдержать такой огромный фронт атаки, и нападающие, захватив один остров, вскоре возьмут и другие. Один за другим. Главное, открыть к ним путь. Сайруса все-таки смущал факт первой битвы с северянами на территории баронства Нортграда. Магистр встал и подошел, качаясь, к шкафу, где стояли бутылки с его любимым вином. Он в задумчивости взял бокал и налил его до краев.

«Какова вероятность, что у большинства варваров такое зачарованное оружие и артефакты?» – подумал он и сделал глоток.

Магистр поморщился, как будто сейчас его рот не ласкал букетом вкусов глоток превосходного вина, а бередила жгучей горечью так популярная среди моряков корабельная бормотуха. Вино пришлось выплюнуть в окно. Он уже совершил такую ошибку в первый же день плавания, усилив тем самым морскую болезнь. Теперь, задумавшись, чуть не повторил ее. Поставив бутылку на место, он вернулся к карте.

«Маловероятно, что каждый воин так снаряжен. Так было и у тех, кого мы встретили, а они специально готовились к набегу. Да и на одного варвара у нас – пять воинов…» – продолжил мысль Сайрус.

«Нужно проветриться», – наконец решил магистр и вышел из каюты.

Раннее утро дарило свежесть и прохладу. Настырное солнце еще не успело нагреть все в округе, и можно было наслаждаться его первыми теплыми лучами. На палубе была обычная возня моряков. Сайрус поднялся к рулевому и кивком поприветствовал капитана. Теперь ему открывался безмятежный вид моря, вздымающегося плавными волнами, словно пустыня – дюнами. И корабли. Сотни кораблей, куда ни взгляни, со штандартами и флагами всех расцветок и форм. Военная армада неспешно шла к началу войны.