Утро выдалось солнечным, но прохладным. Уже через несколько часов полуденный зной превратит в пытку скучные лекции в душных аудиториях, ну а пока можно насладиться свежестью раннего утра и легким завтраком. Стелан и Нолти запаслись пшеничными лепешками, которые выпросили на кухне, и сели на лавочке, чтобы перекусить и заодно обсудить темы будущей лекции. Школа просыпалась, оживая после сна и наполняясь юношескими голосами. Небольшой дворик с клумбами и гравийными дорожками, в котором расположились друзья, стал заполняться учениками, которые сбивались в кучки и общались, предвкушая очередной учебный день.

Стелан и Нолти не обращали внимания ни на кого вокруг, полностью погрузившись в свои фантазии на тему создания големов. Они поочередно предлагали свои версии магических созданий разного предназначения.

– А вот еще было бы весьма практично создать голема-стража в виде красивой статуи, – откусывая очередной кусок, воодушевленно говорил Нолти. Он даже не подумал сделать паузу, чтобы прожевать лепешку, и оттого из его рта во все стороны летели крошки. Видя, как его друг фонтанирует остатками завтрака, Стелан лишь сильнее улыбался, стряхивая крошки со своих штанов.

– Поставить такого в холле своего дома или же на входе как искусную колонну, которая якобы поддерживает арку над дверью. Наложить на него сторожевое заклинание, которое будет определять незваных гостей. Например, грабители решат взломать дверь, плетение активируется, и голем хвать их за шкирку – они не то что убежать, понять ничего не успеют! – гордо закончил Рыжик, прикончив очередную лепешку. Стелан, улыбаясь, кивал, одобряя идею друга.

– Вообще-то, такие стражи уже существуют и парочка стоит у меня дома, – раздался молодой, но уже властный голос.

Приятели так увлеклись своими фантазиями и предположениями, что не заметили, как к их лавочке подошла небольшая компания из других кандидатов в преемники магистра и еще пара девушек, простых учениц их потока. Высказался как раз негласный лидер этой компашки – молодой граф Рост Ландор, продолжатель знатного рода магов и сын главы школы огня, магистра Дирима Ландора. Статный, с ярко выраженными аристократическими чертами лица, волевым подбородком, ухоженной бородкой и модной сейчас челкой, прикрывающей левую часть лба.

Когда молодой граф прибыл в школу воздуха, многие недоумевали, почему Рост не остался в столице Торканы, под крылышком своего отца в школе огня. Ведь только одна его фамилия могла гарантировать место кандидата в преемники магистра, и мало кто сомневался, что именно сын Дирима займет со временем место отца в совете магов. Но были и те, кто прекрасно поняли затею рода Ландоров. У Роста с его врожденным талантом были очень хорошие шансы стать преемником Магнуса и тем самым в будущем обеспечить своей семье уже два места в совете, а если вспомнить, что хоть и не официально, но именно совет магов правит на севере материка, то цель оправдывает средства.

Поэтому уже сейчас он смотрел на всех свысока, по праву считая себя главным претендентом на место преемника магистра. Не стоит объяснять, что появление Стелана его сильно разозлило, а индивидуальные занятия Магнуса с новичком заставляли в глубине души завидовать. Так что свою неприязнь он решил демонстрировать при любом удобном случае. Сейчас же он обращался к Нолти:

– Разве ты не знаешь о них? Твоя деревня находится на земле, которой владеет моя семья, а мой отец как раз поставил этих големов, чтобы они вышвыривали с порога всякую деревенщину вроде тебя.

Считая шутку удачной, Рост ухмылялся во все свои идеально белые зубы, ему вторили два других кандидата в преемники, дворянчики помельче, имена которых Стелан даже не считал нужным запоминать. Особыми талантами в учебе они не отличались и были в числе кандидатов лишь из-за щедрых пожертвований их родителей, которые не ждали от своих бестолковых отпрысков великих свершений, но понимали, что звание мага открывало многие двери и в политике было весьма полезным. Дворянчики знали об этом, и уже со времени учебы старались держаться подле главного претендента в преемники магистра Магнуса. Ландор же решил за счет Нолти еще больше подняться в глазах прихлебателей и покрасоваться в очередной раз богатством своей семьи, дабы очаровать двух присутствующих дам.

Отреагировав на слова графа, Нолти вскочил с места и, гневно раздувая ноздри и краснея от возмущения (насколько это возможно конопатому парню), решил высказаться в лицо обидчику:

– В отличие от тебя твой отец умен и справедлив и всегда выслушивал пожелания своих вассалов, не хвастаясь богатством.

Рост, видимо, этого и ждал. Он моментально встрепенулся и двинулся на Нолти.

– Мне не послышалось?! Ты меня только что глупцом обозвал?.. – зашипел граф, словно змея, а затем уже во весь голос продолжил: – Да если бы в тебе была хоть капля аристократической крови, то я давно бы уже вызвал тебя на дуэль и продырявил, как никчемную свинью, коих несомненно много в твоем роду. Но такие, как ты, не достойны моего клинка, с такими поступают по-другому.

Не дожидаясь ответа, он вплотную приблизился к парню и от души врезал тому в живот. Рыжик согнулся от боли и захрипел. Ландор закончил атаку эффектной подножкой, заставив Нолти рухнуть под лавочку.

– Знай свое место, деревенщина! – брызгая слюной, злобно выкрикнул граф.

Он гордо развернулся на каблуках и медленно направился к своим товарищам. Они поддержали его выкриками, а одна из девушек даже захлопала в ладоши. Тут Стелан вышел из ступора. Ему все происходящее казалось полнейшим бредом, а где-то внутри уже закипал котел гнева. Как позже скажет мастер Фридрих: «В тебе снова заиграла кровь предков». Северянин вскочил с лавочки и легкими, плавными движениями подошел со спины вплотную к графу. Он постучал того по плечу и, как только противник повернулся, провел удар раскрытой ладонью в грудь, как и учил мастер, метя в солнечное сплетение. Граф был старше, сильнее и крупнее северянина, так что нужно было вывести его из боя как можно быстрее.

Рост закатил глаза и рухнул, потеряв сознание, а ехидная ухмылка сменилась гримасой боли. На секунду Стелан подумал, что переборщил с силой удара и проломил противнику грудь, но уже через каких-то несколько секунд Ландор застонал. Все эти мгновения Стелан стоял в боевой стойке, нацеленной на прихлебателей графа. Те, в свою очередь разинув рты, смотрели то на поверженного товарища, то на северянина. Девушки среагировали быстрее всех и, как только граф застонал, они подскочили к нему, помогая встать.

– Ты что творишь? Совсем ополоумел? Точно дикарь! – причитали обе ученицы.

Стелан понял, что продолжения не будет и, пожав плечами, стал помогать Нолти встать, при этом с опаской поглядывая на двух друзей графа. Его друг наблюдал за боем, лежа на земле.

– Пойдем уже. Скоро лекция, – лишь произнес северянин, забирая книги с лавочки.

– Ты пожалеешь, варвар!.. – злобно, сквозь зубы, сказал Ландор. – Увидимся в тренировочном зале с мечами.

Стелан обернулся и поймал взгляд графа. Какое-то время они буравили друг друга глазами, не желая уступать, пока одна из девушек не поманила Роста за собой, тем самым прервав их схватку. Граф знал, о чем говорил: репетиторы по фехтованию сделали из сынка Ландора-младшего отличного бойца на мечах. Тут у северянина победить шансов было мало, но Стелан боялся в жизни только одного, и это точно не граф Рост Ландор, так что он кивнул, как бы говоря: «Не видать тебе легкой победы».