– Отдыхай и смажь ушибы мазью. На сегодня хватит, – сказал мастер Фридрих и, махнув на прощанье учебным мечом, который для учеников был скорее предметом пыток, направился в свой кабинет.

Подхватив деревянный меч, Стелан присел на лавку. Повел плечами и прислушался к телу. Сильно болели ребра, это от удара об пол. Ныло колено, это как раз от пропущенного тычка, который и привел к падению. Несколько ссадин и синяков, но состояние можно считать удовлетворительным, особенно если вспомнить, каким он вышел с тренировки после первого занятия.

Так как в школе магии располагался орден охотников на темных, каждый из учеников должен был пройти курс военного искусства как раз в первые годы обучения; половина курса тратилась на рукопашный бой, а вторая часть – на изучение владения разным холодным оружием. Если же ученик проявлял себя в одном из направлений курса и имел желание учиться дальше, ему назначали тренера на все время обучения. Бывало, что молодой человек был весьма способен к военному делу и так же слаб в магических науках. В таких случаях ему настоятельно рекомендовалось вступить в орден. Это было весьма почетно и прибыльно, так что большинство соглашались, несмотря на очевидную опасность и высокую смертность.

Вот только не все, закончив начальное обучение, готовы были вступить в орден. Условия вступления раскрывались лишь тем, кто был уже на последней ступени подготовки, и это становилось главным испытанием, так как после этого многие отказывались и сразу же испытывали на себе заклятие забвения, теряя память обо всем, что им предлагали старшие мастера ордена. Какие только слухи не ходили по школе о способе вербовки новых членов ордена… От обета безбрачия и отказа от всего мирского – до продажи души ордену. Но все же были и те, кто соглашались, принимали все условия и менялись навсегда. Вот так орден и продолжал пополнять свои ряды. Тут уже обучать их брались опытные охотники, и дальнейшее обучение проходило за закрытыми дверями: даже магистры и члены совета магов не лезли в дела ордена.

– Не стоит молодым неокрепшим умам видеть всех методов и нагрузок, которым подвергаются настоящие крамеры. А то желающих станет гораздо меньше, – позже объяснил мастер Фридрих, улыбаясь во все лицо.

Но таким, как Стелан, стать охотником не грозило. Дело в том, что все потенциальные преемники магистров были весьма талантливы в магии и все в итоге становились магами, не желая тратить свой потенциал на охоту за темными. Так что никто и думать не мог согласиться на службу в ордене. Как и сам Стелан. Лишь один раз, за неполный год тренировок, перед ним стал этот вопрос.

После одного из занятий по владению топорами к ученику подошел мастер Фридрих и обратился с просьбой подумать.

– У тебя талант, в твоей крови чувствуется ярость воина, жаждущего битвы. Одним словом – островитянин. Ты уже неплохо для новичка владеешь мечом, щитом и топором, как будто тебя уже обучали. Уж поверь мне, я повидал много бойцов как бездарных, так и талантливых от бога.

Стелан лишь пожал плечами. Он чувствовал, что некоторые виды оружия и рукопашный бой ему даются легче, чем другим. Как будто тело само помнит механику движений, но вот разум отказывается вспоминать.

– Да. Я помню твою ситуацию. Но тем не менее предлагаю тебе задуматься над тем, чтобы вступить в ряды ордена. Я понимаю, что ваши магические дела вам гораздо интересней, но предложить тебе вступить в орден – это мой долг.

Тогда Стелан из вежливости обещал подумать, хотя оба понимали – решение уже принято.

– Думай, – понимающе ухмыльнулся Фридрих. – Но в любом случае не бросай занятия с мечом. Магия, конечно, дает невероятное могущество, но и владение оружием может когда-нибудь спасти тебе жизнь.

Вот тут ученик был полностью согласен с мастером и планировал обязательно продолжить совершенствоваться в военном деле. В первый год уроки с магистром и работа в библиотеке отнимали все время, но на втором году, когда он сможет присоединиться к остальным обучающимся, тогда и время для занятий с мастером найдется.

Закончив обрабатывать ушибы, ученик отправился в раздевалку. На выходе из зала он снова повстречал группу других кандидатов в преемники магистра Магнуса. Как всегда Стелан был удостоен лишь их презрительных взглядов. Каждый из них мог стать преемником магистра, так что появление еще одного конкурента не вызывало восторга у остальных. На такое отношение к себе Стелан лишь пожимал плечами – что уж тут поделаешь. Конкуренты его не трогали, даже пренебрегали, и это полностью устраивало северянина.

Исключением был лишь Нолти. Он не проявил себя в боевых искусствах, потому и не тренировался с остальными возможными преемниками. И вообще был обычным деревенским парнишкой и сразу не вписался в группу кандидатов, ведь остальные имели в роду магов, что почти гарантировало наличие дара. К тому же все как один – голубая кровь, сынки графов и баронов. Наверное, как раз простое происхождение стало тем, что объединило Стелана и Нолти.

А еще страсть к книгам и знаниям. Островитянин, получив почти неограниченный доступ к сокровищам библиотеки, брался за все, на что падал взгляд, стараясь заполнить пустоту потерянной памяти. Как раз в читальном зале библиотеки они первый раз и повстречались. Уже в первые полгода северянин заметил этого парнишку. Это было не сложно, он выделялся на фоне остальных учеников. Нолти каждый день сидел в библиотеке и корпел над учебниками и книгами гораздо дольше остальных.

Стелан уже привык часто видеть этого рыжего, худого, невысокого парня, и так получилось, что юный ученик проводил большую часть своего времени, свободного от занятий с магистром, именно с Нолти, хотя они поначалу и не общались. Северянин старался не мешать более старшему коллеге, но однажды он все-таки потревожил ученика.

Павел приболел, ему пришлось уйти пораньше, и все заботы по библиотеке оказались на Стелане. Благо под вечер в читальном зале остался только рыжий Нолти. Закончив расставлять книги и свитки по своим местам, северянин подошел к последнему посетителю. Тот полностью погрузился в изучение огромной книги, делая записи для себя, и казалось, не замечает никого рядом с собой.

– Кхм-кхм. – Стелану нужно было привлечь внимание читателя.

Реакции не последовало. Возможно, рыжий действительно никого не замечает. Тогда северянин слегка коснулся его плеча и тут же отпрянул назад, так как Нолти подскочил на стуле как ошпаренный.

– О боги!.. Так и кондрашка хватит, забери тебя бездна… – держась за клокочущее сердце, выпалил Нолти.

– Извини. Ты никак не реагировал, – начал оправдываться северянин.

– Мог бы просто позвать, зачем же набрасываться?!

Стелан скривил лицо в молчаливом упреке и хотел уже возмутиться, что никто ни на кого не нападал, но решил зайти с другой стороны.

– Так я не знаю, как тебя зовут.

– Действительно… Я Нолти, – встрепенувшись, рыжий протянул руку для приветствия.

– Стелан. Я новый ученик магистра Магнуса, – зачем-то добавил северянин, пожимая руку.