Стелан уставился на товарища слегка ошалевшим взглядом. Он до сих пор не до конца пришел в себя, не веря в то, что страх снова вернулся. Придется увеличить количество времени на медитацию, пока он снова не загонит пережитый когда-то ужас поглубже, на задворки сознания.

– Во-первых, это подтверждает, что твой кошмар – не просто сон, а частично и воспоминание. Возможно, не целиком или вообще мизерная доля, но все же. Факт есть факт. Если, конечно, ты раньше не читал эту книгу или не встречал еще где иллюстрацию или упоминание этих демонов.

Стелан отрицательно покачал головой.

– Я так и думал.

Эта ситуация весьма веселила Нолти и будоражила его душу. Он никак не ожидал, что так скоро сможет хоть чуть-чуть, но прикоснуться к тайным темным знаниям.

– Во-вторых, что, по-моему, наиболее важно, факт существования гончих и их атаки на твою деревню говорит о том, что в мире еще прячутся весьма сильные некроманты или адепты темных искусств. Об этом обязательно нужно сообщить магистру Магнусу. Необходимо снарядить экспедицию, собрать сильнейших из ордена крамеров и отправиться по следам нечестивого мага. Может, и тебя возьмут как свидетеля, а ты замолвишь словечко и обо мне. – Глаза у Нолти горели не хуже, чем у тварей с иллюстрации из книги.

Стелан лишь скривился и ухмыльнулся:

– Сильно сомневаюсь. А вот магистру сообщить точно стоит.

Вот уже более десяти минут в кабинете магистра стояла полная тишина. После рассказа учеников Магнус долго сидел с задумчивым видом, смотря в окно невидящим взглядом. Он был глубоко погружен в свои мысли и не видел, как морские волны неспешно набегают на прибрежные скалы и отступают, пенясь и бурля в негодовании. Солнце тянулось к горизонту, окрашивая небо в яркие алые цвета. Наконец магистр повернулся к кандидатам в преемники и нарушил давящую тишину.

– Ты точно уверен, что видел этих существ во сне, а не на картинке в какой-нибудь книге? – еще немного сомневаясь, спросил он.

Недоверие магистра смутило Стелана, но он взял себя в руки и произнес твердым, уверенным голосом:

– Я вижу их почти каждую ночь в своих кошмарах, так что, встреть я их изображение, сразу бы их узнал и сообщил вам.

Нолти утвердительно закивал, вспомнив недавнюю реакцию товарища на иллюстрацию.

– Прости меня за недоверие и не пойми меня неправильно, но то, что ты говоришь, и ваши с Нолти выводы – весьма серьезны. Одно дело небольшой ковен ведьм или культ запретных темных магических искусств. Они периодически появляются и еще будут появляться, уж больно сладок запретный плод и то могущество, которое может даровать запретная магия. Но такое заклинание призыва доступно очень умелому и сильному темному. И как я сам не узнал гончих бездны?! Старею.

Магнус снова впал в транс. Ученики переглянулись, не зная, что им делать дальше: оставить магистра наедине с его мыслями или все же подождать. Любопытство заставило набраться терпения, и они уже было сели поудобнее, когда дверь кабинета отворилась и вошел Сайрус. Он бросил быстрый взгляд на учеников, которые вскочили со своих мест, как бравые солдаты перед командиром. Магистр поприветствовал их кивком головы, а затем сделал движение рукой, и к рабочему столу Магнуса подлетело его любимое кресло.

Не успев сесть, Сайрус поинтересовался раздраженно:

– И что же такое срочное случилось, что ты меня оторвал от важных дел?

– Телепатическая связь, – шепнул Нолти в самое ухо Стелана ответ на невысказанный вопрос.

– Мальчики, поведайте нашему глубокоуважаемому магистру все то, что рассказали недавно мне, – попросил Магнус.

Стелан вздохнул. Рассказывать в очередной раз о жутких тварях из сна не доставляло никакого удовольствия. Когда он закончил, Сайрус, в отличие от друга, думал недолго.

– Так. Либо мы имеем дело с культом темных, которые вызвали гончих ценой десятков жертв, либо у нас появился действительно сильный темный. Первое звучит неправдоподобно, орден охотников давно бы нашел хоть какие-нибудь следы предполагаемого культа, да и до нас дошли бы хоть мелкие, но слухи, даже из земель варваров. Местные колдуны, конечно, не невинные овечки, как хотелось бы, но я что-то не помню, чтобы северяне воевали между собой с помощью темной магии. Как я знаю, биться честной сталью и погибнуть в бою – это дело чести. Значит, остается темный маг, который мало того что обладает силой к призыву таких существ, так еще и столь умело заметает следы, что ты, глубокоуважаемый Магнус, не заметил темного волшебства.

– Ты прав: чтобы скрыть следы, нужно быть искусным магом, – одобрительно кивнул магистр, поглаживая бороду.

– Значит, нужно напасть на его след. Теперь мы знаем, что конкретно искать, и нам будет значительно легче. Вот только за прошедшее время могло ничего не остаться. Возможно, следует снарядить экспедицию на север с лучшими охотниками, которые сейчас доступны. Как ты смотришь, чтобы на этот раз я отправился к северным землям? – обратился магистр к Магнусу, при этом в его взгляде читалось что-то другое, но что именно – Стелан не смог понять, а вот его учитель понял. По крайней мере, он согласно кивнул, а вслух произнес:

– Конечно, друг. Тебе уже давно стоило побывать в этом удивительном и суровом краю, но как же наш договор с друидами? Дадут ли они добро после инцидента с темным? Особенно на прибытие сильного мага!

Сайрус стрельнул глазами на своего коллегу и взял паузу на раздумье.

– Возможно, ты прав. Не стоит обострять и без того сложные отношения с нашими коллегами с северных островов, но и пустить все на самотек нельзя. Решено: пусть на родину Стелана плывут только крамеры. Я поручу Ларсу заняться всеми необходимыми приготовлениями, а сам поговорю с Томасом.

Кто такой Ларс, Стелан знал. Это единственный кандидат в преемники и протеже магистра Сайруса, но вот имя Томаса было северянину неизвестно. Ученик хотел спросить об этом друга, но тот был занят.

– Да, что ты хотел? – Сайрус резко обратился к Нолти, который уже пару минут тянул руку, как прилежный ученик.

– Могу ли я просить взять меня в эту экспедицию? Это пойдет на пользу моей учебе, – с надеждой промямлил Рыжик.

– И речи быть не может. Все мы прекрасно знаем, Нолти, что тебя больше волнуют не знания, а возможность влиться в ряды охотников, – нахмурив брови, начал Магнус. – Ты скорее станешь мешать, а практической пользы будет мало, к тому же тебе нельзя пропускать лекции.

Видя, что Нолти совсем понурил голову, Магнус добавил уже мягче:

– Не переживай, примерно через четыре года у тебя появится возможность отправиться с крамерами на какое-нибудь задание. Если это будет в моих силах, то я лично поспособствую этому.

Рыжик поднял глаза, повеселел и утвердительно кивнул. Это обещание внушало ему надежду, а вот взгляд Сайруса не сулил ничего хорошего.

– Стелан, а ты не хочешь воспользоваться возможностью отправиться в родные края? – поинтересовался он.